Het gefluister verstomde op het moment dat ik de gymzaal binnenstapte. Twintig jaar waren verstreken sinds de middelbare school, maar de stilte voelde net zo beklemmend als toen. Mijn ex-vrouw, Vanessa, stond in het midden van onze oude klasgenoten, haar met diamanten bezette hand verstijfd in een gebaar, haar perfecte glimlach wankelde even voordat hij met hernieuwde glans terugkeerde. Op dat moment voelde ik een stevige hand op mijn schouder en draaide me om. Daar stond Robert Chen, mijn baas, mentor en de miljardair en techmagnaat wiens naam iedereen in die zaal zou herkennen.
Mijn naam is Daniel Foster en zes maanden geleden probeerde ik gewoon het hoofd boven water te houden. Mijn tienjarige dochter Lily alleen opvoeden en tegelijkertijd werken als software engineer was niet bepaald het leven dat ik me had voorgesteld toen Vanessa en ik twintig jaar eerder over datzelfde podium in de gymzaal liepen.
De scheiding was vreselijk geweest. Drie jaar geleden besloot Vanessa dat ons leven in de buitenwijk niet spannend genoeg was voor haar ambities. Ze was altijd het lievelingetje geweest, schoolkoningin, oud-leerling van de school en later een succesvolle marketingmanager. Ik was gewoon de stille, slimme jongen op wie ze tot haar verbazing verliefd was geworden in haar laatste jaar op de middelbare school. Toen ze vertrok, nam ze alles mee, behalve onze dochter en mijn waardigheid. Zelfs die laatste voelde de laatste tijd nogal twijfelachtig aan. « Papa, moet ik echt naar die stomme reünie? » had Lily die ochtend gevraagd, terwijl ze met verrassende precisie mijn stropdas rechtzette.
Je wordt altijd verdrietig als je over mama praat. Ik knielde naast haar neer en keek in haar ogen, die zo veel op die van haar moeder leken. Soms, lieverd, moeten we de dingen onder ogen zien die ons bang maken. Bovendien is mevrouw Chen heel blij dat je komt logeren. Mevrouw Chen was Roberts moeder, een aardige vrouw die Lily tijdens de bedrijfspicknick meteen aardig had gevonden. Toen ze hoorde van mijn probleem met de reünie, bood ze meteen aan om op Lily te passen.
Zo’n familie waren de Chens, ondanks hun immense rijkdom, buitengewoon gul. Ik werkte nog geen jaar bij Chen Innovations. De baan was een reddingsboei geweest nadat de startup waar ik vijf jaar in had gestoken, was ingestort – nog een slachtoffer van de scheiding. Robert had me persoonlijk geïnterviewd. Iets ongehoords voor mijn functie. ‘Er is iets met je code’, had hij gezegd. ‘Het is elegant, doordacht, alsof je oplossingen ziet die anderen niet zien.’ Ik had nooit verwacht dat hij mijn naam na dat gesprek nog zou onthouden, laat staan dat hij interesse in mijn carrière zou tonen.
