Sophie keek niet op haar telefoon. Geen enkele keer. Hij lag als een slapend beest in haar tas en voor het eerst in weken liet ze hem met rust.
Jake vertelde verhalen over zijn garage, over klanten die geloofden dat het gebruik van ducttape een spirituele praktijk was.
« Er kwam eens iemand binnen met een versnellingsbak die met tie-wraps en kauwgom aan elkaar zat, » zei Jake, bloedserieus.
Sophie verslikte zich bijna in haar koffie. « Kauwgom. Zoals… dat soort dat je kauwt. »
Jake knikte. « Grote rode kaneel. Ik kon het al van drie meter afstand ruiken. Hij keek me recht in de ogen en zei dat zijn vriend had beloofd dat het tijdelijk zou werken. »
Sophie lachte tot de tranen in haar ogen sprongen. « Wat heb je hem verteld? »
« Ik zei tegen hem dat zijn maat een idioot was, » zei Jake, « en verkocht hem een gereviseerde versnellingsbak voor de inkoopprijs omdat ik me schuldig voelde. »
Sophie bestudeerde hem aandachtig, en een peinzende ondertoon vermengde zich met haar amusement. ‘Dat doe je vaker, hè? Mensen helpen, zelfs als het je iets kost.’
Jake haalde zijn schouders op alsof het niets was. « Mijn vader zei altijd: je kunt rijk zijn of ‘s nachts goed slapen. Ik slaap liever. »
De woorden troffen Sophie als een stille terechtwijzing. Ze had twee jaar doorgebracht tussen mensen die moraliteit als een optionele toevoeging beschouwden.
‘En hoe zit het met jou?’ vroeg Jake later, met een zachtere stem. ‘Hoe is het om een modebedrijf te runnen?’
Sophie’s glimlach verdween. De waarheid kwam aan het licht, bitter en eerlijk.
« Het is alsof je toekijkt hoe iets wat je met je eigen handen hebt gebouwd, begint af te brokkelen, » gaf ze toe. « En dat je beseft dat je misschien niet sterk genoeg bent om het in je eentje overeind te houden. »
Jake reageerde direct bezorgd. « Zo erg? »
Ze merkte dat ze hem alles vertelde: de deadline, de investeerders, de uitbreidingseisen, de tweehonderd werknemers van wie de huur afhankelijk was van haar succes.
‘We moeten voor 15 januari uitbreiden,’ zei ze, terwijl ze in haar kopje staarde alsof de antwoorden in cafeïne schuilgingen. ‘Er is maar één pand dat binnen de deadline past. Market Street. Maar het is krap, en ik blijf maar denken… wat als het me niet lukt?’
Jake reikte over de tafel en kneep in haar hand. Het contact was warm, onverwacht, en het zorgde ervoor dat er iets in Sophie’s keel gevaarlijk dichtkneep.
‘Hé,’ zei hij, alsof hij haar al langer dan een paar uur kende. ‘Je bent oersterk. Je redt het wel.’
Harper bracht de rekening. Jake greep hem voordat Sophie dat kon doen.
‘Absoluut niet,’ protesteerde Sophie.
‘Jij mag de volgende nemen,’ zei Jake met een glimlach.
Sophie trok een wenkbrauw op. ‘Heb je er vertrouwen in dat er een vervolg komt?’
‘Nou,’ zei hij, met een bredere grijns, ‘ik ben je nog steeds iets verschuldigd voor de hilarische gezichtsuitdrukking toen je doorhad dat ik je date was.’
Buiten sneeuwde het steeds harder, waardoor de auto’s bedekt raakten met een laagje glazuur, net als taarten.
Jake bekeek Sophie’s auto met de kritische blik van een monteur. « Die dynamo houdt het de nacht niet vol. Ik kan hem morgen wel goed repareren als je wilt. De garages zijn gesloten met Kerstmis, maar ik ben toch in de garage om wat papierwerk te doen. »
Sophie aarzelde, omdat accepteren voelde alsof ze van een richel afstapte en in iets reëels terechtkwam.
‘Ik wil je kerst niet verpesten,’ zei ze.
Jake lachte. « Mijn kerst is een zesjarige die me om vijf uur ‘s ochtends wakker maakt en me voor de miljoenste keer naar Elf laat kijken . Jouw auto repareren zou pas echt een pauze zijn. »
Voordat Sophie zichzelf kon tegenhouden, hoorde ze zichzelf zeggen: « Mag ik haar ontmoeten? »
Jake knipperde met zijn ogen. « Lily? Wil je Lily ontmoeten? »
Sophie’s wangen kleurden rood. « Alleen als dat goed is. Je zei dat ze van mode houdt. Dat is… nou ja, eigenlijk helemaal mijn ding. Maar als het te vroeg is, vergeet dan maar wat ik gezegd heb. »
Jakes glimlach verzachtte en maakte plaats voor een glimlach waardoor Sophie’s maag zich ongemakkelijk begon te bewegen.
‘Morgen om twee uur,’ zei hij. ‘Maar wees gewaarschuwd. Ze wordt helemaal gek als ze erachter komt wie je bent.’
De volgende middag stond Sophie voor de deur van Jakes appartement boven Morrison’s Garage, gekleed in een spijkerbroek en een trui in plaats van haar gebruikelijke designerkleding. Ze hield een tas met knutselspullen vast, gekocht bij een veel te dure hobbywinkel, en voelde zich nerveuzer dan ooit tevoren voor investeerders.
Jake opende de deur en zijn gezicht lichtte op.
Voordat ze allebei iets konden zeggen, schoot er een kleine tornado in rendierpyjama langs hem heen.
« PAPA! » gilde Lily, « ER STAAT EEN PRINSES VOOR DE DEUR! »
Sophie lachte, verrast en verheugd. « Geen prinses, schatje. Ik ben Sophie. »
Lily stond perplex. « Jij bent Sophie Laurent van het tijdschrift! »
Jake fluisterde » Sorry » boven Lily’s hoofd.
Lily greep Sophie’s hand en sleurde haar mee naar binnen alsof ze een prijs in ontvangst nam. Het appartement was klein maar vol zorg, zo’n thuis waar liefde in alle hoeken te vinden was en waar bescheidenheid geen schaamtegevoel opriep.
Lily liet Sophie een schoenendoos vol tekeningen zien, en Sophie, die talent net zo goed herkende als slecht naaiwerk, hield haar adem in.
‘Deze zijn ongelooflijk,’ zei ze, terwijl ze door de schetsen bladerde. ‘Je hebt er oog voor. Heb je ooit stof gedrapeerd?’
Lily knipperde met haar ogen. « Draperen? »
Sophie grijnsde. « Kijk maar. »
Ze pakte een laken en drapeerde het over een stoel, waardoor er een silhouet ontstond, en vervolgens nog een. Lily giechelde, probeerde het zelf, en gilde het uit toen haar versie op een jurk leek.
Al snel lagen ze allebei op de grond, maakten ze geïmproviseerde tekeningen en lachten ze tot Sophie buikpijn kreeg.
Jake keek vanuit de keuken toe met een mok warme chocolademelk in zijn handen, zijn hart maakte een sprongetje zoals het niet meer had gedaan sinds Sarah was overleden. Want Sophie Laurent, de CEO die hij gisteravond laat uit nieuwsgierigheid en ongeloof had gegoogeld, zat op zijn vloer in een dure spijkerbroek alsof geld er niet toe deed, en gaf les aan zijn dochter alsof het een eer was.
‘Je kunt goed met haar overweg,’ zei Jake zachtjes, terwijl hij Sophie een mok gaf met een dikke laag slagroom, als sneeuw op de grond.
Sophie keek hem aan. « Ze maakt het makkelijk. »
Zo brachten ze de middag door, met zijn drieën, en het voelde angstaanjagend natuurlijk aan, alsof ze per ongeluk in een leven terecht waren gekomen dat ze kwijt waren geraakt.
Toen vroeg Lily, met de subtiliteit van een moker: « Ben jij papa’s vriendin? »
Sophie verslikte zich in warme chocolademelk.
Jake werd knalrood. « Lily! »
‘Wat?’ vroeg Lily onverstoorbaar. ‘Je vindt haar leuk. Je lacht anders.’
Sophie veegde haar mond af en lachte buiten adem. « Ze is… scherpzinnig. »
Lily knikte alsof ze een wetenschapper was. « En papa heeft iemand aardigs nodig, want hij is verdrietig sinds mama is overleden. Maar hij doet alsof hij dat niet is. »
Het werd stil in de kamer.
