Onderaan, in wankel handschrift:
Mijn kerstwens: verlaat ons alsjeblieft niet.
Sophie’s zicht werd wazig. Haar benen werden slap en ze zakte weg in haar stoel.
Emma’s stem werd zachter. ‘Ik weet niet wat er gebeurd is, maar Jake heeft sinds kerstavond geen glimlach meer getoond. En Lily denkt dat ze je heeft afgeschrikt.’
Sophie kon niet goed ademhalen. De tekening lag naast haar aankoopdocumenten als een bewijsstuk in een rechtszaal.
Nadat Emma vertrokken was, keek Sophie hen beiden aan en voelde ze dat er iets op zijn plaats viel.
Geen wonder. Geen handige achterdeur.
Een idee. Een echt idee. Een lastig idee.
Maar het is mogelijk.
Ze pakte haar telefoon en belde Marcus.
‘Wat als we de garage niet slopen?’ zei ze.
Marcus reageerde alsof ze had voorgesteld een winkel op Mars te bouwen. « Waar heb je het over? »
Sophie haalde de bouwtekeningen tevoorschijn. « Wat als we eromheen bouwen? Een multifunctioneel complex. Morrison’s Garage op de begane grond. Onze flagshipstore op de bovenverdiepingen. »
Stilte.
Anders deze keer. Niet boos.
Nadenken.
‘Dat is… eigenlijk geniaal,’ gaf Marcus langzaam toe. ‘De arbeidersklasse ontmoet de haute couture. Het is uniek. Investeerders zouden daar wel eens dol op kunnen zijn.’
Hoop flakkerde in Sophie’s borst op als een lucifer in het donker.
« En we werken met hem samen, » zei ze. « Servicepakketten. Verkeersuitwisseling. Iedereen wint. »
Marcus haalde opgelucht adem. « Reken het maar uit, en als het klopt, geef ik je een loonsverhoging en geef ik toe dat je gelijk had, wat ik verschrikkelijk vind. »
Twee dagen later liep Sophie Evergreen Café binnen met een map in haar handen en haar hart in haar keel.
Jake was er.
Lily was er ook, en genoot van een kop warme chocolademelk met slagroom.
Op het moment dat Lily Sophie zag, schoot ze als een klein raketje door het café.
« SOPHIE! » schreeuwde ze.
Sophie ving haar op, lachend en huilend tegelijk, terwijl Lily fel fluisterde: « Ik wist dat je terug zou komen. »
Jake stond langzaam op, terughoudend. Afgeschermd. De uitdrukking op zijn gezicht deed meer pijn dan welke dreiging van investeerders dan ook.
Sophie stapte naar voren. « Kunnen we even praten? »
Jake knikte eenmaal. « Lily, ga even bij Harper zitten, oké? »
Lily pruilde, maar gehoorzaamde en kroop op Harpers schoot alsof het haar tweede thuis was.
Jake schoof de cabine in. Sophie volgde. Dezelfde cabine waar de sneeuw in gelach was veranderd.
Nu voelde het als een bekentenis.
Sophie legde de map neer. « Ik ben je een verontschuldiging en een uitleg verschuldigd. »
Jake klemde zijn kaken op elkaar. « Oké. »
Sophie haalde diep adem. « Mijn bedrijf wilde uw pand kopen. De garage. We waren van plan hem af te breken om er onze vlaggenschipwinkel te vestigen. » Ze slikte. « Ik wist niet dat het van u was totdat Lily het adres noemde. »
Jakes gezicht vertoonde een wervelwind aan emoties: shock, woede, pijn, berusting.
‘Dus je bent verdwenen,’ zei hij botweg.
‘Ik probeerde uit te zoeken hoe ik mijn bedrijf kon redden zonder het jouwe te ruïneren,’ zei Sophie met trillende stem. ‘Ik had het je moeten vertellen. Ik was bang, en dat is geen excuus.’
Ze schoof de map naar hem toe. « Dit is wat ik bedacht heb. »
Jake opende het alsof het elk moment kon bijten.
Zijn handen, dezelfde handen waarmee hij haar auto in de sneeuw had gerepareerd, lieten lichte vlekjes achter op het dure papier terwijl hij las. Zijn ogen dwaalden af over regels over gemengde bebouwing, gedeeld eigendom en partnerschapsvoorwaarden.
Hij keek langzaam op. « Je hebt dit… voor mij gedaan? »
Sophie schudde haar hoofd. « Voor ons. Voor ons alle drie. Jij houdt de garage. Jij eert Sarah. Ik red mijn bedrijf. Lily verliest haar huis niet. »
Jake had tranen in zijn ogen, en de kwetsbaarheid die hij daarin zag, deed Sophie’s hart pijn.
‘Je meent het,’ fluisterde hij.
‘Ik heb nog nooit iets zo serieus genomen in mijn leven,’ zei Sophie, en ze reikte over de tafel en pakte zijn hand vast alsof ze hem houvast gaf.
Jake hield haar hand stevig vast. Alsof hij bang was dat ze weer zou verdwijnen.
Een jaar later stond het gebouw aan Market Street als een wonderbaarlijk samenraapsel: Morrison’s Garage op de begane grond, nog steeds ruikend naar olie en hard werken, en Laurent & Co. erboven, stralend in glas en licht. Een samenwerking die door velen innovatief, onmogelijk en achteraf gezien toch wel voor de hand liggend werd genoemd.
Ze werden gepubliceerd in zakenbladen. Investeerders waren tevreden. Werknemers behielden hun baan. Klanten boekten reparaties en kochten jassen tijdens hetzelfde bezoek en vertelden hun vrienden dat het vreemd genoeg perfect aanvoelde.
Op kerstavond zaten Sophie, Jake en Lily in hetzelfde hokje in Evergreen Café.
