“Een opslagruimte.”
« Opslagunit 247 bij Secure Space Storage in Tacoma, Washington, » zei ze. « Drie maanden geleden gehuurd op naam van David Mitchell. We hebben een huiszoekingsbevel verkregen. Ons team voert vanmiddag een huiszoeking uit. »
‘David Mitchell,’ zei ik langzaam. ‘Niet Tyler Bradford.’
Detective Mitchell keek me recht in de ogen.
“Mevrouw Brennan, ik denk ook niet dat Tyler Bradford zijn echte naam is. We vergelijken zijn vingerafdrukken met de nationale databank, maar dat kost tijd. Wat ik nu van u nodig heb, is informatie. Ik moet alles weten over Tylers toegang tot uw leven, uw financiën en uw dagelijkse routine.”
Het volgende uur vertelde ik haar alles: de zondagse diners, de computerhulp, de financiële vragen, de manier waarop hij Jasmine weer in mijn huis had weten te krijgen. Elk detail dat ik eerst afdeed als attentheid, leek nu op een roofzuchtig plan.
« Mevrouw Brennan, ik wil Tyler onmiddellijk voor verhoor meenemen. We hebben genoeg bewijs voor een arrestatie wegens samenzwering tot ontvoering. »
‘Nee.’ Het woord klonk scherper dan ik bedoelde. ‘Nog niet.’
« Pardon? »
« Als u hem nu arresteert, pakken we hem voor het ontvoeringsplan, maar we weten niet precies wat hij heeft gedaan. Hoeveel geld heeft hij buitgemaakt? Zijn er nog andere slachtoffers? Is mijn dochter veilig voor juridische gevolgen als ze hem onbewust heeft geholpen? »
Rechercheur Mitchell bestudeerde me.
“Wat stelt u voor?”
‘Geef me een week. Laat me onderzoek doen terwijl hij denkt dat alles normaal is. Ik kan financiële gegevens inzien, bewijsmateriaal verzamelen en alles documenteren. Dan, wanneer je hem arresteert, heb je een waterdichte zaak voor alles, niet alleen voor de ontvoering.’
‘Dat is gevaarlijk, mevrouw Brennan. Als Tyler vermoedt dat—’
‘Dat zal hij niet doen. Ik ben mijn hele leven onderschat, rechercheur. Ik weet hoe ik me zwak moet voordoen als dat nodig is.’
Ik boog me voorover.
“Mijn dochter is verliefd op deze man. Als jullie hem arresteren, zal dat haar kapotmaken. Het minste wat ik kan doen, is ervoor zorgen dat hij boet voor alles wat hij heeft gedaan, niet alleen voor wat we vandaag weten.”
Ze zweeg lange tijd.
‘Tweeënzeventig uur,’ zei ze uiteindelijk. ‘Meer kan ik je niet geven. En je moet me twee keer per dag even spreken. Bij het minste teken dat Tyler iets vermoedt, bij elke vorm van bedreiging, komen we meteen in actie.’
‘Tweeënzeventig uur?’ beaamde ik. ‘Dat is alles wat ik nodig heb.’
Nadat ze vertrokken was, zat ik alleen thuis en maakte ik een lijst van iedereen die ik moest bellen. Bovenaan: Harold Washington, mijn accountant.
Harold Washington deed al 22 jaar mijn belastingaangifte. Hij was 68 jaar oud, zo nauwkeurig als een chirurg, en had een institutioneel geheugen dat hem gevaarlijk maakte voor iedereen die financiële misdrijven probeerde te verbergen.
Maandagochtend om 9:00 uur belde ik hem vanuit mijn thuiskantoor, terwijl de deur op slot was.
“Harold, ik heb je nodig om iets voor me te doen, en ik wil dat het in stilte gebeurt.”
‘Christine, je klinkt gestrest. Wat is er aan de hand?’
“Ik heb een forensische audit van mijn boekhouding nodig, die drie jaar teruggaat. Elke transactie, elke overboeking, alles wat ongebruikelijk is. En Harold, ik denk dat iemand van me heeft gestolen.”
Zijn stilte vertelde me dat hij de ernst van de situatie begreep.
« Hoe snel heb je dit nodig? »
“Achtveertig uur.”
Hij hield even stil.
“Goed. Ik maak mijn agenda vrij. Christine, wil je me vertellen wie er volgens jou aan het stelen is?”
“Nog niet. Laat de cijfers eerst het verhaal vertellen.”
Harold belde me die avond om 18:00 uur terug.
“Christine, je moet even gaan zitten.”
Ik zat al, maar ik greep toch nog even de rand van mijn bureau vast.
« In de afgelopen 14 maanden heeft iemand systematisch elektronisch geld van uw primaire betaalrekening opgenomen, met een totaalbedrag van $43.517. »
Het getal trof me als een fysieke klap.
“Drieënveertigduizend.”
« De afschrijvingen waren zo gecodeerd dat ze leken op terugkerende rekeningen – energierekeningen, verzekeringspremies, onroerendgoedbelasting – het soort uitgaven waar de meeste mensen niet nauwkeurig naar kijken omdat ze regelmatig voorkomen en verwacht worden. Degene die dit deed, wist precies hoeveel je normaal gesproken maandelijks uitgeeft en bleef net onder je gebruikelijke bedrag. »
“Harold, de enige mensen die dat soort details zouden kennen, zijn familieleden of je financieel adviseur.”
‘Ja,’ zei hij. Papieren ritselden. ‘Christine, er is meer. Ik heb ongebruikelijke activiteit ontdekt op drie van je beleggingsrekeningen. Iemand met jouw inloggegevens heeft regelmatig toegang tot je rekeningoverzichten, zonder transacties te verrichten, alleen maar te kijken, alsof die persoon je totale vermogen in de gaten hield.’
“Kunt u aangeven wanneer dit begonnen is?”
« De eerste inlogpoging vanaf een ongeautoriseerd IP-adres vond plaats op 14 februari vorig jaar – Valentijnsdag – twee weken nadat Tyler Jasmine ten huwelijk had gevraagd, twee weken nadat hij haar die ring van $30.000 had gegeven. »
‘Harold,’ zei ik, ‘die ring… zou hij die met mijn geld gekocht hebben?’
Meer geritsel.
“De grootste opname was op 7 februari vorig jaar. $15.000, gecodeerd als betaling van onroerendgoedbelasting. Maar Christine, je had je onroerendgoedbelasting al in januari betaald. Dit was een dubbele transactie die een fraudewaarschuwing had moeten afgeven, maar de timing was perfect afgestemd op je daadwerkelijke betalingscyclus.”
“Vijftienduizend.”
De helft van de kosten van Jasmines verlovingsring is betaald met geld dat van mij gestolen is.
“Wat nog meer?”
“Steeds kleinere bedragen. Vijfhonderd hier, achthonderd daar, twaalfhonderd. Altijd onder de $1.500 om automatische rapportagedrempels te vermijden. Altijd afgestemd op legitieme uitgaven.”
Hij ademde uit.
“Christine, dit is geraffineerde financiële diefstal. Degene die dit heeft gedaan, kent banksystemen, fraudedetectiealgoritmes en jouw persoonlijke uitgavenpatroon door en door.”
Ik sloot mijn ogen.
“Stuur me alles. Elke transactie, elke datum, elk bedrag. Ik wil documentatie van alles.”
‘Ga je hiermee naar de politie?’
“Ja, maar eerst moet ik weten hoe diep dit gaat.”
Nadat ik met Harold had opgehangen, opende ik mijn laptop en bekeek ik mijn bankafschriften, voor het eerst in maanden.
Harold had gelijk. Elke frauduleuze transactie was overduidelijk: onroerendgoedbelasting in februari, terwijl ik die al in januari had betaald; opstalverzekering in mei, terwijl mijn polis in april was verlengd; energierekeningen die elke maand $50 hoger waren dan ze zouden moeten zijn.
Tyler had me systematisch financieel uitgeput, en hij had het zo zorgvuldig gedaan dat ik het nooit had gemerkt.
Ik printte alle afschriften uit, markeerde elke frauduleuze transactie en maakte een spreadsheet met data, bedragen en een vergelijking tussen wat er beweerd werd en wat het in werkelijkheid was. Tegen middernacht had ik 47 pagina’s aan bewijsmateriaal dat diefstal documenteerde ter waarde van in totaal $43.517.
Maar ik was nog niet klaar.
Dinsdagochtend belde ik Andrea Stone, mijn advocaat. Andrea was 52 jaar oud, een zwarte vrouw die haar praktijk had opgebouwd door mensen te verdedigen die door het systeem genegeerd wilden worden. Ze was briljant, meedogenloos en had geen greintje tolerantie voor iedereen die misbruik maakte van kwetsbare mensen.
“Andrea, ik heb een uitgebreide achtergrondcheck nodig van iemand. Een grondige analyse. Alles wat je wettelijk kunt inzien.”
‘Christine, wat is er aan de hand?’
Ik vertelde haar over de tracker, het ontvoeringsplan, het gestolen geld – alles.
‘Jezus Christus, Christine. Heb je de politie al gebeld?’
“Ja. Rechercheur Sarah Mitchell is ermee bezig. Maar Andrea, ik moet weten wie Tyler werkelijk is voordat ze hem arresteren. Ik moet weten of er nog andere slachtoffers zijn.”
« Geef me zijn volledige naam, geboortedatum, burgerservicenummer (indien beschikbaar) en laatst bekende adres. »
‘Tyler James Bradford,’ zei ik. ‘Geboren op 15 maart 1985. Burgerservicenummer—’ Ik pakte de kopie die ik van zijn gegevens had gemaakt toen hij vorig jaar met Jasmine een gezamenlijke creditcard had aangevraagd en las het nummer voor.
« Ik zorg dat je morgenochtend iets hebt. »
Andrea belde woensdagmorgen om 8 uur.
‘Christine, ben je alleen?’
« Ja. »
“Tyler Bradford is niet zijn echte naam. Het is een alias. De vierde die ik heb kunnen achterhalen.”
Ik kreeg de rillingen.
« Vierde? »
