Twee keuzes: in paniek raken en de politie bellen, of strategisch te werk gaan.
Ik pakte mijn telefoon en maakte 17 foto’s vanuit elke hoek: serienummer, exacte locatie, verse krassen, chassisnummer van de auto. Ik voorzag alles van een tijdstempel en mailde mezelf: Verdacht apparaat gevonden. 21 oktober 2023, 11:47 uur.
Daarna ben ik naar Starbucks gereden en heb ik Silent Tracker Pro gegoogeld. Dertig minuten onderzoek: realtime GPS-tracking, batterijduur van zes maanden, bewegingsmeldingen, 90 dollar op Amazon.
Wie het ook geïnstalleerd had, kon precies zien waar ik nu was. Tyler hield me in de gaten. Ik herinner me dat hij vroeg welke route ik naar Portland had genomen, dat hij aanbood mijn reis te plannen, dat hij vroeg of ik ergens overnachtte of dezelfde dag nog naar huis reed, en dat hij vier maanden geleden naar de begunstigden van mijn levensverzekering had gevraagd.
« Ik wil er gewoon zeker van zijn dat Jasmine goed beschermd is mocht er iets met je gebeuren. »
Destijds dacht ik: een verantwoordelijke schoonzoon.
Nu dacht ik: hij was aan het uitrekenen hoeveel ik waard ben als ik dood ben.
Ik zat een uur lang op die parkeerplaats van Starbucks na te denken. Optie één: de politie bellen. Tyler ontkent alles, er is geen bewijs, en hij weet dat ik hem doorheb. Optie twee: Tyler direct confronteren – een risico. Als hij iets gevaarlijks van plan is, kan ik zijn plannen versnellen.
Optie drie: verwijder de tracker en gooi hem weg. Tylers signaal valt weg en hij weet dat ik hem gevonden heb. Of optie vier.
Ik ben naar Radio Shack gereden. Ja, die bestaan nog steeds. Ik heb een magnetisch hoesje, industriële lijm en een prepaid telefoon gekocht.
Vervolgens reed ik naar de truckstop aan Highway 84 waar vrachtwagenchauffeurs stoppen voordat ze aan hun langeafstandsritten beginnen.
Het plan was simpel. Als Tyler me om onschuldige redenen volgde, zou er niets ergs gebeuren. Maar als er een plan in de maak was, zou het bevestigen van zijn tracker aan een vrachtwagen die ergens ver weg reed, precies onthullen wat hij van plan was.
Na 40 minuten vond ik mijn doelwit: een Freightliner met kentekenplaten uit British Columbia, van Western Canada Transport, rijdend tussen Vancouver en San Diego. De chauffeur zat binnen koffie te drinken.
Ik had misschien 15 minuten.
Ik liep over de parkeerplaats, net als zoveel andere oudere zwarte vrouwen die even de benen strekten, en knielde naast de trailer. De gps-tracker was makkelijk van mijn auto te verwijderen.
Ik hield het in mijn hand – dat kleine zwarte doosje. Het groene lampje knipperde.
Ik kijk toe.
Niet meer.
Ik bevestigde het aan de aanhanger van de Canadese vrachtwagen en liep terug naar mijn auto. Mijn handen trilden.
‘Heer,’ zei ik hardop, ‘als ik het mis heb, laat dit dan later een grappig verhaal zijn. Maar als ik gelijk heb…’
Ik ben naar huis gereden. Jasmine moest overwerken.
Ik zat in mijn woonkamer met kamillethee die ik niet dronk, en keek naar familiefoto’s: Thomas en ik op onze trouwdag, Jasmine als baby, het leven dat ik had opgebouwd.
Als Tyler iets van plan was, zou hij mijn auto noordwaarts door Washington zien rijden, de grens met Canada oversteken en verder richting Vancouver gaan.
Wat zou hij doen?
Ik hoefde niet lang te wachten.
Zondagochtend, mist buiten mijn raam. Ik had nauwelijks geslapen. Om 8:47 uur ging mijn telefoon. Onbekend nummer, netnummer 780.
« Hallo, mevrouw Christine Brennan. U spreekt met sergeant Mitchell Wright van de Royal Canadian Mounted Police, afdeling Alberta, vanuit Calgary, Canada. »
De kamer helde over. Ik ging zitten.
‘Ja, mevrouw. Vanochtend vroeg hebben we een man genaamd Vincent Torres aangehouden bij een truckstop buiten Calgary. Hij gedroeg zich verdacht en bij een fouillering vonden we een 9 mm-pistool, tie-wraps, chloroform en een foto van u, samen met uw huisadres, dagelijkse routine, voertuigomschrijving en observatieverslagen van meerdere weken.’
Ik kon niet spreken.
“Toen we meneer Torres hiermee confronteerden, eiste hij te spreken met iemand genaamd Tyler over een betaling die hem nog verschuldigd was. Zegt die naam u iets?”
‘Ja,’ bracht ik eruit. ‘Tyler Bradford. Hij is verloofd met mijn dochter.’
Papieren ritselden.
« Mevrouw Brennan, ik moet u een paar vragen stellen. Heeft Tyler Bradford toegang gehad tot uw persoonlijke gegevens? »
“Ja. Hij maakt al drie jaar deel uit van onze familie.”
Heeft hij ongewone belangstelling getoond voor je reisplannen?
Ik vertelde hem over de GPS-tracker, over Tylers vragen en over het bevestigen van het apparaat aan een Canadese vrachtwagen.
Lange stilte.
‘Mevrouw Brennan,’ zei hij tenslotte, ‘u hebt opzettelijk een potentiële crimineel naar mijn rechtsgebied gelokt.’
“Ik had een gps-tracker achtergelaten. Ik had geen idee dat iemand erop zou wachten.”
« De heer Torres heeft meegewerkt. Hij werd via versleutelde berichten ingehuurd door iemand genaamd TB – Tyler Bradford. Hij kreeg $8.000 vooraf betaald en $25.000 na voltooiing. Zijn opdracht was om u tijdens uw reis naar Portland te onderscheppen, een ontvoering in scène te zetten en $250.000 losgeld van uw familie te eisen. »
De keuken draaide rond.
“Mevrouw Brennan, wist Tyler van uw reis dit weekend?”
“Ja, ik heb het donderdag tijdens het diner ter sprake gebracht.”
« Torres volgde de GPS naar het noorden, in de veronderstelling dat u van plan was veranderd. Hij wachtte op het juiste moment, toen onze agenten hem opmerkten. »
“Er is nog iets. Vincent Torres heeft dit al twee keer eerder gedaan. Zijn laatste slachtoffer was een 72-jarige vrouw in de staat Washington. Ze overleed aan een hartaanval tijdens de geënsceneerde ontvoering. Hij heeft vijf jaar vastgezeten en is anderhalf jaar geleden vrijgelaten.”
Ik zou misselijk worden.
“Mevrouw Brennan, Torres had zich elke 12 uur moeten melden. Hij heeft de melding van gisteravond om 20:00 uur gemist. Tyler Bradford weet dat er iets mis is gegaan. Mensen die wanhopig genoeg zijn om ontvoerders in te huren, hebben geen veiligere back-up plannen.”
“Ik verbind u onmiddellijk door met de politie van Portland. Neem contact op met rechercheur Sarah Mitchell. Blijf niet alleen met Tyler Bradford. Verlaat uw huis niet totdat de politie arriveert.”
“Mijn dochter, Jasmine, is nu bij hem. Is ze in gevaar?”
‘Ik denk het niet. Hij heeft haar vertrouwen nodig. Ze is waardevol omdat ze je dochter is. We sturen de politie van Portland naar je locatie. Doe de deur niet open, behalve voor de politie. Vertel Tyler of Jasmine niets over dit telefoontje voordat je met rechercheur Mitchell hebt gesproken.’
Nadat hij had opgehangen, staarde ik naar Thomas’ koffiemok: ‘s Werelds meest geschikte echtgenoot.
Mijn schoonzoon had geprobeerd mij te laten ontvoeren, had een man ingehuurd die al eerder iemand had vermoord en was van plan mijn dochter te terroriseren met valse losgeldeisen.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Jasmine: Goedemorgen, mama. Tyler maakt pannenkoeken. Wil je dat we er wat voor je meenemen?
Ik typte: « Wat lief, schat. Met mij gaat het goed. Fijne ochtend verder. »
Toen ging ik aan mijn keukentafel zitten en wachtte op de politie van Portland, wetende dat zodra ik die deur opendeed, niets meer hetzelfde zou zijn.
Rechercheur Sarah Mitchell arriveerde 45 minuten na het telefoontje van sergeant Wright bij mijn huis. Het was een blanke vrouw van begin veertig, met een strak kapsel en scherpe ogen die niets ontgingen.
Ze kwam met twee agenten in uniform die mijn huis doorzochten op extra volgapparatuur terwijl we in mijn keuken aan het praten waren.
‘Mevrouw Brennan,’ zei ze, terwijl ze de door sergeant Wright per e-mail verstuurde bewijsstukken over mijn eettafel uitspreidde, ‘u bent een ontzettend gelukkige vrouw. De meeste mensen in uw situatie ontdekken pas dat ze het doelwit zijn als het te laat is.’
‘Ik heb geen geluk gehad, rechercheur. Ik voel me een dwaas dat ik deze man in mijn huis heb binnengelaten.’
‘Niet doen.’ Haar stem was vastberaden. ‘Tyler Bradford – of hoe hij ook echt heet – is een professional. Dit is geen amateurwerk. De GPS-tracker, de ingehuurde crimineel, de aantekeningen van de surveillance… dit is iemand die dit al eerder heeft gedaan.’
Ze haalde een foto tevoorschijn van Vincent Torres, een norse man van in de veertig met koude ogen en een litteken over zijn linkerwang.
“Torres praat veel. Hij riskeert 15 tot 20 jaar gevangenisstraf voor de ontvoeringszaak, en dat weet hij. Hij geeft ons alles in ruil voor een deal met het Openbaar Ministerie.”
‘Wat heeft hij je verteld?’
“Tyler nam zes weken geleden contact met hem op via een versleutelde app genaamd Shadow Chat. Hij stuurde hem $8.000 in Bitcoin en beloofde nog eens $25.000 als de klus geklaard was. Torres’ instructies waren specifiek: wacht tot je onderweg bent tussen Portland en huis, onderschep je auto bij een rustplaats langs Interstate 5, gebruik chloroform om je buiten bewustzijn te brengen, rijd je naar een opslagruimte in Tacoma en bel je dochter op om losgeld te eisen, namelijk $250.000.”
Mijn maag draaide zich om.
