De weken die volgden waren uitputtend, maar niet leeg. Claire werkte harder dan ze voor mogelijk had gehouden, gesterkt door het vreemde nieuwe gevoel dat ze openlijk haar succes mocht tonen. Miles hield professionele afstand tijdens vergaderingen, maar achter de schermen steunde hij haar beslissingen, verdedigde hij haar autoriteit en zorgde hij er stilletjes voor dat ze flexibiliteit had met Sophie’s schema. Claire zei tegen zichzelf dat dat leiderschap was, niets meer. Toch ving ze soms op dat zijn blik net iets te lang bleef hangen, alsof ze allebei de openingsdans op het huwelijksfeest voor de geest haalden en besloten om die niet aan te raken.
Drie weken later, op een zeldzame avond dat Sophie bij tante Donna bleef slapen, zat Claire nog steeds op kantoor overnamecontracten te bekijken toen er op een klop werd geklopt.
Miles stond in de deuropening, met opgestroopte mouwen en zijn jas uit, en leek minder op een krantenkop en meer op een man die zich liet leiden door koppigheid.
‘Ben je er nog?’ vroeg hij.
Claire legde haar pen neer. « Even bijpraten. »
Heb je gegeten?
‘Een mueslireep,’ gaf ze toe.
‘Dat is geen avondeten,’ zei hij, en die uitspraak klonk als een bevel vermomd als bezorgdheid. ‘Er is een Thais restaurant om de hoek dat tot laat open is. Ga met me mee.’
Claire aarzelde, denkend aan roddels, aan krantenkoppen, aan hoe gemakkelijk mensen de competentie van een vrouw in een gerucht veranderden. Maar honger en eenzaamheid waren dwingend, en ze was het zat om te leven alsof angst haar enige leidraad was. « Goed, » zei ze. « Als collega’s. »
‘Als collega’s,’ beaamde hij, en iets in zijn ogen verraadde dat hij het compromis begreep.
Onder het genot van curry en een rustig gesprek, praatten ze over boeken en auteurs en de vreemde drama’s in de uitgeverswereld, die minder gevaarlijk aanvoelden dan de drama’s van het hart. Toen ze klaar waren, legde Miles zijn vork neer en verstrakte zijn gezichtsuitdrukking.
‘Er is iets wat je moet weten,’ zei hij. ‘Victor Lang heeft gesprekken gevoerd met directieleden van Halcyon Books.’
Claires maag trok samen. Halcyon was Archer Lanes grootste concurrent. « Denk je dat hij ze informatie geeft? »
‘Ik weet dat hij dat doet,’ zei Miles. ‘Hij heeft het op jullie auteurs gemunt en probeert ze over te halen hun contracten te verbreken.’
Claires gedachten schoten meteen naar de auteur van « Riverlight », die onlangs aan de telefoon vreemd aarzelend had geklonken. « Wat moeten we doen? »
« We slaan terug, » zei Miles. « Te beginnen met de schrijversretraite dit weekend in Vermont. »
‘Vermont is over drie dagen,’ zei Claire, terwijl ze Sophie’s protesten al hoorde. ‘Ik kan onmogelijk…’
‘Neem haar mee,’ zei Miles kortaf. ‘Het resort heeft kinderopvang. Deze retraite is belangrijk, Claire. Als Victor plannen maakt, moeten we ervoor zorgen dat we elkaar vertrouwen.’
De manier waarop hij ‘wij’ zei, bezorgde haar een ongewenste rilling. Wij, als een team. Wij, als een familie. Ze dwong zichzelf zich te concentreren op de zakelijke dreiging, niet op de gevaarlijke warmte die in haar borst opwelde. ‘Ik zal de nodige regelingen treffen,’ zei ze.
Vrijdagmiddag brachten ze hen naar Lakecrest Lodge bij Stowe, verscholen in de bergen die in herfstkleuren gehuld waren, alsof de natuur zich daar had willen laten zien. Sophie drukte haar gezicht tegen het autoraam en gilde telkens als ze een rivier of een brug zag. Claire probeerde ervan te genieten, maar een gespannen sfeer liep door haar heen, veroorzaakt door Victors dreigementen en de complexe aantrekkingskracht tussen haar en Miles.
Bij het inchecken keek de receptioniste fronsend naar haar computer. « Het spijt me, mevrouw Rowan. Ik heb geen reservering op uw naam. »
Claire knipperde met haar ogen. « Dat is onmogelijk. Archer Lane heeft een blok kamers gereserveerd. »
De receptioniste controleerde het nogmaals, en toonde al enige sympathie. « Alle kamers in Archer Lane zijn toegewezen. Er is niets meer beschikbaar onder Rowan, en we zitten volgeboekt. »
Sophie trok aan Claires blazer. « Mam, ik heb honger. »
Claire voelde de paniek in haar ogen opkomen. Drie uur rijden, een onrustig kind, en nu dit. Ze stond op het punt te vragen naar hotels in de buurt toen Miles’ stem achter haar klonk.
“Wat is precies het probleem?”
Claire draaide zich om en zag hem aankomen, casual gekleed in een spijkerbroek en een donkerblauwe trui waardoor hij er onterecht menselijk uitzag. ‘Er is een fout gemaakt,’ zei ze, terwijl ze probeerde haar stem kalm te houden. ‘Blijkbaar heb ik geen kamer.’
Miles fronste zijn wenkbrauwen. « Dat is onmogelijk. Ik heb de boekingen zelf bevestigd. »
Een vreselijk vermoeden bekroop Claire, als een messteek in haar gedachten. ‘Of misschien was het geen vergissing,’ mompelde ze, alleen voor hem. ‘Victor heeft nog steeds contacten.’
Het besef vertroebelde Miles’ gezicht. Hij draaide zich om naar de receptioniste. « En mijn accommodatie? »
‘Presidentiële suite,’ zei de receptioniste snel. ‘Twee slaapkamers.’
Miles knikte vastberaden. « Perfect. Mevrouw Rowan en haar dochter zullen daar verblijven. »
Claire draaide haar hoofd abrupt naar hem toe. « Miles, nee. We kunnen geen suite delen. »
‘Het is een suite met twee slaapkamers,’ zei hij kalm. ‘Tenzij u liever vanavond terugrijdt naar Boston.’
Sophie fleurde op. « Gaan we bij meneer Miles logeren? »
Miles hurkte tot Sophie’s niveau, met een warme glimlach. « Alleen als je belooft me dit weekend wat nieuwe goocheltrucs te leren. »
Sophie begon enthousiast te vertellen, en Claire voelde zich in het nauw gedreven door de logistiek en door het verontrustende feit dat de regeling niet eng aanvoelde. Het voelde… makkelijk. Té makkelijk.
Die avond, terwijl ze naar het restaurant van de lodge liepen, keek Claire achterom en zag een man vanuit de lobby toekijken: Victor Lang, net aangekomen, met een scherpe, tevreden blik, alsof hij deze scène had geënsceneerd als een wreed einde van een hoofdstuk.
Het diner veranderde in een vreemd schouwspel. Sophie kletste vrolijk, Miles hielp haar de woorden op de menukaart uit te spreken, en Claire voelde de blikken op zich gericht, die hen observeerden, beoordeelden en registreerden. Een vrouw met elegant zilvergrijs haar kwam naar hun tafel toe, met een stralende glimlach.
‘Miles Kensington,’ zei ze hartelijk. ‘Ik begon al te denken dat je het sociale contact helemaal vermeed.’
Vervolgens draaide ze zich naar Claire. « En jij moet Claire Rowan zijn. »
Claires hart sloeg over. De vrouw was Genevieve Hart, een literair icoon, de auteur wier romans tientallen miljoenen keren waren verkocht en die Archer Lane door verschillende crises in de uitgeverswereld had geloodst.
‘Mevrouw Hart,’ zei Claire, terwijl ze opstond. ‘Het is een eer.’
‘Genevieve,’ corrigeerde de auteur, waarmee hij de formaliteit terzijde schoof, en glimlachte vervolgens naar Sophie. ‘En wie is deze jongedame?’
‘Ik ben Sophie,’ kondigde Sophie trots aan. ‘En ik ken magie.’
