Deel 3
De volgende ochtend leek iedereen op de basis te weten wie ik was. Om 7 uur ‘s ochtends stond de senior chief achter de balie op en begroette me met rang en naam. In de gang stapte een groep junior officieren opzij en knikte. Op het vliegveld bracht de crew chief van mijn toegewezen toestel – Chief Petty Officer Marcus Hail, breedgeschouderd en met grijs haar – een saluut.
« Het is een eer u te mogen besturen in mijn privéjet, mevrouw. »
“Weet je wel wie ik ben?”
‘Iedereen doet dat, commandant. Phoenix One. We hebben over de brand in uw cockpit gelezen in de onderhoudslogboeken van Truman. We gebruiken het als casestudy.’
Ik knikte. « Laten we ervoor zorgen dat deze geen vlam vat. »
Hij grijnsde. « Begrepen. »
De piloten waren lastiger te peilen. Sommigen vermeden me. Anderen stelden zich voor met een formaliteit die defensief aanvoelde, alsof ze wilden dat ik wist dat zij niet het probleem waren. Een paar van de oudere instructeurs behandelden me precies zoals ze iedereen behandelden – en dat was precies de reactie die ik wilde.
Cruz – de luitenant van de briefing – sprak me drie dagen lang niet aan. Op de vierde dag zag ik hem in de hangar zijn vliegtuig inspecteren voor een trainingsvlucht. Ik was met mijn helmtas op weg naar mijn eigen straaljager toen hij plotseling stokstijf bleef staan.
‘Commandant Rogers,’ zei hij. Zijn stem was kalm, maar zijn schouders waren gespannen. ‘Ik ben u een verontschuldiging verschuldigd.’
“Ga je gang.”
“Wat ik in de perskamer heb gezegd, ging te ver. Ik wist niet wie u was, maar dat is geen excuus. Ik heb een aanname gedaan op basis van zaken die niets te maken hadden met uw kwalificaties of uw aanwezigheid daar. Het was respectloos en onprofessioneel. Het spijt me.”
Ik bestudeerde hem. Hij keek me recht in de ogen en hield zijn blik vast. Dat was belangrijk.
‘Excuses aanvaard,’ zei ik. ‘Maar begrijp dit goed, luitenant: het probleem was niet dat u niet wist wie ik was. Het probleem was dat u aannam dat iemand er niet thuishoorde op basis van hoe die eruitzag. Dat is wat u moet rechtzetten.’
‘Ja, mevrouw. Bent u een goede piloot?’
Hij knipperde met zijn ogen. « Ik… ja, mevrouw. Ik denk het wel. »
« Bewijs het dan in de lucht. Daar telt het. »
De simulatortraining vond plaats op een vrijdag. Een tactische interceptie van twee tegen vier, op lage hoogte, met een strak tijdschema. Ik vloog als leider; Cruz werd aangewezen als mijn wingman. We hadden een briefing van dertig minuten – rollen, verantwoordelijkheden, communicatieprotocollen, beslissingsbevoegdheid. In de simulator kende hij het toestel door en door en zijn radarwerk was solide, maar hij dacht te veel na – hij vloog om fouten te vermijden in plaats van om te winnen. Bij de eerste samenvoeging gaf ik hem de opdracht om het achterliggende toestel te onderscheppen terwijl ik het leidende toestel aanviel. Hij aarzelde met schieten. Tegen de tijd dat hij vuurde, was zijn doelwit in de verdediging en sleepte het gevecht zich voort, waardoor brandstof en tijd verloren gingen. Ik schoot mijn tegenstander neer, ondersteunde hem en maakte ook zijn toestel af. We startten opnieuw. Hetzelfde resultaat. Bij de derde poging liet ik hem volledig falen en keek toe hoe zijn gesimuleerde vliegtuig neerstortte terwijl ik de rest alleen afhandelde.
Tijdens de nabespreking hield ik het feitelijk. « Je piekert te veel. Je hebt de vaardigheden, maar je vertrouwt er niet op. Je vliegt alsof je bang bent om een fout te maken. »
‘Ja,’ zei hij. ‘Vooral nu. Vooral met jou erbij.’
« Waarom? »
Hij zag er ongemakkelijk uit. « Vanwege wie je bent – je reputatie. Ik wil niet incompetent overkomen. »
‘Houd dan op met proberen niet incompetent over te komen en begin gewoon goed te zijn. Dat is een verschil.’ Ik leunde achterover. ‘Bij een fusie heb je geen tijd om je zorgen te maken over de beeldvorming. Je neemt een beslissing, voert die uit en past je aan. Dat is alles.’
“Hoe sluit je het lawaai buiten?”
‘Nee, dat doe je niet. Je maakt er meer lawaai van dan het is.’ Ik stond op. ‘We vliegen maandag weer. Hetzelfde scenario. Neem snel beslissingen en leef met de gevolgen. Ik zie je liever resoluut falen dan aarzelend slagen.’
Op maandag was hij beter – niet perfect, maar sneller, scherper en agressiever. Toen ik hem opdracht gaf om aan te vallen, zette hij door, stuurde zijn bandiet in een verdedigende positie en loste een zuiver schot. We wonnen het scenario met brandstof over. Tijdens de nabespreking vertelde ik hem dat, wees ik op twee fouten en ging verder. Hij zag eruit alsof hij drie dagen zijn adem had ingehouden.
Daarna veranderde er iets – niet alleen bij Cruz, maar ook bij de anderen. Ze begonnen me technische vragen te stellen over het gebruik van wapens en tactische vragen over besluitvorming onder druk. In de gereedheidskamer werd het niet langer stil als ik binnenkwam. Aan het front behandelden ze me zoals ik was: een ervaren piloot die het vak had geoefend en het graag aan anderen leerde.
Ik heb mijn feedback niet afgezwakt. Ik heb de normen niet verlaagd. Als iemand slecht vloog, zei ik dat. Als iemand een gevaarlijke beslissing nam, legde ik uit waarom dat tot letsel kon leiden. Ik heb ook goed werk erkend wanneer ik het zag. Respect in de luchtvaart verdien je door consistentie, competentie en eerlijkheid. Dat kun je niet veinzen en dat kun je ook niet eisen. Je moet het waard zijn om gevolgd te worden.
Aan het eind van de tweede maand was Cruz aanzienlijk verbeterd. Hij vloog met meer zelfvertrouwen, nam snellere beslissingen en verscherpte zijn bewustzijn tot hij kon wedijveren met de besten van zijn klas. Na een uitdagende vlucht bleef hij achter.
« Commandant, bedankt dat u me niet hebt opgegeven na… na de manier waarop ik begon. »
‘Ik heb u geen gunsten bewezen, luitenant. U hebt het werk gedaan.’
‘Toch is het belangrijk. Mag ik iets vragen?’
“Ga je gang.”
“Hoe ga je om met mensen die je niet serieus nemen? Met mensen die ervan uitgaan dat je minder goed bent omdat… omdat je anders bent.”
‘Ik bemoei me er niet mee,’ zei ik. ‘Ik houd het langer vol dan zij. Ik presteer beter dan zij. Of ze komen er zelf achter, of ze gaan verder. Hoe dan ook, het is niet mijn probleem om op te lossen, het is hun probleem.’
“Dat klinkt eenzaam.”
‘Inderdaad. Goed zijn in iets moeilijks is altijd eenzaam. Dat is niet uniek voor mij.’ Ik pakte mijn aantekeningen erbij. ‘Je vroeg hoe ik ermee omga. Hier is het echte antwoord: ik trek me niets meer aan van wat anderen denken en begin me af te vragen of ik gelijk heb. In de cockpit telt niemands mening behalve die van jou en je wingman. Al het andere is ruis. Leer het te negeren.’
‘Ja, mevrouw,’ zei hij zachtjes.
