Het was zo’n opmerking die al snel clichématig had kunnen overkomen. Maar op de een of andere manier klonk het, uit zijn mond, oprecht.
Hij werkte door terwijl de sneeuw zich op zijn schouders verzamelde. Sophie keek toe hoe hij zich met geoefend zelfvertrouwen voortbewoog, zijn handen vastberaden, zijn lichaam stabiel, alsof hij in de chaos thuishoorde zoals sommige mensen in directiekamers thuishoren.
Ze praatten terwijl hij aan het werk was, niet over iets belangrijks. Gewoon… over het leven. Een ontspannen gesprek dat haar verraste door hoe natuurlijk het aanvoelde.
Hij vertelde dat hij een dochter had.
‘Ze is zes,’ zei hij, terwijl hij iets onder de motorkap vastdraaide. ‘Bazig. Slim. Denkt dat ik eigenlijk haar werknemer ben.’
Sophie glimlachte voordat ze zichzelf kon tegenhouden. « Klinkt als een CEO. »
Hij grinnikte. « Ja, alleen krijgt ze als vergoeding gummibeertjes. »
Sophie verraste zichzelf door te antwoorden: « Ik heb ook een bedrijf. »
Hij keek haar aan en trok zijn wenkbrauwen op. « Een grote? »
‘Dat hangt van de dag af,’ zei ze eerlijk.
Hij vroeg niet naar details. Hij drong niet aan. Hij knikte alleen maar alsof de aard van haar stress duidelijk genoeg was.
Vijftien minuten later sloeg haar motor weer aan, en hij deed een stap achteruit en veegde zijn handen af aan een doek.
‘Dat zou je er wel moeten brengen,’ zei hij. ‘Maar het zal niet eeuwig duren. Je hebt een echte oplossing nodig.’
Sophie opende haar portemonnee. « Hoeveel ben ik je verschuldigd? »
Hij schudde meteen zijn hoofd. « Niets. »
“Dat is belachelijk.”
‘Fijne kerst,’ zei hij, zoals mensen dat nog zeiden en meenden. ‘Geef het gewoon door.’
Sophie staarde hem iets te lang aan. ‘Dank je wel,’ zei ze zachtjes.
Hij knikte eenmaal en klom toen weer in zijn vrachtwagen.
Sophie volgde zijn achterlichten door de sneeuw naar Evergreen Café en parkeerde vlak achter hem op de parkeerplaats.
Ze stapten allebei tegelijk uit.
Hij hield de deur voor haar open als een echte heer, en Sophie, die gewend was dat deuren voor haar opengingen omdat ze de huur van het gebouw betaalde, voelde een steek in haar borst.
Binnen was het in Evergreen Café warm en licht, met kerstverlichting langs de ramen, slingers op de toonbank en een klein boompje in de hoek dat eruitzag alsof het was versierd door iemand die in vreugde geloofde.
De eigenaresse, Harper , kwam aanlopen met menukaarten en een grijns die suggereerde dat ze al vaker drama had meegemaakt en er zelfs van had genoten.
‘Jake Morrison?’ vroeg Harper.
De monteur stak zijn hand op. « Dat ben ik. »
Harpers glimlach werd breder. « Je date is net gearriveerd. »
Sophie knipperde met haar ogen.
‘ Sophie Laurent ,’ vervolgde Harper.
Sophie hoorde haar eigen naam als een klap in haar ribben.
Ze keek op.
De monteur keek tegelijkertijd op.
En ze stonden allebei als versteend, gevangen in de absurde, onmogelijke geometrie van de humor van het universum.
‘Jij bent Jake,’ zei Sophie, haar stem plotseling hoger dan normaal.
‘En jij bent Sophie,’ antwoordde hij, al even verbijsterd.
Ze zeiden het tegelijk, en het besef drong volkomen synchroon tot hen door.
‘De blind date,’ fluisterden ze.
Omdat de mens weinig andere opties had toen de wereld absurd werd, begonnen ze allebei te lachen.
Harper keek verheugd. « Nou, » zei ze, alsof ze persoonlijk de kosmos had geregeld, « het lijkt erop dat jullie twee het ijs al gebroken hebben. Jullie tafel staat klaar wanneer jullie maar willen. »
Ze schoven een hoekje in, hetzelfde hoekje dat later het onderwerp zou worden van een verhaal dat Lily op school met veel dramatiek zou vertellen.
Even staarden ze elkaar aan, de herinnering aan sneeuw, koplampen en handen onder een motorkap zweefde tussen hen in als een tweede, onzichtbare tafel.
Sophie schudde eerst haar hoofd. « Dus… je wist niet dat ik het was toen je stopte. »
Jake streek met een hand door zijn haar en keek verlegen. « Mijn zus liet me geen foto zien. Ze noemde alleen je naam en zei dat ik het niet moest verprutsen. »
Sophie lachte. « Mia liet me ook niets zien. Ze zei alleen dat ik een goede vader was en dat ik het een kans moest geven. »
De absurditeit hing tussen hen in, warm als koffie. Ze hadden elkaar al ontmoet. Hadden al gepraat. Hadden elkaar al vijftien minuten lang vertrouwd op een donkere weg.
Jake leunde achterover. « Dus… zullen we opnieuw beginnen? »
Sophie voelde de scherpe kantjes van haar stress loskomen. Niet verdwijnen, maar… ontspannen.
Ze stak haar hand over de tafel uit alsof ze een pact met het lot sloot.
‘Hallo,’ zei ze, en ze glimlachte voor het eerst in dagen. Een echte glimlach. Niet eentje voor investeerders. Niet eentje voor werknemers. Maar eentje voor zichzelf. ‘Ik ben Sophie. Mijn auto is onderweg naar een blind date waar ik eigenlijk niet heen wilde, kapot gegaan.’
Jakes glimlach was net zo breed als die van haar, zacht en oprecht. « Hallo. Ik ben Jake. Ik stopte om een vreemde te helpen en nu ben ik te laat voor een blind date waar ik eigenlijk ook niet heen wilde. »
Harper kwam aan met een koffiepot. « Kan ik jullie alvast op weg helpen? »
Ze antwoordden precies tegelijk.
« Koffie. »
Ze keken elkaar aan en lachten opnieuw, alsof het universum een duet voor hen had geschreven.
Twee uur vlogen voorbij alsof ze nooit hadden bestaan.
