Jakes gezicht vertrok als een deur die in een storm dichtslaat.
‘Ik ga je auto controleren,’ zei hij kortaf, en verdween de trap af.
Sophie voelde een steek in haar borst. Niet van schaamte. Maar van het besef dat ze een verdriet was binnengestapt dat hier nog steeds leefde, stilletjes ademend onder de vloerplanken.
Lily keek bezorgd. « Heb ik papa verdrietig gemaakt? »
Sophie trok haar dicht tegen zich aan. ‘Nee, schatje. Dat heb je niet gedaan. Je papa mist je mama. Dat is alles.’
Lily knikte instemmend. Toen zei ze, alsof het haar eigen ontbijtgranen betrof: « Papa maakt zich zorgen over de garage. »
Sophies aandacht werd scherper. « Waarom? »
Lily haalde haar schouders op. « Een paar rijke mensen willen ons pand kopen. Papa zei dat we misschien moeten verhuizen. »
Sophie’s bloed stolde.
‘Welk gebouw?’ vroeg ze voorzichtig.
‘Deze,’ zei Lily, terwijl ze door de vloer heen wees alsof ze de fundering kon zien. ‘Morrison’s Garage. Die is aan Market Street.’
Sophie’s zicht werd wazig.
Marktstraat.
Het dossier over de aankoop van het pand lag op haar bureau. Het dossier dat rood omcirkeld was. Het dossier dat haar investeerders vol enthousiasme bijna hadden gekust.
Het pand dat ze wilde slopen om er haar vlaggenschipwinkel te vestigen.
En ze stond erboven, in het huis van de man om wie ze zich begon te bekommeren.
Haar telefoon trilde in haar zak alsof het universum weer eens lachte, maar dit keer was het geen leuke lach.
Een bericht van haar zakenpartner, Marcus :
De bestuursvergadering is verplaatst naar 10 januari. Er is zo snel mogelijk een definitief besluit nodig over Market Street.
Sophie staarde naar het bericht en voelde zich misselijk.
Het universum heeft haar niet zomaar een probleem in de schoot geworpen.
Het gaf haar een mes en vroeg haar te kiezen wat ze wilde snijden.
Ze mompelde iets over een noodgeval op het werk, kuste Lily op haar wang en vertrok zo snel dat het leek alsof het gebouw in brand stond.
In haar auto, met trillende handen aan het stuur, typte ze drie woorden naar Marcus die aanvoelden als het tekenen van een doodvonnis.
We kunnen het niet kopen.
Marcus belde meteen.
‘Wat bedoel je dat we het niet kunnen kopen?’ blafte hij. ‘Dat pand is onze enige optie. De investeerders zijn er dol op. De planning klopt. Sophie, wat is er in vredesnaam aan de hand?’
Ze drukte haar voorhoofd tegen het stuur. « De eigenaar is iemand die ik ken. »
Stilte.
‘Je brengt het bedrijf ten gronde voor een kerel die je pas achtenveertig uur kent?’ Marcus’ stem klonk ijzig. ‘En wat met de tweehonderd mensen die voor ons werken? Ga je hen vertellen dat ze hun baan kwijt zijn omdat je gevoelens hebt gekregen voor een monteur?’
Sophie had geen antwoord.
Omdat hij gelijk had.
En ze haatte het dat hij gelijk had.
Ze hing op en reed naar huis door een dik pak sneeuw dat het zicht op de weg belemmerde, met het gevoel alsof ze door een soort white-out-versie van haar eigen toekomst reed.
De volgende drie dagen waren een stille kwelling.
Jake stuurde een sms.
Hoi, ik heb niets meer van je gehoord. Alles oké?
Dan:
Lily blijft maar vragen wanneer je terugkomt. Geen druk hoor. Ik wilde je alleen even laten weten dat je hier van harte welkom bent.
Dan:
Als ik iets verkeerd heb gedaan, dan spijt het me. Ik zou je heel graag nog eens terugzien.
Elk bericht voelde als een knoop in Sophies borst, omdat ze zo graag wilde antwoorden dat het pijn deed. Maar wat kon ze zeggen?
Sorry dat ik niets van me heb laten horen. Mijn bedrijf wil je leven volledig overhoop gooien.
Op de vierde dag kwam Emma onaangekondigd naar Sophie’s kantoor. Ze omzeilde de beveiliging met de onstuitbare energie van een vrouw die een broer had opgevoed en weigerde hem in stilte te zien lijden.
De receptioniste zag er doodsbang uit. Emma leek er zich niets van aan te trekken.
‘Ik ben Jakes zus,’ zei ze, terwijl ze Sophies kantoor binnenstapte. ‘We moeten praten.’
Sophie stond op, haar professionele masker schoof als vanzelf op haar plaats. « Ik heb het erg druk. »
Emma legde een opgevouwen stuk papier op het bureau. « Lily wilde dat ik je dit gaf. Daarna ga ik. »
Sophie vouwde het open met trillende handen.
Het was een tekening: drie stokfiguurtjes die elkaars hand vasthielden onder een kerstboom.
Op de labels stond: Papa. Ik. Sophie.
