Hij had alles. Het hoekantoor, het appartement van miljoenen dollars en de prachtige jonge vrouw aan zijn arm. Vandaag was de dag waarop Mark Thompson zijn imperium zou consolideren en indruk zou maken op de mysterieuze nieuwe CEO die zojuist zijn bedrijf had overgenomen. Hij grijnsde, trok zijn stropdas recht en leidde zijn maîtresse de directiekamer binnen, waar hij haar presenteerde als zijn belangrijkste protegé.
De spanning was te snijden in de kamer, in afwachting van de komst van de nieuwe miljardair. De deur klikte open. En Marks hele wereld stortte niet alleen in. Hij werd opgeblazen. Want de vrouw die binnenkwam, geflankeerd door advocaten, was niet zomaar de nieuwe CEO. Het was zijn vrouw. De wekker van 6.00 uur ‘s ochtends klonk als een digitale bel, een zacht geluid voor een man die geloofde dat de wereld voor hem ontwaakte.
Mark Thompson was echter al sinds half zes wakker en zijn hoofd zat al volop te rekenen. Vandaag was niet zomaar een dinsdag. Vandaag was theedag, overnamedag. Hij zwaaide zijn benen uit het kingsize bed, de lakens van Egyptisch katoen vormden een plooi rond zijn middel. De temperatuur in het penthouse was precies 20 graden Celsius. Aan de andere kant van de ruime slaapkamer was zijn vrouw Sarah al wakker, maar ze was nog niet aangekleed.
Ze droeg een verbleekte trui van Northwestern University en een yogabroek, haar honingblonde haar in een rommelige knot. Ze staarde naar haar tablet, met een frons op haar voorhoofd. « Koffie? » mompelde Mark, niet als een verzoek. « Goedemorgen, » mompelde Sarah, zonder op te kijken. « Het apparaat staat aan. » Mark snoof en liep op blote voeten over de koude marmeren vloer naar de badkamer.
Hij bleef even staan bij het raam dat van vloer tot plafond reikte. Onder hen, vijftig verdiepingen lager, was Chicago een raster van knipperende lichtjes, de ochtendhemel een diep paarsblauwe kleur boven Lake Michigan, zijn stad. ‘Je lijkt gestrest, Sarah,’ riep hij, zijn stem echode vanuit de badkamer terwijl hij de douche aanzette. Komt het door de fondsenwerving? De gastenlijst voor de senator? Maak je geen zorgen. Mijn assistente helpt je wel.
Het gaat niet om de fondsenwerving, Mark, zei ze, haar stem zacht maar gespannen. Het gaat om de financiën van de Jennings Foundation. Er zijn onregelmatigheden in de afschriften van Zurich. Mark rolde met zijn ogen, verborgen door de stoom. De Jennings Foundation, haar kleine project. Toen Sarah’s vader, Robert Jennings, een kleine techmagnaat, vijf jaar geleden overleed, had hij haar een respectabele erfenis nagelaten.
Mark had haar aangemoedigd om de liefdadigheidsstichting te beheren. Het hield haar bezig. Het zorgde ervoor dat ze hem niet lastigviel terwijl hij het echte werk deed: carrière maken bij Omni Corp Solutions, een wereldwijde logistieke gigant. « Laat de bankiers het maar afhandelen, schat, » zei hij, terwijl hij in het kokende water stapte. Daar betalen we ze immers voor.
Je bent veel te slim om je druk te maken over spreadsheets. Laat dat maar aan de nerds over. Hij hoorde haar antwoord niet. Veertig minuten later was Mark een toonbeeld van zakelijke macht. Hij stond voor de spiegel en streek het kuiltje in zijn antracietgrijze stropdas recht. Het pak was op maat gemaakt, de manchetten van het overhemd vastgemaakt met platina schakels.
Hij was 45, maar hij zag eruit als 35. Scherpe lijnen, scherpe blauwe ogen en een volle bos donker haar waar zijn maîtresse, zoals hij wist, graag met haar vingers doorheen streek. Hij liep terug de woonkamer in. Sarah zat nog steeds bij het keukeneiland, nu met een laptop open. Ze zag er bleek uit. Mark, we moeten praten. Ik heb Arthur Vance gisteravond gebeld. Mark stopte, zichtbaar geïrriteerd.
Arthur Vance, de adviseur van zijn vrouw, een oude, stoffige advocaat die voor haar vader had gewerkt. Sarah, ik heb hier absoluut geen tijd voor. Vandaag is de allerbelangrijkste dag van mijn carrière. De nieuwe CIO komt eraan. Omni Corp was overgenomen. Een snelle en schokkende vijandige overname door een spookbedrijf, een private equity-firma waar niemand ooit van had gehoord, SJ Ventures.
Drie weken lang heerste er paniek op de gehele directieverdieping. Wie was SJ? Een Russische oligarch, een wonderkind uit Silicon Valley. Mark maakte zich echter geen zorgen. Hij was de vicepresident van de wereldwijde verkoop. Hij was degene die de deals binnenhaalde. Hij was degene die Omni Corp winstgevend genoeg had gemaakt om een doelwit te zijn. Deze nieuwe CEO zou de goudvogel niet ontslaan.
Nee, vandaag was zijn auditie voor een nog grotere rol. COO, misschien. Dit is belangrijk, Mark. Het gaat over onze financiële structuren. De dingen zijn niet wat ze lijken. Hij keek haar eindelijk aan. Echt aan, haar vermoeide ogen, haar trui met een vage vlek op de manchet. Dit was de vrouw die hij thuis aantrof. Hij voelde een scherpe, plotselinge steek, niet van schuldgevoel maar van ongeduld.
Hij dacht aan Khloe. Khloe Bennett, 26 jaar oud, scherp, hongerig en momenteel wachtend in de lobby van haar appartementencomplex. Een appartement dat Mark had betaald, en ze zag eruit als een supermodel. « Sarah, » zei hij, zijn stem verzachtend, zoals je doet bij een verward kind. « Wat het ook is, het kan wachten tot vanavond. »
Ik beloof dat we een fles van die pinot noir openen die je zo lekker vindt. Hij kuste haar op haar hoofd. Haar haar rook nergens naar. Alleen naar shampoo. Hij pakte zijn leren aktetas. Ik ben te laat. Wacht niet op me. Mark, « Wacht, » riep ze, terwijl ze opstond. « Ik moet je laten weten. Wat er vandaag ook gebeurt, ik moet gaan, schat. Ik hou van je, » zei hij, terwijl de liftdeuren in hun privé-hal al opengingen. Toen de deur dichtschoof, zat hij al aan de telefoon.
Chloe, ik ben er over 5 minuten. Draag de rode jurk. Nee, niet de bordeauxrode. De stoplichtrode. Ik wil dat je indruk maakt. Hij hing op, een oprechte glimlach verscheen eindelijk op zijn lippen. Vandaag ging het niet alleen om het veiligstellen van zijn toekomst. Het ging erom die te onthullen. Hij had Khloe maandenlang klaargestoomd, haar informatie gegeven en haar laten meewerken aan zijn belangrijkste accounts.
De oude garde bij Omni Corp zag haar als een mooie afleiding. Mark zag haar als zijn nieuwe, verbeterde partner. Hij had zelfs een functie voor haar gecreëerd: speciaal contactpersoon voor de vicepresident. Het was perfect. Vandaag zou hij haar aan de nieuwe CEO voorstellen als zijn onmisbare protegé, de toekomst van het bedrijf. Ze was slim, jazeker, maar belangrijker nog, ze was een afspiegeling van hem, van zijn smaak, zijn macht, zijn verdorvenheid.
Zijn zwarte Mercedes S-Klasse gleed de stoeprand af voor haar gebouw in Streetville. Khloe stapte uit en Mark hield zijn adem in. De rode jurk was een meesterwerk, die perfect aansloot op elke ronding. Haar zwarte haar was als een elegant gordijn, haar make-up vlekkeloos. Ze was pure, onvervalste ambitie. Ze was perfect. « Goedemorgen, meneer Thompson, » sprak ze zachtjes, terwijl ze in de passagiersstoel gleed en de geur van dure parfum de auto vulde.
‘Goedemorgen, juffrouw Bennett,’ antwoordde hij, terwijl hij meteen haar knie vastpakte en er stevig in kneep. ‘Bent u klaar om de nieuwe koning te ontmoeten?’ ‘Ja,’ fluisterde ze, terwijl ze naar hem toe leunde. ‘Maar ik denk dat hij hier al is.’ Mark lachte, een diepe, tevreden lach. Hij voegde zich bij het verkeer en reed richting de Omni Corp-toren. Hij voelde zich onoverwinnelijk. Hij was een toproofdier.
