Maar Robert was niet zoals andere CEO’s. Ondanks dat hij pas 35 was en aan het hoofd stond van een techimperium ter waarde van miljarden, programmeerde hij ‘s avonds nog steeds samen met zijn engineers, bestelde hij pizza voor teams die te laat kwamen en kende hij ieders naam. Toen ik in die deuropening van de gymzaal stond, voelde ik me weer 17: onzeker, onbekwaam en totaal misplaatst. De versieringen ademden de gloriedagen uit met onze oude schoolkleuren en uitvergrote jaarboekfoto’s. Ik zag mijn foto bij de punchbowl staan, met al die onhandige hoeken en hoopvolle ogen.
« Daniel Foster, » riep een stem en de menigte week uiteen. Vanessa gleed naar me toe, er onvoorstelbaar veel mooier uitzien dan toen we trouwden. Haar nieuwe echtgenoot, een chirurg met politieke ambities, volgde haar op een stap afstand. « We hadden het net over jou. » De manier waarop ze het zei, deed mijn maag samentrekken. Ik herkende die toon. Het was dezelfde toon die ze in de rechtbank had gebruikt toen ze uitlegde waarom ik Lily maar om de twee weekenden mocht zien. Gelukkig had de rechter er dwars doorheen geprikt. « Vanessa, » knikte ik, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden.
‘Je ziet er goed uit.’ ‘En jij ziet er precies hetzelfde uit,’ lachte ze, terwijl haar ogen naar mijn pak van het warenhuis schoten. ‘Werk je nog steeds in de IT-support of zoiets, toch?’ Software-engineering, corrigeerde ik, hoewel ik wist dat ze het verschil begreep. Vanessa was er altijd strategisch in geweest om te doen alsof ze dingen die belangrijk voor me waren niet begreep. Haar man, Todd of Tom, waren al even onopvallend, grinnikte ik. Vanessa heeft net een marketingdeal van zeven cijfers gesloten met Lux Deck. We vieren dat met een maand op de Maledes.
Ik dacht terug aan de uren die ik had besteed aan het vergelijken van prijzen voor schoenen voor Lily’s nieuwe schooljaar. Gefeliciteerd. En hoe gaat het met Lily? vroeg Vanessa, haar stem iets zachter. Ze zag Lily in de weekenden die haar door de rechter waren opgelegd, hoewel die steeds zeldzamer werden naarmate haar werkverplichtingen toenamen. Ze is geweldig. De beste van haar klas in wiskunde, en ze bouwt nu haar eigen computer. Ze treedt in papa’s voetsporen, zei ze met een geforceerde glimlach. « Wat lief. Gelukkig heeft ze wel mijn sociale vaardigheden, weet je nog onze eerste date? Je kon nauwelijks pizza bestellen zonder te stotteren. » De kring van oud-klasgenoten lachte, en ik voelde de hitte naar mijn gezicht stijgen.
‘Dit was precies waarom ik er zo tegenop zag om te komen.’ ‘Eigenlijk,’ onderbrak een kalme stem, ‘zijn Daniels communicatieve vaardigheden uitzonderlijk. Daarom leidt hij ons nieuwe AI-integratieproject.’ Robert Chen stapte volledig de kring in. Zijn simpele zwarte T-shirt en spijkerbroek zorgden ervoor dat de formele kleding van de anderen er overdreven uitzag. Ondanks zijn vermogen van miljarden, was Robert nooit een fan van Flash geweest. ‘Robert,’ zei ik, oprecht verbaasd. ‘Wat doe je hier?’ Hij glimlachte. ‘Mijn neef zat hier op school, klas van ’06. Ik bracht iets voor hem langs en zag je auto.’
Ik dacht dat ik even gedag zou zeggen. De sfeer in de kamer veranderde onmiddellijk. Zelfs Vanessa leek even sprakeloos, herkenning flitste in haar ogen. « U bent Robert Chen van Chin Innovations. » Ze bracht het er eindelijk uit. « En u bent vast Daniels ex-vrouw, » antwoordde hij vriendelijk, hoewel iets in zijn toon duidelijk maakte dat hij precies wist wie ze was. « Hij heeft het over u gehad. » « Allemaal goede dingen, hoop ik, » lachte ze, en schakelde moeiteloos over naar haar netwerkmodus. « Hij is te professioneel voor iets anders, » zei Robert. « Die integriteit is de reden waarom ik hem probeer over te halen om de CTO-positie te accepteren. » Ik staarde hem aan.
We hadden al voorbereidende gesprekken gevoerd over een promotie, maar CTO, dat was een stuk hoger dan mijn huidige functie. Vanessa’s perfecte glimlach verdween even. CTO: Daniel, hij is terughoudend geweest, vervolgde Robert alsof ze niets had gezegd. Iets met dat hij elke avond thuis wil zijn voor het avondeten met zijn dochter. Bewonderenswaardig, eigenlijk. We hebben gewerkt aan een flexibele regeling. De chirurg-echtgenoot stapte naar voren en stak zijn hand uit. Tom Harrington. Mijn praktijk is op zoek naar technologische oplossingen in de patiëntenzorg. Misschien kunnen we dat. Daniels team zit de komende 18 maanden helemaal volgeboekt, onderbrak Robert vlotjes.
Maar ik weet zeker dat uw aanvraag via onze standaardkanalen kan worden ingediend. Ik zag hoe Vanessa’s zorgvuldig opgebouwde verhaal in elkaar stortte. Jarenlang had ze me afgeschilderd als de onderpresteerder, de veilige keuze waar ze te oud voor was geworden. Nu, staand naast een van de meest invloedrijke techleiders ter wereld, die terloops mijn promotie naar een directiefunctie besprak, klopte dat verhaal niet meer. Daniel was altijd zo slim, herstelde ze zich snel. Ik heb hem altijd gezegd dat hij alles kon bereiken als hij er maar hard genoeg voor werkte.
Roberts wenkbrauw ging lichtjes omhoog. Interessant. Hij vertelde me dat je zijn carrièreambities ooit ‘schattige computerspelletjes’ had genoemd. Dat had ik hem nooit verteld. Maar op de een of andere manier had hij haar afwijzende toon perfect weergegeven. Het gesprek zou ongemakkelijk verder zijn gegaan als de dj niet juist op dat moment ons klassenlied had gedraaid. Terwijl mensen naar de dansvloer liepen, draaide Robert zich naar me toe. Sorry voor de onverwachte wending over de CTO-positie. Ik was van plan het maandag formeel te bespreken. Echt waar?
Ik vroeg het, terwijl ik het nog aan het verwerken was. Heel erg. Jouw werk aan het neurale netwerkproject heeft ons maanden ontwikkeltijd bespaard. De raad van bestuur heeft het gisteren goedgekeurd. Hij keek naar Vanessa, die nu aan de andere kant van de kamer zat, maar ons nog steeds in de gaten hield. Hoewel ik de planning misschien wel een beetje heb versneld. Waarom zou je dat doen? Roberts uitdrukking verzachtte. Mijn vader vertrok toen ik twaalf was. Hij vertelde mijn moeder dat hij iemand nodig had die beter bij zijn ambities paste. Vorig jaar belde hij om geld te vragen. Hij haalde zijn schouders op. Sommige mensen begrijpen succes alleen in termen van geld en titels.
