De nieuwe echtgenoot van mijn ex-vrouw kwam opdagen bij ons kerstdiner, noemde me een blut loser en gooide wijn in mijn gezicht. Mijn ex-vrouw lachte er alleen maar om. Hij had geen idee dat ik het algoritme had geschreven dat zijn bedrijf gebruikt. Mijn royalty-deal begon bij 50 miljoen dollar en zijn baas was mijn kamergenoot op de universiteit. Zo maakte ik een einde aan zijn carrière, nog voordat het dessert er was.
Hoofdstuk 1: Het stille genie
Alexander Ross had geleerd de stilte te waarderen.
Zijn moderne loft in het centrum, met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden op de skyline van Chicago, voelde als een toevluchtsoord tegen de chaos die zijn huwelijk met Tanya had gekenmerkt. Er waren drie jaar verstreken sinds de scheiding, en in die tijd had hij zichzelf van de grond af opnieuw opgebouwd.
Hij stond aan zijn mahoniehouten bureau en bekeek de nieuwste royalty-afrekening van Tech Corp Industries. De cijfers waren duizelingwekkend, zoals al vijf jaar het geval was. Het Phoenix-algoritme, zijn creatie, zijn kindje, had een revolutie teweeggebracht in de voorspellende analyses in de techindustrie. Elk kwartaal kwamen de stortingen stipt binnen.
Dit kwartaal: $12,3 miljoen.
Zijn advocaat, Raul O’Connell, had de overeenkomst over de intellectuele eigendom briljant opgesteld. Alexander was de volledige eigenaar van het algoritme. Bedrijven namen er een licentie voor. Op zijn tweeënveertigste zag Alexander er jonger uit dan hij was. Regelmatige sportschoolbezoeken hielden hem in vorm en zijn grijsblonde haar gaf hem een voorname uitstraling.
Maar het waren zijn ogen – scherp, berekenend, altijd observerend – die zijn ware aard onthulden. Hij was een man die patronen zag waar anderen chaos zagen, oplossingen waar anderen problemen zagen.
Zijn telefoon trilde. Een berichtje van zijn dochter, Abby.
Papa, mama staat erop dat je komt eten met kerst bij oma. Ze zegt dat het belangrijk is voor de saamhorigheid binnen de familie. Ze neemt Garrett mee. Kom alsjeblieft voor mij.
Alexanders kaak spande zich aan.
Garrett Cole. Alleen al de naam deed zijn bloeddruk stijgen. Tanya’s kersverse echtgenoot, zes maanden getrouwd, een marketingmanager op middenniveau bij Tech Corp, die rondliep alsof hij de wereld bezat.
Alexander had zijn huiswerk gedaan. Natuurlijk had hij dat.
Garrett was alles wat Alexander niet was: luidruchtig, opzichtig en wanhopig op zoek naar aandacht. Hij reed in een geleasede Mercedes, droeg dure pakken die hij zich eigenlijk niet kon veroorloven en plaatste voortdurend berichten op sociale media over zijn luxueuze levensstijl.
De ironie ontging Alexander niet. Garrett werkte voor Tech Corp, hetzelfde Tech Corp dat Alexander miljoenen betaalde voor het Phoenix-algoritme. Hetzelfde algoritme dat Garretts hele afdeling gebruikte voor hun marketinganalyses.
Garrett had geen idee.
Maar Alexander had tijdens zijn stille onderzoek naar de nieuwe echtgenoot van zijn ex-vrouw nog iets anders ontdekt. Garrett presenteerde de inzichten van het algoritme als zijn eigen innovatieve strategieën. Interne memo’s, presentaties aan de raad van bestuur, alles schetste Garrett als een soort marketinggenie, terwijl hij in werkelijkheid slechts de resultaten las die Alexanders creatie genereerde.
Alexander antwoordde Abby.
Ik ben erbij, schat. Dat zou ik voor geen goud willen missen.
Hij liep naar zijn raam en keek hoe de decembersneeuw over de stad viel.
De afgelopen drie jaar stonden niet in het teken van bitterheid. Ze stonden in het teken van opbouw. Terwijl Tanya een onverwachte wending had genomen na hun huwelijk met Garrett, had Alexander zich gericht op zijn werk, zijn dochter en zijn investeringen.
Het Phoenix-algoritme had hem onmetelijk rijk gemaakt, maar belangrijker nog, het had hem onafhankelijkheid gegeven.
Zijn gedachten dwaalden af naar MIT, waar hij Stuart Collins had ontmoet in hun tweede jaar. Ze waren kamergenoten, beste vrienden en codeerpartners die talloze nachten hadden doorgebracht met pizza en energiedrankjes. Stuart had voor een carrière in het bedrijfsleven gekozen en was opgeklommen bij Tech Corp tot hij vijf jaar geleden CEO werd. Alexander had voor een freelance carrière gekozen, als consultant, creatief en eigenaar van zijn werk, in plaats van zijn ziel aan een bedrijf te verkopen.
Stuart was degene die het Phoenix-algoritme in licentie had gegeven aan Tech Corp, en hij had Alexander een deal aangeboden die bijna te genereus was.
Vijftig miljoen dollar vooraf, plus drie procent van alle inkomsten die met behulp van het algoritme worden gegenereerd.
Stuart herkende genialiteit direct. Dat algoritme had Tech Corp in vijf jaar tijd meer dan 2 miljard dollar opgeleverd.
Alexander pakte zijn telefoon en draaide een nummer.
—Alex, waaraan heb ik dit genoegen te danken?
Stuarts warme stem was duidelijk hoorbaar.
—Ik denk even terug aan vroeger. Stu, hoe gaat het bij Tech Corp?
—Zoals altijd, helemaal los. We bereiden ons voor op de bestuursvergadering van het vierde kwartaal. Het Phoenix-algoritme blijft onze goudmijn. Ik blijf maar tegen de raad van bestuur zeggen dat we een standbeeld van jou in de lobby moeten plaatsen.
Alexander grinnikte.
—Ik weet zeker dat de aandeelhouders dat geweldig zouden vinden. Hé, even een snelle vraag. Kennen jullie een Garrett Cole op jullie marketingafdeling?
Er viel een stilte.
—Cole? Ja, hij is een van onze marketingmanagers. Waarom vraag je dat?
—Ik ben gewoon nieuwsgierig. Ik leg het later wel uit. Luister, heb je misschien tijd met Kerstmis?
—Eigenlijk is de bestuursvergadering verplaatst naar de zesentwintigste, dus ik zit vast in de stad. Waarom?
—Mijn ex-vrouw organiseert een kerstdiner bij haar moeder thuis. Haar nieuwe echtgenoot komt ook. Ik dacht dat je het misschien wel leuk zou vinden om daar te zijn.
Stuart lachte.
—De nieuwe echtgenoot van Tanya? Dat moet ik zien. Stuur me de details via sms.
Nadat hij had opgehangen, liet Alexander zich een kleine glimlach ontlokken.
De puzzelstukjes vielen op hun plaats.
Hoofdstuk 2: De naderende storm
Kerstavond brak aan met verse sneeuw en bittere kou.
Alexander had zich zorgvuldig gekleed: een antracietkleurige kasjmier trui, een donkere spijkerbroek en zijn vintage Rolex, een cadeau van Stuart toen de deal met Tech Corp was afgerond. Hij oogde succesvol, maar niet opzichtig, comfortabel, maar niet nonchalant.
Abby had hem de hele dag door berichtjes gestuurd, duidelijk nerveus over het diner. Op negentienjarige leeftijd was ze thuis van Northwestern voor de wintervakantie, waar ze informatica studeerde, tot grote trots van Alexander en tot verbazing van Tanya.
Zijn dochter had zijn analytische geest geërfd en gelukkig ook zijn temperament.
Pap, Garrett is nu al onuitstaanbaar. Hij laat iedereen zijn bedrijfsauto zien en praat de hele tijd over zijn successen als directeur. Mam vindt het geweldig. Oma ziet eruit alsof ze iemand wil vermoorden.
Alexander glimlachte.
Tanya’s moeder, Mercedes Hooper, had de scheiding nooit goedgekeurd. Ze had Tanya een dwaas genoemd omdat ze een goede man voor een ijdeltuit had verlaten. Mercedes was een vrouw van in de zeventig met een scherpe tong, die een succesvol eigen cateringbedrijf had opgebouwd en geen geduld had met aanstellers.
Hij arriveerde stipt om zes uur bij Mercedes’ riante Victoriaanse huis in Evanston. Het huis was prachtig versierd met kerstverlichting en door de ramen zag hij mensen rondlopen. Hij pakte de wijn die hij had meegenomen, een fles Château Margaux van 500 dollar – niet om te pronken, maar omdat Mercedes kwaliteit waardeerde – en liep naar de deur.
Voordat hij kon kloppen, deed Abby de deur open en sloeg haar armen om hem heen.
—Godzijdank dat je er bent. Het was vreselijk.
Ze leek op haar moeder, maar had Alexanders ogen: scherp en intelligent. Ze droeg een eenvoudige rode jurk en haar donkere haar was naar achteren gebonden.
—Zo erg?
Alexander mompelde.
—Erger nog. Kom op zeg.
Het huis was gevuld met familieleden. Mercedes’ jaarlijkse kerstbijeenkomst trok doorgaans vijfentwintig tot dertig mensen: neven, nichten, tantes, ooms en vrienden die in de loop der jaren familie waren geworden.
De eettafel was al gedekt voor een feestmaal.
Mercedes zag hem meteen en liep elegant in een groene fluwelen jurk naar hem toe.
—Eindelijk, Alexander. Er komt iemand met gezond verstand aan.
Ze kuste hem op zijn wang en nam de wijn aan.
—Château Margaux. Je verwent me.
—Alleen het beste voor jou, Mercedes.
—In tegenstelling tot sommige mensen die champagne uit de supermarkt meenemen en dan complimenten verwachten.
Ze zei het nadrukkelijk, terwijl haar blik naar de woonkamer schoot, waar Garretts bulderende lach weerklonk.
Alexander volgde haar blik en zag hem voor het eerst in levende lijve.
Garrett Cole was lang, atletisch op een typische sportschoolfanaat-manier, met perfect gestyled blond haar en een spraytan die in het warme licht oranje leek. Hij droeg een designpak dat schreeuwde dat hij te veel zijn best deed en zat met een aantal familieleden in gesprek, wild gebarend terwijl hij een verhaal vertelde. Tanya stond naast hem en lachte om alles wat hij zei.
Ze was veranderd sinds de scheiding. Meer make-up. Strakkere kleding. Haar kastanjebruine haar was lichter geverfd. Ze zag eruit alsof ze haar jeugd probeerde te herbeleven in plaats van gracieus ouder te worden.
—En toen zei ik tegen de vicepresident: als je innovatie wilt, moet je risico’s nemen. Ze voerden mijn strategie uit en voilà, een stijging van dertig procent in het derde kwartaal. Zo ziet echt leiderschap eruit.
Garretts stem galmde door de kamer.
Alexander voelde dat Abby naast hem gespannen raakte.
—Hij is al een uur zo.
fluisterde ze.
-Maak je geen zorgen.
Alexander zei het kalm.
—Laat hem praten.
Mercedes kneep in zijn arm.
