‘Je hebt me laten schrikken,’ zei ze, haar stem brak ondanks haar beste pogingen om dat te voorkomen.
Een lichte glimlach verscheen op zijn lippen. « Ik heb gehoord dat dat mijn specialiteit is. »
Claire kwam dichterbij, haar hart bonzend. ‘Over de e-mail. De weddenschap.’
Miles sloot even zijn ogen. « Victors laatste poging om twijfel tussen ons te zaaien. Slim, want het was een gedeeltelijke waarheid. »
‘Er was dus een weddenschap,’ zei Claire, met een beklemd gevoel op haar borst.
Miles knikte eenmaal, zijn schaamte was duidelijk zichtbaar. « Twintig jaar geleden, op de universiteit, sloten Harrison, Victor en ik stomme weddenschappen af over van alles en nog wat. Op een avond, dronken en idioot, wedden we dat we met iemand van elke verdieping van de universiteitsbibliotheek zouden daten. Het was kinderachtig en objectiverend, en ik ben er niet trots op. » Hij keek haar recht in de ogen. « Maar daar bleef het bij. Ik heb de weddenschap nooit geïncasseerd. Het heeft niets met jou te maken. »
‘Waarom brengt Victor het dan nu ter sprake?’
‘Omdat hij wist dat het aannemelijk zou klinken,’ zei Miles met een schorre stem. ‘Omdat hij wist dat je gekwetst was. Hij wist precies waar hij op moest mikken.’
Claire slikte moeilijk. « Je hebt drie jaar lang nauwelijks met me gepraat. »
‘Omdat je aan Victor rapporteerde,’ zei Miles. ‘En omdat ik probeerde grenzen te bewaren. Ik zag je wel, Claire. Ik zag je werk. Ik bewonderde je. Maar ik wilde niet de CEO zijn die macht misbruikt om grenzen te vervagen. De bruiloft gaf me een reden om je te benaderen als… een persoon.’ Zijn vingers vonden haar hand, teder. ‘Niet als een ondergeschikte.’
Claires ogen brandden. « Sophie is mijn leven, » zei ze. « Iedereen die dicht bij me staat, moet dat accepteren. »
Miles’ gezichtsuitdrukking verzachtte. « Ik ben dol op Sophie. Haar goocheltrucs. Haar angst voor draken. Haar eindeloze vragen. » Zijn glimlach flikkerde, vermoeid maar oprecht. « Ze is buitengewoon. Net als haar moeder. »
Er werd geklopt en Celia kwam binnen met Sophie, die haar knuffelkonijn en een zelfgemaakte kaart vol glitter en draakjes van kleurpotloden vasthield.
Sophie naderde het bed voorzichtig. ‘Meneer Miles,’ fluisterde ze, ‘doet het erg veel pijn?’
Miles’ gezicht klaarde op alsof de hele kamer op haar had gewacht. « Nu je er bent, is dat minder het geval, » zei hij zachtjes.
Sophie overhandigde hem plechtig de kaart. ‘Het is magie,’ fluisterde ze. ‘Om draken weg te houden terwijl je slaapt.’
Miles hield het vast alsof het onbetaalbaar was. « Dit is de sterkste magie die ik ooit heb gezien, » verklaarde hij, en Sophie giechelde, een klein, helder geluid van opluchting ontsnapte uit haar.
Claire keek naar hen en voelde iets in haar ontspannen. De wereld kon nog steeds ingewikkeld zijn. Mensen konden nog steeds liegen. Maar sommige waarheden waren luider dan geruchten, en deze was knielend in een ziekenhuisbed, de glitterdraken van een kind bewonderend alsof ze heldhaftig waren.
Zes maanden later stond Claire op het terras van Miles’ huis in Cape Cod, de oceaan strekte zich uit als een blanco pagina. Beneden rende Miles achter Sophie aan over het strand, beiden lachend, Sophie gilde van plezier telkens als hij deed alsof een golf een draak was. De wind voerde zout en een nieuw begin met zich mee, en Claire draaide de verlovingsring om haar vinger, nog steeds verbluft door de zorgvuldige manier waarop Miles haar ten huwelijk had gevraagd: niet met een groots spektakel, maar met gesprekken, wederzijdse instemming en Sophie’s enthousiaste goedkeuring.
Genevieve Hart kwam met twee champagneglazen bij Claire op het dek zitten. « Gefeliciteerd, » zei ze, met een glinstering in haar ogen. « Hoewel ik moet toegeven dat ik dit verhaal al in Vermont zag gebeuren. »
Claire glimlachte en nam het glas aan. « Was het zo duidelijk? »
‘Voor iedereen die zijn brood verdient met het schrijven van romantische verhalen,’ zei Genevieve geamuseerd. ‘Ja.’
Miles en Sophie beklommen de zanderige, glinsterende trappen. Sophie rende naar Claire. « Mam! Meneer Miles heeft me geleerd hoe je zeeglas kunt vinden. We gaan een verzameling aanleggen! »
Miles volgde haar en sloeg een arm om Claires middel met een vertrouwdheid die nog steeds als een wonder aanvoelde. ‘Ze heeft een oog voor schatten,’ zei hij zachtjes. ‘Net als jij. Jij zag waarde waar anderen niet keken.’
Claire leunde tegen hem aan en liet zich meeslepen door alles wat ze samen hadden doorstaan: sabotage, twijfel, angst, de oude wond van verlating, het nieuwe risico van vertrouwen. Liefde had de problemen niet weggenomen. Het had hen simpelweg een reden gegeven om ze samen onder ogen te zien, met regels, grenzen, eerlijkheid en de met glitter getekende draakjes van een kind die de gevoelige plekken bewaakten.
Die nacht, terwijl Sophie in haar kamer sliep met lichtgevende sterren verspreid over het plafond, stonden Claire en Miles op het dek onder een hemel bezaaid met sterrenbeelden. De oceaan zoemde beneden als een wiegelied.
‘Heb je ergens spijt van?’ vroeg Miles zachtjes.
Claire dacht terug aan de bruiloftstafel, de eenzaamheid, het medelijden dat ze had leren slikken, en het moment waarop een man haar niet redding, maar een partnerschap had aangeboden. Ze dacht eraan hoe vertrouwen geen sprong in één klap was. Het waren duizend kleine keuzes die steeds opnieuw gemaakt werden.
‘Maar één ding,’ zei ze, terwijl ze naar hem opkeek en een glimlach op haar lippen verscheen. ‘Dat we zoveel tijd hebben verspild met doen alsof.’
Miles lachte hartelijk en oprecht en trok haar dicht tegen zich aan. ‘Goed zo,’ mompelde hij. ‘Want ik ben klaar met doen alsof.’
Onder de sterrenhemel kuste Claire hem en voelde ze iets op zijn plek vallen, niet als een sprookjesachtig einde, maar als een leven dat eindelijk koos voor zachtheid zonder de kracht op te geven. Soms, besefte ze, gingen de gelukkigste eindes niet over gered worden. Ze gingen over gezien worden, en dapper genoeg zijn om te blijven.
HET EINDE
