‘Alleen als het een echt goede draai is,’ zei Miles ernstig, en Sophie draaide één keer rond, gillend.
Tante Donna kwam opgelucht binnenstormen en Sophie ging er weer vandoor, de crisis al aan het verdwijnen in het ongelooflijke vermogen van de kindertijd om verder te gaan. Toen Claire zich omdraaide, had Miles zijn plaats weer ingenomen, alsof hij zojuist geen emotionele noodhulp had verleend midden in een balzaal.
‘Dank je wel,’ zei Claire zachtjes. ‘Dat had je niet hoeven doen.’
Zijn ogen volgden Sophie met een warmte die niet paste bij zijn reputatie in de directiekamer. « Ik wilde het. »
De oprechtheid deed Claires verdediging wankelen. Ze herstelde zich door zich op iets veiligers te richten. « Dus… Dartmouth. Jij en Harrison. Dat verklaart je aanwezigheid. »
‘Dat verklaart waarom ik hier ben,’ beaamde hij. ‘Maar het verklaart niet waarom ik hier bij jou zit.’
Claire trok een wenkbrauw op. « Is daar een reden voor? »
Voor het eerst flitste er iets kwetsbaars over zijn gezicht, voordat zijn zelfvertrouwen terugkeerde, alsof er even een gordijn opzij werd geschoven. « Misschien ben ik het zat dat mensen alleen de CEO zien en niet de persoon erachter. »
Claire wist niet goed wat ze daarmee aan moest. Het was niet echt flirten. Het was een bekentenis vermomd als een informeel gesprek. Ze opende haar mond, zoekend naar een passend antwoord, toen haar nicht Tessa verscheen, stralend en een beetje buiten adem in haar jurk.
‘Claire!’ riep Tessa, terwijl haar ogen heen en weer schoten tussen Claire en Miles. De nieuwsgierigheid laaide snel op, alsof ze op een vonk had gewacht. ‘Daar ben je dan. Ik wist niet dat je Miles Kensington kende.’
‘We werken samen,’ zei Claire snel, alsof dat het verhaal dat Tessa al in haar hoofd aan het schrijven was, zou uitwissen.
‘Miles,’ corrigeerde hij zachtjes, terwijl hij opstond om Tessa met geoefende nonchalance een kus op haar wang te geven. ‘En Claire is een van onze meest getalenteerde redacteuren. Ze heeft een uitzonderlijk oog voor verhalen die aanslaan.’
Tessa trok haar wenkbrauwen op. ‘Waarom heb je me nooit verteld dat je de uitgeverij in feite vanuit de schaduw leidde?’ Ze keek naar de zaalindeling alsof die haar persoonlijk had beledigd. ‘Je moet eerlijk tegen ons zijn.’
Claire voelde de hitte in haar nek opkomen. Ze wilde niet « gered » worden naar een betere tafel alsof ze een beschaamd geval van liefdadigheid was. Maar voordat ze kon protesteren, richtte Tessa haar aandacht op Miles. « En u, meneer, moet over twintig minuten een toast uitbrengen. Harrison kijkt overal. »
Miles trok een grimas. « De plicht roept. »
Terwijl Tessa wegdroomde, voelde Claire tot haar eigen verbazing een steek van teleurstelling. Ze had niet verwacht dat ze het leuk zou vinden om met hem te praten, had niet verwacht dat ze zich lichter zou voelen aan een tafel die bedoeld was voor restjes. Miles boog zich naar haar toe en verlaagde zijn stem. « Heb je een dansje voor me over? »
Claires hart sloeg een slag over bij de eenvoud van het verzoek. Ze stond op het punt te antwoorden toen haar telefoon trilde met een berichtje. Ze keek naar beneden en het kleurde uit haar gezicht.
SORRY CLAIRE. NOODGEVAL. KAN VANAVOND NIET KOMEN.
Haar oppas.
Haar gedachten schoten alle kanten op. Er waren er niet veel. Haar appartement in Quincy was bijna een uur rijden, en Sophie zat midden in een sprookjeswereld. Claire had haar beloofd dat deze avond speciaal zou zijn, dat haar moeder niet altijd degene was die moe was en nee zei. Nu was de realiteit, zoals gewoonlijk, op een ongelegen moment aangebroken.
‘Je ziet eruit alsof je net een medisch rapport hebt gelezen,’ zei Miles, zonder enige humor in zijn stem.
‘Mijn oppas heeft afgezegd,’ fluisterde Claire. ‘Familienoodgeval.’ Ze slikte. ‘Ik moet Sophie naar huis brengen, maar ze heeft het zo naar haar zin. En… we zijn met mijn tante hierheen gereden. Ik heb mijn eigen auto hier niet eens.’
Miles’ blik werd scherper, niet zozeer die van haar, maar van de situatie. Toen boog hij zich voorover, zijn stem zacht genoeg om zelfs in een kamer vol muziek discreet te blijven. ‘Ik heb hier in het hotel een suite voor na de receptie. Jij en Sophie kunnen die vanavond gebruiken als jullie willen blijven slapen.’
Claire staarde hem aan, zoekend naar de juiste invalshoek. « Dat is genereus, maar ik kan het niet opleggen. »
‘Ik zal er niet eens in zitten,’ zei hij snel. ‘Ik logeer bij Harrison en een paar oude vrienden in het huis van zijn familie. De suite zou leeg staan.’
Voordat Claire kon reageren, kwam er een fotograaf aanlopen die in zijn handen klapte. « Laten we een van de gelukkige stellen hierheen halen! »
Claire opende haar mond om hem te corrigeren, maar de fotograaf hief de camera al op en kadreerde hen al alsof het een verhaal was dat hij als waarheid had aangenomen. Miles’ hand gleed onder de tafel en vond Claires vingers. Zijn aanraking was warm en stevig, het soort aanraking dat zekerheid uitstraalde, en het verbaasde haar hoe graag ze hem vast wilde houden.
Hij boog zich voorover, zijn warme adem tegen haar oor. ‘Doe alsof ik vanavond je man ben,’ fluisterde hij. ‘Alleen voor de bruiloft. Dat is makkelijker dan het uitleggen. En ik heb gezien hoe de vrienden van je nicht naar je kijken, het medelijden dat ze achter een glimlach verbergen als ze denken dat je niet kijkt.’
Claire verstijfde, haar hartslag bonsde in haar keel. Het rationele deel van haar schreeuwde dat dit haar baas was, dat dit onprofessioneel was, dat dit de manier was waarop mensen in de gangen het onderwerp van gefluister werden. Maar een ander deel van haar, het deel dat jarenlang eenzame diners en beleefde vragen over « hoe het met haar ging » had doorstaan, fluisterde iets zachters en gevaarlijkers: Zou het niet eens fijn zijn om eens aan de andere kant van het medelijden te staan?
‘Goed dan,’ hoorde ze zichzelf zeggen. ‘Alleen voor vanavond.’
Miles’ glimlach was zowel triomfantelijk als veelbelovend toen hij voor de foto een arm om haar middel sloeg en haar zo dichtbij trok dat de wereld aan de randen even vervaagde. « Vertrouw me, » mompelde hij. « Morgen zal niemand meer medelijden hebben met Claire Rowan. »
De schijnvertoning begon als een jas die ze over haar schouders gooide om koude blikken af te weren. Maar toen ze hem eenmaal aan had, verwarmde hij haar op een manier die ze niet had verwacht. Miles loodste haar door gesprekken met de verfijnde elite van Boston alsof ze daar thuishoorde, en introduceerde haar als de redactrice die ervoor zorgde dat de bestsellerlijst van Archer Lane bleef groeien. Hij overdreef niet. Hij reduceerde haar niet tot een bijfiguur. Hij gaf haar erkenning in kringen waar erkenning de belangrijkste waarde was.
