Het marmer glansde in het licht van de kristallen kroonluchters en weerspiegelde de luxe en macht van de New Yorkse elite die zich had verzameld in de statige lobby van de nieuwe toren van Thompson Holdings. Het was de meest verwachte opening van het jaar: tweehonderd gasten, allemaal rijk, invloedrijk en gewend aan een wereld die om hen draaide. Tussen glazen champagne en onderdrukt gelach ontvouwde de avond zich onder de strikte leiding van William Thompson III, de tycoon wiens rijkdom en arrogantie legendarisch waren in de stad.
Temidden van deze wereld van weelde bleef één figuur vrijwel onopgemerkt. Kesha Williams, 35 jaar, werkte nog geen drie weken als tijdelijke schoonmaakster bij de evenementen van de groep. Die avond leken haar donkere uniform en discrete manier van lopen erop gericht haar onzichtbaar te maken. Maar het lot, en de wreedheid van de machtigen, beslisten anders.
Alles veranderde in een oogwenk. Een misstap, een verstikte kreet, en toen de oorverdovende klap van een kristallen schaal die op de grond verbrijzelde. Stilte daalde als een deken over het feest neer. Tweehonderd ogen waren gericht op Kesha, die te midden van de scherven knielde, haar trillende handen de restanten van haar fout bijeenraapten. Toen klonk de stem van William Thompson III, zwaar van minachting en zelfvoldaanheid, boven het gemurmel uit:
« Als je deze wals danst, trouw ik mijn zoon met je uit! » riep hij uit, terwijl hij zijn glas ophief zodat iedereen het kon horen.
De echo van zijn spot verspreidde zich als een lopende brand. Sommigen barstten in lachen uit, anderen veinsden verontwaardiging, maar niemand keek weg. Alleen Jonathan Thompson, de 28-jarige zoon van de tycoon, zuchtte beschaamd:
