« Mijn nichtje draaide zijn laatste album zo vaak dat ik dacht dat ik het in mijn dromen begon te horen, » zei Miles, waarna hij weer serieus werd. « Geen wonder dat je ambitieuze mannen niet vertrouwt. »
De constatering was pijnlijk omdat ze waar was.
Toen Miles eindelijk vertrok, voelde de suite te stil aan. Claire bleef lang wakker liggen, ook nadat Sophie’s ademhaling weer rustig was geworden, en speelde zijn woorden, zijn excuses, de manier waarop hij haar hand onder de tafel had vastgehouden alsof hij haar ergens aan vast kon binden, steeds opnieuw af. Ze hield zichzelf voor dat het een toneelstuk was dat met de laatste dans was afgelopen. Maar haar hart luisterde niet.
De maandag brak aan met een onmiskenbare eerlijkheid. Claire stapte de glanzende lobby van Archer Lane binnen, met Sophie’s plakkerige afscheidskus nog warm op haar wang en haar gedachten in een maalstroom. Ze had de hele zondag geprobeerd de bruiloft als een vreemde droom te beschouwen. Nu moest ze Claire Rowan zijn: professioneel, beheerst, onromantisch.
De liftdeuren gingen open en onthulden Victor Lang, zo zelfvoldaan als altijd.
‘Bent u hersteld van uw ziekte?’ vroeg hij, met een neerbuigende toon. ‘Ik hoorde dat u vrijdag vroeg bent vertrokken.’
‘Goedemorgen, Victor,’ zei Claire kalm. ‘Ja, dank je.’
Hij boog zich iets voorover. « Ik heb het Dunne-manuscript voor twaalf uur ‘s middags op mijn bureau nodig. De marketingafdeling heeft vragen. »
Claire voelde de bekende golf van woede weer opkomen. Het manuscript van Dunne was haar ontdekking. Victor had haar projecten afgepakt en ze als trofeeën uitgereikt. Ze hield haar glimlach in bedwang, want woede om negen uur ‘s ochtends was een ramp. « De auteur heeft om mijn feedback op de nieuwe hoofdstukken gevraagd. Ik stuur mijn aantekeningen. »
Victors glimlach werd strakker. « Stuur alles door wat relevant is. »
Toen de lift stopte, voegde Victor er bijna terloops aan toe: « Bestuursvergadering om tien uur. Alleen afdelingshoofden. » Zijn blik gleed over haar heen alsof ze een vlek was. « Maak je er maar geen zorgen over, lieve kleine. »
De deuren sloten zich, waardoor zijn grijns nog langer op zijn gezicht te zien was.
Om 9:57 uur ging Claires telefoon af met een sms-bericht van een onbekend nummer.
VERGADERZAAL. 10:00. KOM NIET TE LAAT. M.
Haar hart sloeg op hol. Hoe was Miles aan haar nummer gekomen? En waarom riep hij haar naar een vergadering waar Victor uitdrukkelijk had gezegd dat ze niet voor uitgenodigd was?
Om 10:01 glipte Claire de directiekamer binnen. Het managementteam zat strak en geschrokken rond de tafel. Op Victors gezicht was eerst schok, daarna woede te lezen. Aan het hoofd van de groep zag Miles Kensington er weer uit als de CEO: een onberispelijk pak, een beheerste uitdrukking, geen spoor meer van de man die ooit op een hoteltapijt geknield had om denkbeeldige draken af te weren.
‘Mevrouw Rowan,’ zei Miles met een professioneel koele stem, ‘dank u wel voor uw aanwezigheid. Neem plaats.’
Claire zat daar, haar hartslag bonzend in haar oren. Victors blik brandde als een waarschuwing over de tafel.
Miles vouwde zijn handen. « Met onmiddellijke ingang voeren we organisatorische veranderingen door. Victor Lang zal zijn functie als hoofdredacteur neerleggen. »
De kamer werd stil, alsof iemand de stekker van de airconditioning had uitgetrokken.
Victor stond half op. « Dit is schandalig. Op welke gronden? »
« Op grond van het saboteren van de bedrijfsactiviteiten, het achterhouden van promotieaanbiedingen aan gekwalificeerd personeel en het vervalsen van communicatie met het hoger management, » zei Miles met een ijzige toon. « De HR-afdeling heeft een rapport opgesteld. De juridische afdeling is bereid verdere stappen te ondernemen indien nodig. »
Claires maag draaide zich om toen er gefluister opdook. Miles ging onverstoorbaar verder, alsof hij zojuist geen bom had laten ontploffen. « In de tussentijd zal Claire Rowan de verantwoordelijkheden van hoofdredacteur op zich nemen terwijl we een permanente herstructurering evalueren. »
Claire verstijfde. De woorden pasten niet in haar hoofd. Promotie. Macht. Zichtbaarheid. Alles wat ze had gewild, en alles waar ze bang voor was geweest.
Na de vergadering vroeg Miles haar om te blijven. Victor bleef in de deuropening staan, met een sombere blik. ‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei hij zachtjes, terwijl hij hen beiden aankeek. ‘Allebei.’
Toen de deur dichtging, haalde Claire diep adem. ‘Wat is er zojuist gebeurd?’
‘Gerechtigheid,’ zei Miles. Hij maakte zijn stropdas iets losser, een klein barstje in zijn pantser. ‘En een verontschuldiging die ik je eerder had moeten aanbieden.’
‘Je hebt me zojuist tot doelwit gemaakt,’ zei Claire met een gespannen stem. ‘Mensen zullen denken dat ik partijdig ben. Ze zullen denken dat…’
‘Dat je je omhoog hebt gewerkt door met iemand naar bed te gaan,’ besloot Miles, terwijl hij haar aankeek. ‘Ik weet het.’
Claire deinsde terug en haatte zichzelf er vervolgens om. Hij schoof een map over de tafel. Daarin zat bewijsmateriaal: omgeleide e-mails, gewijzigde HR-documenten, nooit bezorgde promotiebrieven. Een papieren spoor dat Victors sabotage van een vermoeden in een feit veranderde.
« Deze promotie is gebaseerd op verdienste, » zei Miles stellig. « Iedereen die iets anders beweert, zal een zeer onaangenaam gesprek met de juridische afdeling moeten voeren. »
Claire staarde naar de documenten, woede en opluchting vermengd. ‘Hoe heb je dit zo snel voor elkaar gekregen?’
« Ik had al maanden vermoedens, » gaf Miles toe. « Jouw situatie gaf me een reden om zonder aarzeling op onderzoek uit te gaan. »
‘En hoe zit het met Sophie?’ vroeg Claire, haar stem zachter maar dringender. ‘Deze functie betekent lange nachten. Reizen. Ik ben een alleenstaande moeder.’
‘Dan passen we ons aan,’ zei Miles kort en bondig. ‘Als Archer Lane zich niet kan moderniseren voor werkende ouders, verdienen we het om talent te verliezen. Jullie scheppen een precedent.’
