—Het avondeten is om zeven uur. Probeer voor die tijd niets kapot te maken.
Ze knipoogde en liep terug naar de keuken.
Alexander ging langs bij familieleden die hij al maanden niet had gezien. Iedereen vroeg met oprechte interesse naar zijn werk, hoewel hij vage antwoorden gaf.
Advisering. Voornamelijk. Om het druk te hebben.
Niemand hoefde te weten dat er miljoenen op zijn rekeningen stonden.
Om kwart voor zeven trilde zijn telefoon.
Dit wordt leuk.
Alexander stapte de veranda op en zag Stuart breeduit tegen een zwarte Tesla leunen.
Stuart was ook goed ouder geworden. Nog steeds dezelfde scherpe gelaatstrekken, hoewel zijn haargrens iets was teruggetrokken. Hij droeg een dure wollen jas en had een fles Dom Pérignon bij zich.
—Alex, je ziet er goed uit. Het leven na de scheiding staat je goed.
Ze omhelsden elkaar kort.
—Je ziet eruit als een CEO.
—Het staat je goed. Dus waar is die nieuwe echtgenoot van Tanya? Ik wil dolgraag kennismaken met die man die zichzelf zo geweldig vindt.
—Binnen. Hij vermaakt iedereen met verhalen over zijn genialiteit. Wees gewaarschuwd: hij werkt voor jou.
Stuarts wenkbrauwen schoten omhoog.
—Je maakt een grapje. Is Garrett Cole Tanya’s nieuwe echtgenoot?
—Wat een kleine wereld, hè?
Stuart begon te lachen.
—Oh, dit is te mooi om waar te zijn.
—Die clown dient rapporten in waarin hij beweert dat hij eigen analytische strategieën heeft ontwikkeld. Ik heb zijn presentaties gezien. Hij kopieert letterlijk gewoon de resultaten van Phoenix en presenteert ze als zijn eigen inzichten.
—Ik weet het. Ik heb ze ook gezien.
Stuarts uitdrukking veranderde van amusement naar begrip.
—Je bent iets aan het plannen.
—Ik ben van plan om gewoon met mijn familie van het kerstdiner te genieten.
De glimlach van Alexander was raadselachtig.
—Ik ken die blik. Je staat op het punt iemand te vernietigen.
—Zou ik dat doen tijdens het kerstdiner?
—Absoluut. En ik zou het voor geen goud willen missen. Wat heb je van me nodig?
Alexanders glimlach werd breder.
—Volg gewoon mijn voorbeeld. En houd je telefoon misschien bij de hand.
Scène 2: Stuart vroeg wat ik van hem nodig had. Ik zei: volg mijn voorbeeld en houd je telefoon bij de hand.
Ze liepen samen naar binnen en de sfeer in de ruimte veranderde onmiddellijk. Verschillende mensen herkenden Stuart van Tech Corp’s frequente mediaoptredens, de wonderkind-CEO die een noodlijdend bedrijf had omgetoverd tot een techgigant.
Garrett merkte het ook op.
Zijn ogen lichtten op met de wanhoop van een carrièrejager die een kans ziet.
Hoofdstuk 3: De stilte voor
Het diner werd aangekondigd en iedereen begaf zich naar de ruime eetzaal.
Mercedes had zichzelf overtroffen: gebraden kalkoen, geglazuurde ham, zeven verschillende bijgerechten en genoeg desserts om een heel leger te voeden. De tafel was gedekt met haar mooiste porselein en kristallen glazen.
Alexander bevond zich tussen Abby en Stuart, recht tegenover Tanya en Garrett.
Perfect.
Garrett had al sinds hun aankomst geprobeerd Stuarts aandacht te trekken, maar Stuart had die behendig afgewezen door dicht bij Alexander te blijven en hem in te halen. Nu hij aan de eettafel vastzat, zag Garrett zijn kans schoon.
—Meneer Collins, ik wist niet dat u hier zou zijn. Ik ben Garrett Cole, marketingmanager bij Tech Corp. Ik werk al drie jaar bij het bedrijf.
Stuart keek op van zijn bord, zijn uitdrukking beleefd en neutraal.
—Garrett. Ja, ik heb je naam in een aantal rapporten gezien.
Garrett zette zich schrap als een pauw.
—Ik heb gewerkt aan een aantal zeer innovatieve strategieën voor onze groei in het vierde kwartaal. De analyses waren fenomenaal. Ik zou ze graag een keer met je bespreken. Misschien tijdens een rondje golf.
—Ik golf niet.
Stuart zei het botweg en keerde vervolgens terug naar zijn gesprek met Alexander.
Tanya sprong er meteen tussen, met een scherpe stem.
—Garrett is bescheiden. Hij is degene die het nieuwe marketingraamwerk heeft ontwikkeld waar iedereen het over heeft. Zijn baas zegt dat hij op weg is naar de functie van vicepresident.
Alexander nam een slokje van zijn wijn en zei niets.
Abby gaf hem een zacht schopje onder de tafel. Een waarschuwing of een aanmoediging – hij wist het niet zeker.
Garretts aandacht richtte zich voor het eerst op Alexander.
—Alex, toch? Tanya heeft het over jou gehad. Werk je met computers of zoiets?
—Zoiets dergelijks,
Alexander antwoordde kalm.
—Het is een lastige branche. Veel concurrentie. Ik kan me voorstellen dat je je best moet doen om klanten te vinden, vooral in deze economie.
Garretts toon was doorspekt met neerbuigendheid.
Verschillende mensen aan tafel bewogen ongemakkelijk heen en weer. Mercedes’ vork bleef halverwege haar mond steken.
—Ik beheer,
Alexander zei.
Tanya lachte. Een wreed, gemeen geluid.
—Alex werkt als freelance consultant. Hij werkt vanuit huis. Het is erg flexibel.
De implicatie was duidelijk.
Alexander had het moeilijk, terwijl Garrett het juist heel goed deed.
Garrett leunde achterover en voelde zich meer op zijn gemak bij het publiek.
—Weet je wat, Alex? Misschien kan ik een goed woordje voor je doen. Bij Tech Corp zijn we altijd op zoek naar junior ontwikkelaars. Het startsalaris is niet geweldig, maar wel stabiel. Beter dan achter contracten aan te jagen.
Aan tafel werd het stil.
Mercedes leek klaar om in te grijpen, maar Alexander ving haar blik op en schudde subtiel zijn hoofd.
—Dat is genereus, Garrett. Maar ik ben heel tevreden met mijn huidige regeling.
—Trots is een gevaarlijke zaak, vriend. Je moet realistisch zijn. Ik bedoel, wat verdien je nou echt met freelancen? Veertig, vijftigduizend dollar per jaar? Ondertussen heeft Tech Corp me net een eindejaarsbonus gegeven waarmee ik een auto zou kunnen kopen.
Garrett grijnsde.
Stuart hoestte in zijn wijn. Alexander zag dat hij zijn lach probeerde in te houden.
Abby nam het woord, haar stem koud.
—Het gaat prima met papa, Garrett. Misschien kunnen we het over iets anders hebben.
—Ik probeer je gewoon te helpen, schatje. Je vader is te trots om toe te geven dat hij het moeilijk heeft. Ik zie het vaker: mannen van zijn leeftijd die zich niet kunnen aanpassen aan het veranderende technologische landschap. Ze raken achterop.
Tanya legde haar hand op Garretts arm.
—Garrett heeft gelijk. Alexander, je zou het echt eens moeten overwegen. Een stabiel inkomen, goede arbeidsvoorwaarden. Misschien kun je dan eindelijk verhuizen van dat kleine loftappartement.
De loft van Alexander besloeg drieduizend vierkante voet (ongeveer 288 vierkante meter) op een toplocatie in het centrum van de stad en had een waarde van 2,5 miljoen dollar.
Maar hij corrigeerde haar niet.
Mercedes had er genoeg van.
—Misschien zouden we dat moeten—
Garrett onderbrak haar.
—Nee, nee, het is prima. Ik ben gewoon eerlijk. Alex lijkt me een aardige kerel, alleen zit hij vast in het verleden. De wereld is veranderd. Je moet assertief en innovatief zijn. Daarom heb ik succes bij Tech Corp. Ik volg niet zomaar orders op. Ik creëer oplossingen. Ik ben een thought leader.
Stuarts kaak trilde.
Alexander legde subtiel een hand op zijn arm.
—Een opinieleider,
Alexander herhaalde het.
—Interessant. Vertel eens, Garrett, wat is jouw grootste innovatie bij Tech Corp?
Garretts borst zette zich weer op.
—De Phoenix-implementatiestrategie. Ik ontwikkelde een raamwerk voor het gebruik van geavanceerde voorspellende analyses om de marketinguitgaven over zeventien verschillende kanalen tegelijk te optimaliseren. Het rendement op investering (ROI) steeg met 32 procent. De directie was verbluft. Mijn vicepresident zei dat het de meest innovatieve aanpak was die hij in vijftien jaar had gezien.
Stuart klemde zijn wijnglas zo stevig vast dat Alexander dacht dat het zou breken.
—De Phoenix-implementatiestrategie,
Alexander zei het langzaam.
—Een pakkende naam.
—Ik ben goed in branding. Het gaat erom de technologie te begrijpen en die in je voordeel te gebruiken. De meeste mensen zien alleen cijfers. Ik zie kansen.
—En deze technologie die u gebruikt—waar komt die vandaan?
Garrett wuifde het afwijzend weg.
—Een externe aannemer ontwikkelde jaren geleden het basisalgoritme. Maar de ware genialiteit zit hem niet in hoe je het bouwt, maar in hoe je het toepast. En daar kom ik in beeld. De aannemer schreef alleen de code. Ik heb er een bedrijfsstrategie van gemaakt.
—Een aannemer,
Alexander mompelde.
Tanya sprong er weer tussen, in de veronderstelling dat ze een kans zag om de wond nog eens extra open te rijten.
—Zie je, Alexander? Zo ziet succes eruit. Garrett gaat het helemaal maken. Hij wordt nu al overwogen voor de functie van regionaal directeur. We hebben net een huis gekocht in Lincoln Park. Vier slaapkamers, volledig gerenoveerd.
-Gefeliciteerd,
Alexander zei het oprecht.
—Ik weet zeker dat je het daar erg naar je zin zult hebben.
Zijn kalme reactie leek Tanya te irriteren. Ze had gekwetstheid of jaloezie verwacht.
Garrett, gesterkt door de wijn en zijn ego, zette door.
—Weet je wat, Alex? Ik vind het echt zielig voor je dat je hier zit en ziet hoe je ex-vrouw het goed heeft met een echte man, terwijl je weet dat jij niet voor haar kunt zorgen zoals ik dat kan. Dat moet pijnlijk zijn.
Aan tafel klonk een ongemakkelijk gemompel.
Abby stond op.
—Dat is genoeg, Garrett.
—Ga zitten, Abigail,
Tanya werd woedend.
—Garrett is gewoon eerlijk.
