Genevieve lachte verheugd en schoof een stoel aan alsof ze overal thuishoorde. Tijdens het diner praatte ze over knutselen en karakterontwikkeling, terwijl Sophie haar munttruc demonstreerde en Miles meespeelde alsof dit de beste vergadering van zijn week was. Toen Genevieve opmerkte: « Jullie vormen een prachtig gezin, » wilde Claire haar bijna corrigeren, maar toen zag ze Victor aan de andere kant van de kamer toekijken met een berekenende blik.
Strategisch gezien beschermde het feit dat Genevieve geloofde in het ‘familieverhaal’ Claire. Het veranderde haar van een geïsoleerd doelwit in een onderdeel van een eenheid die door de industrie werd gerespecteerd. De realisatie was bitter, maar het was de waarheid. Claire haatte het dat ze met haar eigen leven moest schaken. Toch hield ze de schijn op, omdat Sophie gelukkig was en omdat Victor gevaarlijk was.
Later, nadat Sophie in slaap was gevallen, trof Claire Miles aan bij het raam van de suite, starend naar het maanverlichte meer. Hij hield een glas whisky vast alsof het een gedachte was die hij nog niet had doorgeslikt.
‘Je hebt mijn vraag nog steeds niet beantwoord,’ zei hij zonder zich om te draaien. ‘Denk je dat ik doe alsof?’
Claire kwam voorzichtig dichterbij en hield een gepaste afstand. ‘Ik weet niet wat ik moet denken. Het ene moment ben je mijn baas, het volgende moment ben je… dit.’ Ze gebaarde vaag naar de suite, de lodge, de vreemde vorm die ze samen hadden. ‘En Victor houdt elke beweging in de gaten alsof hij wacht tot we met onze ogen knipperen.’
Miles draaide zich om, met een open blik. ‘Heb je er wel eens aan gedacht dat het allemaal echt zou kunnen zijn?’
‘Waarom?’ vroeg Claire, het woord ontsnapte haar voordat ze het kon verzachten. ‘Waarom ik?’
Hij zette zijn glas neer en deed een stap dichterbij. ‘Want die avond dat ik je alleen aan die bruiloftstafel zag zitten, klikte er iets. De manier waarop je je groot hield met een glimlach die niet bij je ogen paste. De manier waarop je naar Sophie keek alsof ze je hele wereld was en er toch in slaagde om te voorkomen dat de aanwezigen zagen hoe moeilijk het was.’ Hij haalde een hand door zijn haar en leek plotseling minder op een CEO en meer op een man die zijn eigen angst probeerde te overwinnen. ‘Ik volg je werk al jaren, Claire. Je integriteit. Je talent. En ik ben het zat om te doen alsof ik niets voel.’
Claires keel snoerde zich samen. Haar instinct schreeuwde dat ze zich achter haar muren moest terugtrekken. Maar Sophies zachte ademhaling vanuit de andere kamer herinnerde haar eraan wat ze te verliezen had.
‘Ik kan mijn dochter niet op het spel zetten,’ fluisterde Claire. ‘Ik kan mijn carrière niet op het spel zetten.’
‘Ik vraag het je niet,’ zei Miles. ‘Ik vraag je alleen om te stoppen met de aanname dat je alles alleen moet doen.’
Een harde klop op de deur onderbrak hen. Miles liep naar de deur, keek door het kijkgaatje en zijn gezicht betrok. Hij opende de deur en zag een bewaker.
‘Meneer Kensington,’ zei de bewaker, professioneel en gespannen, ‘iemand is de vergaderzaal binnengedrongen waar morgen de contractonderhandelingen plaatsvinden. Vertrouwelijke documenten zijn gefotografeerd.’
Claire verstijfde van schrik. « Victor. »
Miles nam meteen de houding van een CEO aan. « Blijf hier, » zei hij tegen Claire. « Doe de deur op slot. Ik regel het wel. »
Toen hij vertrok, hing er een gespannen sfeer in de suite, vol onderbroken waarheden en dreigende gevaren. Claire probeerde te slapen, maar het lukte niet. Rond middernacht opende ze haar laptop om haar werkmail te checken, wanhopig op zoek naar iets concreets om zich op te concentreren. Er stond een nieuw bericht in haar inbox van een onbekend adres.
ONDERWERP: BEWIJS VAN KENSINGTONS MANIPULATIE
Haar hartslag versnelde. Tegen beter weten in klikte ze.
Bijgevoegd waren foto’s die eerder door restaurantramen waren genomen, beelden van haar, Miles en Sophie die eruit zagen als een gezin. Daaronder stond een kort bericht dat als gif insloeg:
Heeft hij je over de weddenschap verteld? Vraag Kensington naar onze Dartmouth-weddenschap. Vraag hoeveel hij kan winnen door jou in zijn bed te krijgen.
Claire staarde voor zich uit, de misselijkheid nam toe. Een weddenschap. Een studentenspel. Iets kinderachtigs en wreeds. Het klonk belachelijk, maar tegelijkertijd ook aannemelijk genoeg om haar grootste angst aan te wakkeren: dat machtige mannen mensen als prijzen behandelden.
Haar telefoon trilde. Een berichtje van Miles:
BEVEILIGINGSPROBLEEM ONDER CONTROLE. VICTOR OP CAMERA VASTGELEGD. VAN HET TERREIN VERWIJDERD. MORGEN MEER UITLEG. SLAAP LEKKER.
Claire antwoordde niet. De beschuldiging galmde te hard. Ze wist niet welke stem ze moest geloven: het bewijs van Miles’ goedheid, of het oeroude overlevingsinstinct dat haar eraan herinnerde dat Liam was weggelopen en nooit meer omgekeken had.
Tegen zonsopgang nam Claire een beslissing die voelde alsof ze glas inslikte. Ze maakte Sophie vroeg wakker, pakte stilletjes haar spullen in en liet een briefje achter voor Miles over een « noodgeval in de familie ». Het was niet helemaal gelogen. De emotionele veiligheid van haar gezin stond op het spel.
De autorit terug naar Quincy gaf haar te veel tijd om na te denken. Ze speelde elke aanraking, elke blik, elk moment dat echt had aangevoeld, opnieuw af. Vervolgens stelde ze zich die momenten voor als strategie, als een toneelstuk, als een uitgekiende list. Het verschil tussen die twee mogelijkheden was ondraaglijk.
Maandagochtend arriveerde ze bij Archer Lane, klaar om hem te confronteren en vastbesloten de waarheid te eisen. In plaats daarvan werd ze naar een spoedvergadering van de raad van bestuur geroepen. Toen ze binnenkwam, stond de financieel directeur somber aan het hoofd van de tafel.
« Voor degenen die het nog niet gehoord hebben, » zei de CFO, « Miles Kensington is gisterenochtend betrokken geraakt bij een ernstig auto-ongeluk op de terugweg vanuit Vermont. Hij ligt op de intensive care van Harborview Medical. »
Claires wereld kromp tot een punt. Zwart ijs. Een kapotte vangrail. Kritiek, maar stabiel.
Het enige waar ze aan kon denken was dat hij vroeg was teruggereden, waarschijnlijk omdat alles was ontploft tijdens de retraite. Omdat zij was vertrokken. Omdat hij had geprobeerd te herstellen wat Victor had kapotgemaakt.
De volgende drie dagen vervaagden tot een mengeling van uitputting en schuldgevoel. Claire ging naar het ziekenhuis, maar werd geweigerd omdat ze geen familie was. Ze zat in haar auto voor het gebouw en huilde op een manier die ze zichzelf niet meer had toegestaan sinds Liam vertrokken was, want Claire Rowan had geleerd dat tranen geen oplossing bieden voor planningsproblemen.
Donderdagmiddag klopte haar assistente op haar kantoordeur. « Mevrouw Rowan, er is een vrouw die u wil spreken. Ze zegt dat ze de zus van Miles is. »
Claire keek op en zag een vrouw met hetzelfde donkere haar en dezelfde doordringende ogen als Miles, maar met een uitdrukking die verscherpt was door bezorgdheid en scepsis.
‘Celia Kensington,’ stelde de vrouw zich voor. ‘Mijn broer is vanochtend weer bij bewustzijn gekomen. Hij heeft herhaaldelijk naar u gevraagd.’ Ze pauzeerde even en keek hem onderzoekend aan. ‘Hij had het ook over een misverstand met Victor Lang en een oude weddenschap van de universiteit.’
Claires maag draaide zich om. Het was dus echt.
Celia’s gezichtsuitdrukking verzachtte een beetje, alsof ze dit patroon al eerder had gezien: een vrouw gevangen tussen hoop en zelfbescherming. ‘Je moet het hele verhaal van Miles zelf horen,’ zei ze. ‘Mijn auto staat beneden.’
Vijfenveertig minuten later stond Claire in de deuropening van Miles’ privékamer in het ziekenhuis. Hij zag er bleek uit tegen de witte lakens, met een verband op zijn voorhoofd en een arm in het gips, maar hij leefde onmiskenbaar nog. Toen hij haar zag, vulden zijn ogen zich met iets wat niet thuishoorde in een steriele kamer.
‘Claire,’ fluisterde hij, en haar naam klonk als een mengeling van opluchting en verontschuldiging.
