Lily, inmiddels zeven jaar oud, wiebelde heen en weer op haar stoel. « Hier hebben jullie elkaar ontmoet! »
Jake corrigeerde hem vriendelijk: « De tweede keer. De eerste keer was toen Sophie’s auto kapot ging. »
Lily wuifde hem weg. « Het komt op hetzelfde neer. Het lot. »
Harper bracht een toetje mee met een kaarsje. « Voor mijn favoriete familie, » zei ze, met een twinkeling in haar ogen. « Van het huis. »
Jake schraapte zijn keel en haalde een klein doosje uit zijn zak.
Lily slaakte meteen een gilletje, alsof ze dit moment had geoefend, wat absoluut ook zo was.
Jake draaide zich naar Sophie, met een vaste blik in zijn ogen.
‘Sophie Laurent,’ zei hij zachtjes, ‘jij hebt mijn garage gered. Jij hebt mijn hart gered. Jij bent het gezin geworden waar Lily op kerstavond naar verlangde.’ Zijn stem brak even. ‘Wil je met ons trouwen?’
Sophie barstte in tranen uit voordat hij zijn zin had afgemaakt. Het was een lelijk, maar ook een vreugdevol gehuil, zo’n gehuil waarbij mascara en waardigheid er niet toe deden.
‘Ja,’ zei ze, terwijl ze zo hard knikte dat haar oorbellen er bijna af vielen. ‘Duizendmaal ja.’
Het café barstte in applaus uit omdat Harper het werkelijk aan elke stamgast had verteld. Lily sloeg haar armen om hen beiden heen en zei, triomfantelijk als een koningin die haar onderdanen kroont: « Nu krijg ik voor altijd een Mama Sophie voor elke kerst. »
Zes maanden later hielden ze hun receptie in datzelfde café, klein en perfect, vol met mensen die hun verhaal hadden zien ontstaan, beginnend in de sneeuw en met een dynamo.
Lily was het bloemenmeisje in een jurk die ze zelf had ontworpen met de hulp van Sophie, en zwierde trots met de rok alsof ze de eigenaar van het universum was.
Jake trok Sophie dicht tegen zich aan voor hun eerste dans.
‘Weet je wat gek is?’ mompelde hij tegen haar haar.
« Wat? »
‘Als je auto niet kapot was gegaan… als ik niet was gestopt… als we er allebei vandoor waren gegaan zoals we wilden…’ Hij liet een lachje ontsnappen. ‘Dan was dit allemaal niet gebeurd.’
Sophie keek hem glimlachend aan, met tranen van geluk in haar ogen. « Ik denk dat we die dynamo een bedankkaartje moeten sturen. »
Jake lachte, en Lily maakte ongeveer acht miljoen foto’s met een wegwerpcamera, terwijl ze luidkeels commentaar gaf als een kleine documentairemaakster.
Buiten sneeuwde het opnieuw, zacht en gestaag, waardoor de straat een blanco pagina werd.
Lily drukte haar gezicht tegen het raam en fluisterde: « Mama Sophie… Papa… het sneeuwt net als de nacht dat jullie elkaar ontmoetten. »
Harper hief het glas champagne voor de volwassenen en mousserende cider voor Lily.
« Van kapotte auto’s, » zei ze, « blind dates waar je geen zin in hebt, tot kerstwonderen die bewijzen dat de liefde je vindt precies wanneer je stopt met alles te willen controleren. »
Sophie tikte met haar glas tegen dat van Jake, en vervolgens tegen het kleine kopje van Lily.
En in dat warme café op een koude avond, terwijl de sneeuw de wereld buiten hertekende, realiseerde Sophie zich iets wat ze was vergeten tijdens haar strijd om alles overeind te houden:
Soms ziet het redden van je leven er niet uit als winnen.
Soms lijkt het erop dat je bouwt rondom wat er echt toe doet.
Soms lijkt het op een man die midden in een sneeuwstorm stilstaat.
En een klein meisje dat er vurig naar verlangt om van toeval een thuis te maken.
HET EINDE
