« Papa, dat is belachelijk… »
Maar Willem, dronken van macht en whisky, negeerde het protest van zijn zoon en stapte naar het midden van de kamer alsof hij een tribunaal voorzat.
‘Deze vrouw heeft niet eens de coördinatie om schoon te maken,’ riep William uit, terwijl hij naar Kesha wees alsof ze een beschuldigde was. ‘Laten we eens kijken of ze op muziek kan bewegen. Laten we een wals spelen! Als ze beter danst dan mijn vrouw, trouwt mijn zoon ter plekke met haar! Stel je voor, de erfgenaam van het Thompson-fortuin trouwt met de schoonmaakster…’
Het collectieve gelach golfde op als een golf van wreedheid. Sommige vrouwen bedekten hun mond en veinsden afschuw, terwijl ze tegelijkertijd van het schouwspel genoten. De mannen schudden hun hoofd, alsof ze naar een smakeloze, maar volkomen acceptabele komedie keken.
Kesha bleef op haar knieën zitten en raapte de glazen op, maar in haar ogen was noch vernedering noch angst te bespeuren. Er heerste een diepe kalmte, een sereniteit die niemand kon duiden. De organisator probeerde tussenbeide te komen, maar William bracht hem met een theatraal gebaar tot zwijgen. Het orkest, verrast, stopte. De stilte werd gespannen.
Kesha stond langzaam op, veegde haar handen af aan haar schort en keek William Thompson recht in de ogen. De tijd leek stil te staan. Eindelijk sneed haar stem als een scherp mes door de lucht:
« Ik ga akkoord. »
De verbazing was compleet. William knipperde met zijn ogen, denkend dat hij het verkeerd had verstaan.
« Wat zei je? »
‘Ik zei toch dat ik je uitdaging accepteerde,’ herhaalde Kesha, nu met een lichte glimlach die meer dan één persoon ongemakkelijk maakte. ‘Maar als ik beter dans dan je vrouw, verwacht ik dat je je woord houdt, ook al was het maar een grapje.’
Het gelach nam toe, ervan overtuigd dat ze getuige waren van de vernedering van de eeuw. Niemand merkte de vertrouwde twinkeling in Kesha’s ogen op – dezelfde twinkeling die ooit het publiek op de grootste podia ter wereld had betoverd, voordat een tragedie haar leven voorgoed veranderde.
Victoria Thompson, Williams vrouw, kwam met een venijnige glimlach dichterbij. Ze was in de hogere kringen beroemd om haar ballroomdanslessen en haar trofee van Walt’s Club. Op vijftigjarige leeftijd maakten haar elegante voorkomen en superieure uitstraling haar onaantastbaar.
‘Denk je echt dat ik me moet verlagen tot het meten van mezelf aan… dat?’ zei ze, met een minachtend gebaar naar Kesha.
« Wees niet zo bescheiden, Victoria, » antwoordde William, zichtbaar genietend van het schouwspel. « Je hebt deze trofee vorig jaar al gewonnen. Het zal een formaliteit zijn. »
Kesha zweeg even, maar haar gedachten dwaalden vijftien jaar terug, naar de tijd dat ze bekend stond als Kesha Maro, prima ballerina van het American National Ballet. Ze herinnerde zich de staande ovaties, de critici die haar vergeleken met de grootste, het gevoel alsof ze over het podium zweefde. Het was allemaal geëindigd in één noodlottige nacht: een auto-ongeluk na een gala, drie maanden in coma en een verwoestende diagnose. De artsen hadden gezegd dat het een wonder zou zijn als ze ooit weer normaal zou kunnen lopen. Professioneel dansen? Onmogelijk.
Vol euforie gaf Willem zijn zoon de volgende opdracht:
« Jonathan, pak je camera. Ik wil dit moment vastleggen: de dag dat een schoonmaakster zich op mijn feest probeerde voor te doen als danseres. »
Jonathan aarzelde, hij voelde zich ongemakkelijk.
« Papa, dat is echt te veel. Ze deed gewoon haar werk… »
« Het meisje, » onderbrak William sarcastisch, « heeft de uitdaging aangenomen. Ze zal ons vermaken. Tenzij je liever hebt dat ik met je vrouw over vorige week praat? »
Jonathan werd bleek. Kesha besefte dat chantage bij William aan de orde van de dag was. Weer een voorbeeld van de giftige controle die hij over iedereen om hem heen uitoefende.
« Laten we de muziek aanzetten, » beval hij de dj. « En laten we de weddenschappen afsluiten. Vijfhonderd dollar voor degenen die op de werknemer wedden. Duizend dollar voor degenen die op de werknemer wedden. »
Het gelach en de weddenschappen veranderden de vernedering in een spektakel. Victoria nam plaats in het midden van de ring en rekte zich theatraal uit. William naderde Kesha met een wrede grijns:
« Als je verliest, wil ik dat je op je knieën gaat en je excuses aanbiedt voor het verspillen van onze tijd. En natuurlijk word je dan ontslagen. »
Op dat moment veranderde er iets in Kesha’s blik. De vastberadenheid die haar naar het internationale podium had gebracht, de kracht die haar door maandenlange revalidatie had geslingerd, de waardigheid die haar in leven had gehouden toen ze alles kwijt was, herleefden in haar ogen.
