‘Droeg je dat naar de begrafenis van mama?’ sneerde mijn zus, haar diamanten armband verblindde me bijna terwijl ze haar perfect gestylde haar achterover gooide. ‘Ik snap het wel – het zijn moeilijke tijden voor je – maar had je het op zijn minst niet kunnen proberen?’
Ik streek mijn eenvoudige zwarte jurk glad en probeerde een glimlach te verbergen.
Wat ze niet wist, was dat ik deze jurk had ontworpen. Ik was ook de eigenaar van het merk op haar schoenen, de boetiek waar we stonden, en het bedrijf dat haar modellencontract een uur eerder had opgezegd.
Mijn naam is Elise Morgan, en ik heb lang geleden geleerd dat de beste wraak in haute couture wordt geserveerd.
De ochtend van de begrafenis van mijn moeder brak aan met een grijze, mistige lucht boven Newport Bay, het soort weer waardoor de glazen wanden van moderne kerken leken te huilen. Ik stond voor de spiegel in mijn kinderkamer – een van de weinige kamers die mijn vader niet had verbouwd in zijn eindeloze streven naar een eigentijdse levensstijl – en ritste voorzichtig mijn jurk dicht.
Zwarte crêpe. Minimalistische structuur. Geen versieringen.
Voor het ongeoefende oog leek het iets uit een warenhuis. Maar voor iedereen die echt verstand van mode had, was het een draagbaar kunstwerk van 30.000 dollar.
Maar mijn familie had nooit echt begrepen wat ik deed.
De kerk was al halfvol toen ik aankwam in mijn tien jaar oude Prius. Ik parkeerde tussen Blakes geleasede Mercedes en Rachels geleende Porsche. Door de hoge ramen kon ik zien hoe ze al bijeen waren en condoleances in ontvangst namen als royalty’s die hun onderdanen ontvingen.
Mijn vader, Gerald Morgan, stond bij het altaar in zijn Armani-pak – dat ene uit 2018 waarvan hij dacht dat niemand zou merken dat het uit de mode was. Blake, mijn oudere broer, bleef tussen de handdrukken door op zijn telefoon kijken, waarschijnlijk om de financiële problemen bij de bank van deze week in de gaten te houden. En Rachel, mijn jongste zusje, poseerde bij de bloemen in een cocktailjurk van Valdderee die meer kostte dan de maandelijkse huur van de meeste mensen.
Ik glipte via de zij-ingang naar binnen in de hoop de wachtrij bij de receptie te vermijden, maar tante Martha betrapte me meteen.
‘Oh, Elise, lieverd,’ zei ze liefkozend, terwijl haar ogen die snelle, op-en-neergaande blik wierpen die rijke familieleden op hun veertigste perfect onder de knie hadden. ‘Hoe gaat het met je? En hoe loopt het met de kleine boetiek?’
‘Het is prima, tante Martha. Dank u wel voor uw vraag.’
‘Weet je…’ Ze boog zich samenzweerderig naar me toe. ‘De dochter van mijn buurvrouw heeft net een winkeltje op Etsy geopend en verkoopt met veel succes handgemaakte sieraden. Misschien moeten jullie eens contact opnemen. Tips uitwisselen.’
Ik glimlachte – de glimlach die ik in vijftien jaar tijd, tijdens familiebijeenkomsten, had geperfectioneerd. « Dat is heel attent. Ik zal het onthouden. »
De dienst zelf was prachtig, als je tenminste van dat soort geënsceneerd verdriet houdt.
Mijn moeder zou het vreselijk hebben gevonden.
De enorme bloemstukken. Het strijkkwartet. De dominee die haar precies twee keer had ontmoet en maar bleef doorpraten over haar toewijding aan haar familie.
Mijn moeder had zich volledig gewijd aan haar vak – aan de kleine boetiek die ze dertig jaar lang had gerund – en leerde vrouwen dat elegantie niet om merkkleding draait, maar om te begrijpen wie je bent.
Het was tijdens de receptie achteraf dat het echt begon.
“Daar is ze.”
Rachels stem galmde door de kerkzaal. Ze was omringd door haar gebruikelijke viertal volgelingen – vrouwen die dachten dat hun nabijheid tot een B-model hen invloedrijk maakte.
‘Elise,’ zei Rachel, terwijl ze mijn naam uitsprak alsof het een bijzaak was. ‘We hadden het net over jou.’
Ik kwam aanlopen met mijn zwarte koffie, zonder suiker, geserveerd in de mooiste papieren bekers van de kerk.
“Ik hoop dat het allemaal goed komt.”
‘Natuurlijk.’ Haar glimlach was even scherp als haar gecontourde jukbeenderen. ‘Ik vertelde Vivien net nog hoe dapper je bent dat je moeders winkeltje draaiende houdt… hoewel, eerlijk gezegd—’ Ze verlaagde haar stem tot een fluisterstem. ‘Zou het niet makkelijker zijn om gewoon in de detailhandel te werken? Nordstrom heeft immers uitstekende arbeidsvoorwaarden.’
Vivien – wiens man net failliet was gegaan, hoewel ze niet wist dat ik dat wist – knikte meelevend.
“Er is niets mis mee om een vast salaris te hebben. Mijn dochter Elise is bij Macy’s begonnen en heeft zich opgewerkt tot afdelingsmanager.”
‘Dat zal ik onthouden,’ zei ik, terwijl ik een slok nam van de werkelijk afschuwelijke koffie.
Op dat moment deelde Rachel de klap uit die ze duidelijk had geoefend.
‘Ik kan gewoon niet geloven dat je dat naar de begrafenis van je moeder droeg,’ zei ze, terwijl ze naar mijn jurk wees met gemanicuurde nagels – gelnagels, zag ik. Niet de acrylnagels die ze zich vroeger kon veroorloven. ‘Ik snap het wel – het zijn moeilijke tijden voor je – maar had je het niet op zijn minst kunnen proberen? Je moeder verdiende beter dan zo’n jurk uit de winkel.’
Het kwartet giechelde gepast.
Blake verscheen naast Rachel – altijd klaar om zich bij een familieruzie aan te sluiten.
‘Hé, Ellie,’ zei hij, en hij gebruikte de bijnaam uit mijn kindertijd die ik hem specifiek had gevraagd niet meer te gebruiken toen ik dertig werd. ‘Luister, als je de volgende keer geld nodig hebt voor iets gepasts, vraag het dan gewoon. We zijn familie.’
‘Wat gul,’ mompelde ik, terwijl ik de rimpels rond zijn ogen opmerkte die zijn concealer niet helemaal kon verbergen. ‘Dat zal ik onthouden.’
‘Het aanbod geldt ook voor de winkel,’ vervolgde hij, terwijl hij zich steeds meer in zijn rol als succesvolle oudere broer stortte. ‘Ik zou je waarschijnlijk wel een kleine bedrijfslening kunnen bezorgen. De rente zou wel erg hoog zijn gezien je situatie, maar het zou je misschien nog een paar maanden boven water kunnen houden.’
Mijn situatie.
Als ze het maar wisten.
“Overweldig haar niet.”
Mijn vader sloot zich eindelijk aan bij ons kleine groepje en speelde de patriarch, terwijl ik zag dat zijn manchetknopen replica’s waren van de Cartier-exemplaren die hij zes maanden geleden had verkocht.
‘Elise heeft veel plezier met haar hobby,’ zei hij. ‘Je moeder heeft haar die ruimte vrijgelaten. Soms is dat genoeg voor sommige mensen.’
Sommige mensen – alsof ik een ander soort wezen ben. Tevreden met minder. Ambitieus zonder doel.
‘Zo slecht doet ze het niet,’ gaf Rachel met gespeelde vrijgevigheid toe. ‘Die oldtimer Prius is heel milieuvriendelijk, en in een studio-appartement wonen betekent minder schoonmaken, toch?’
De aannames overspoelden me als oude vrienden.
Ik reed met de Prius naar familiebijeenkomsten omdat de Bentley vragen zou oproepen.
Het studioappartement dat eigenlijk mijn privéverdieping was in Meridian Towers.
De « kleine boetiek » die dienst deed als mijn persoonlijke ontwerplaboratorium, waar ik de behoefte voelde om stoffen aan te raken om me te herinneren waarom ik een imperium had opgebouwd op de basis die mijn moeder had gelegd: het begrijpen van de relatie die vrouwen met hun kleding hebben.
“Oh, Elise.”
Mijn nicht Jennifer heeft zich aangesloten bij onze groeiende kring van neerbuigende mensen.
“Ik wilde het al een tijdje vragen. Ik heb wat kleding die ik wilde doneren. Zou je die misschien willen hebben voor je winkel? Ze zijn nauwelijks gedragen. Vooral van designermerken. Nou ja, een beetje designerachtig, weet je wel – Banana Republic en Ann Taylor. Goede merken.”
‘Dat is erg attent,’ zei ik, zonder een moment te wijken van mijn glimlach.
De receptie ging nog een uur op deze manier door. Elk familielid, elke vriend van de familie vond wel een manier om hulp, advies of nauwelijks verholen medelijden aan te bieden. Ze hadden het over vakantiehuizen die ik me niet kon veroorloven, terwijl ik vastgoed bezat in twaalf landen. Ze suggereerden carrièrewisselingen, terwijl ik achtduizend mensen in dienst had. Ze boden aan me voor te stellen aan hun beleggingsadviseurs, terwijl mijn portefeuille die van hen honderd keer kon kopen en verkopen.
En gedurende dit alles bleef Rachel de rol van succesvolle zus spelen – gul met haar neerbuigende opmerkingen, snel met haar venijnige opmerkingen over mijn uiterlijk, mijn keuzes en mijn koppige weigering om de realiteit onder ogen te zien.
Daar stond ik dan, in de kerk waar mijn moeder zondagsschoolles had gegeven, omringd door mensen die dachten mijn waarde tot op de cent nauwkeurig te kennen, en ik nam een besluit. Niet uit woede – dat had ik allang achter me gelaten. Zelfs niet uit gekwetstheid – hun mening deed er jaren geleden al niet meer toe.
Vanuit een koud, helder besef dat het soms het beste is wat je voor mensen kunt doen, is ze precies te laten zien wie ze zijn als de maskers afvallen.
Mijn telefoon trilde: een bericht van mijn assistent over de verlenging van het contract met Valdderee.
Perfecte timing.
Ik verontschuldigde me en ging even naar het toilet, typte snel een antwoord en kwam terug. Daar stond Rachel bij de gedenkplek, waar ze aan iedereen die wilde luisteren vertelde over haar aanstaande campagne als het nieuwe gezicht van het merk.
‘Het is eigenlijk al rond,’ zei ze. ‘De creatief directeur is dol op mijn look. Hij zegt dat ik hun ideale vrouw belichaam: succesvol, verfijnd en compromisloos.’
Ik dacht aan de e-mail die ik net had verstuurd. Aan de vergadering van morgen, waar diezelfde creatief directeur zou uitleggen dat het merk een nieuwe richting insloeg. Aan de stapel rekeningen in Rachels appartement in Calabasas – rekeningen waarvan ze dacht dat niemand er iets van wist.
‘Dat is geweldig, Rachel,’ zei ik, terwijl ik mijn papieren beker met vreselijke koffie in een toast omhoog hield.
‘Op naar nieuwe richtingen,’ sprak ze zachtjes, de ironie volledig over het hoofd ziend.
Dat deden ze allemaal.
Toen ik de receptie verliet – na nog een paar aanbiedingen voor liefdadigheid en loopbaanadvies te hebben aangenomen – keek ik nog een keer achterom naar mijn familie, gekleed in hun geleende kleren, levend hun leven vol schulden, zo overtuigd van hun superioriteit ten opzichte van de stille, worstelende Elise.
Aan het einde van de week zouden ze allemaal wel anders weten.
Maar voor nu reed ik weg in mijn praktische Prius – gewoon weer een mislukte dromer in een stad vol – met geheimen die meer waard waren dan al hun aannames bij elkaar.
De volgende ochtend ging ik terug naar de boetiek van mijn moeder aan Cypress Avenue.
Voor alle anderen zag het er precies hetzelfde uit als dertig jaar geleden: een bescheiden winkelpandje ingeklemd tussen een stomerij en een antiquariaat. Het geschilderde uithangbord met de tekst ‘Eleanor’s’ hing nog steeds boven de deur, de gouden letters vervaagd maar nog steeds met een zekere waardigheid.
Wat ze niet wisten, was dat ik het hele huizenblok zes jaar geleden via een van mijn holdingmaatschappijen had gekocht.
Binnen filterde het ochtendlicht door de originele ramen en ving stofdeeltjes op die dansten boven de rekken met zorgvuldig uitgekozen kledingstukken. Mijn moeder had een buitengewoon oog voor detail – ze kon potentie in een kledingstuk zien zoals anderen een meesterwerk in een galerie zouden herkennen.
Ik had het vak van haar geleerd, door toe te kijken hoe ze vrouwen transformeerde met een kleine aanpassing hier, een suggestie daar, en door te begrijpen hoe kleding als pantser of als vleugels kon dienen, afhankelijk van wat je nodig had.
Mijn telefoon trilde door de familiegroepschat die papa per se wilde aanmaken na mama’s diagnose. Hij had het ‘Rouwsteun’ genoemd, hoewel het meer functioneerde als een prikbord voor hun respectievelijke successen.
Blake: Je doet het fantastisch tijdens de kwartaalbeoordeling. Mam zou trots zijn.
Rachel: Op de set voor de opnames in Valdderee. Ik denk aan jullie allemaal, pap.
Pap: Sluit de Steinberg-deal af. Je moeder zei altijd dat volharding loont.
Leugens op leugens, als slecht gemaakte kledingstukken waarbij de naden zichtbaar zijn als je weet waar je moet kijken.
Blakes bank werd federaal onderzocht vanwege roofzuchtige kredietpraktijken – iets wat hij gemakshalve had verzwegen. Rachel was niet op de set. Valdderee had haar contract drie dagen geleden opgeschort in afwachting van een herstructurering, hoewel ze de ontslagbrief nog niet had ontvangen. En de deal van mijn vader met Steinberg… ik had mijn advocaten vorige week opdracht gegeven om die te laten afketsen toen ik ontdekte dat het herdenkingsfonds van mijn moeder als onderpand diende.
Ik legde mijn telefoon weg en liep door de boetiek, terwijl ik met mijn vingers over de stoffen streek.
In het achterkantoor, verborgen achter een paneel dat mijn moeder ‘s nachts laat had geïnstalleerd, lag het ware hart van de ruimte: mijn eerste ontwerpstudio, waar E. Morgan Atelier vijftien jaar eerder was ontstaan, terwijl mijn familie dacht dat ik « winkeltje aan het spelen » was.
De ironie ontging me niet. Ze hadden medelijden met me omdat ik me aan deze plek vastklampte, zonder te beseffen dat het mijn toevluchtsoord was, mijn laboratorium – de wortel waaruit een imperium was gegroeid.
Elke belangrijke collectie is hier begonnen, in deze kamer van 3,6 bij 1,5 meter, met zijn antieke Singer-naaimachine en muren vol met de zorgvuldige aantekeningen van mijn moeder over constructie en draperie.
Mijn assistente, Elysia, belde terwijl ik een stuk Italiaanse wol aan het bekijken was dat mijn moeder voor iets speciaals had bewaard.
“Goedemorgen, mevrouw Morgan. Ik heb de rapporten die u hebt aangevraagd.”
“Ga je gang.”
“De bank van je broer kampt met een liquiditeitscrisis. Het federale onderzoek wordt uitgebreid. Zijn persoonlijke bezittingen zijn verpand voor 340 procent van hun waarde.”
Ik was niet verbaasd. Blake had de schijn van rijkdom altijd verward met de werkelijkheid ervan, en begreep nooit dat ware macht voortkomt uit wat je kunt opbouwen – niet uit wat je kunt lenen.
« De vastgoedportefeuille van uw vader is in beslag genomen voor drie panden. Hij heeft creatieve financieringsconstructies gebruikt om de verliezen te verbergen, maar het kaartenhuis stort in. Naar schatting zal het binnen zes tot acht weken openbaar worden. »
“En Rachel?”
“Ze leeft van creditcards die tot het maximum zijn gebruikt. Haar huurcontract loopt volgende maand af en ze heeft geen geld voor een verlenging. De beëindiging van de huurovereenkomst met Valdderee wordt morgen officieel. Geen enkel ander bureau toont interesse.”
Ik sloot mijn ogen en zag mijn kleine zusje van vijf voor me, die rondparadeerde op de hakken van haar moeder en verklaarde dat ze ooit beroemd zou worden. Ze had haar wens in vervulling zien gaan – op een bepaalde manier. Instagram-beroemd, wat in Los Angeles wel degelijk iets betekende… totdat de rekeningen moesten worden betaald.
‘Er is meer,’ vervolgde Elysia. ‘Ze hebben contact opgenomen met je zakelijke connecties. Blake heeft Nathaniel Chen van Chen Industries benaderd over een investeringsmogelijkheid voor de familie. Rachel heeft contact opgenomen met drie van je merkambassadeurs en gesuggereerd dat ze via hen een korting voor vrienden en familie konden regelen. Je vader heeft je naam laten vallen bij potentiële investeerders, waarmee hij een connectie met Morgan Group suggereerde zonder het expliciet te zeggen.’
Dat was interessant.
Ze hadden mijn werk jarenlang afgedaan als onzin, en toch probeerden ze, in hun wanhoop, te profiteren van een connectie waarvan ze niet eens wisten dat ze die hadden.
‘Stuur me de volledige bestanden,’ instrueerde ik, ‘en ga verder met de plannen die we hebben besproken.’
Na het telefoongesprek bracht ik nog een uur door in de boetiek om kledingstukken te catalogiseren die ik aan modestudenten wilde doneren. Dat zou mijn moeder gewild hebben.
Tijdens mijn werk kwamen herinneringen boven: Rachel op zestienjarige leeftijd, die me uitlachte omdat ik de universiteit had overgeslagen om « met kleren te spelen ». Blake, die bij zijn MBA-diploma grapte dat er tenminste één Morgan-kind ambitie had. En mijn vader, vorig jaar nog, die me voorstelde de boetiek te verkopen en iets zinnigs van mijn leven te maken.
De middag bracht onverwachte bezoekers met zich mee.
Drie vrouwen van de begrafenis gisteren – Rachels kwartet, zonder hun koningin – stonden onzeker in de deuropening.
‘Is dit een ongelegen moment?’ vroeg Vivien, haar botox belemmerde haar gezichtsuitdrukking, maar haar stem verraadde oprechte bezorgdheid.
‘Helemaal niet. Hoe kan ik u helpen?’
Ze wisselden blikken.
“We willen onze excuses aanbieden voor gisteren.”
‘Rachel kan enthousiast zijn,’ voegde ik diplomatiek toe.
‘Wreed,’ corrigeerde Vivien, ‘en we hebben het geaccepteerd. Je moeder was altijd aardig voor ons, en we hebben haar nagedachtenis oneerbiedig behandeld door je zo te behandelen.’
Ik bestudeerde hen: drie vrouwen die zich vastklampten aan relevantie in een stad die de jeugd verafgoodde, en die zich omringden met mensen zoals Rachel, waardoor ze zich verbonden voelden met iets waardevols.
Het waren geen slechte mensen, gewoon verdwaalde mensen.
‘Wilt u wat thee?’ vroeg ik.
Ze bleven een uur lang, verwonderd over de verborgen schatten van de boetiek, en deelden verhalen over mijn moeder die ik nog nooit had gehoord. Vivien, zo bleek, was dertig jaar geleden door mijn moeder aangekleed voor haar bruiloft.
« Ze gaf me het gevoel dat ik Grace Kelly was, » zei Vivien, terwijl ze eerbiedig een vintage sjaal aanraakte. « Niet alleen mooi… maar ook belangrijk. Alsof ik ertoe deed. »
Dat was de gave van mijn moeder: mensen zien – ze écht zien – en hun beste kanten weerspiegelen in stof en vorm.
Het was hetzelfde principe waarop ik Morgan Group had gebouwd, maar dan op wereldwijde schaal.
Nadat ze vertrokken waren – met visitekaartjes in mijn hand en de aandrang om te lunchen zodra ik er klaar voor was – sloot ik de zaak af en reed naar mijn echte kantoor. Niet naar de directieverdiepingen van Haven Mark, die later aan de beurt zouden komen, maar naar de ontwerpstudio in de kunstwijk waar mijn senior team op me wachtte.
‘Laat me de cijfers zien,’ zei ik, terwijl ik plaatsnam in de vergaderzaal.
De presentaties volgden elkaar in rap tempo op: kwartaalwinsten gestegen met achttien procent; uitbreiding in Azië loopt voor op schema; drie potentiële overnames in Europa.
Maar mijn gedachten dwaalden steeds af naar mijn familie, naar de uitgebreide verzinsels die ze over hun leven en dat van mij hadden bedacht.
‘De situatie met Valdderee,’ zei mijn vicepresident merkmanagement voorzichtig. ‘Gaan we door met de beëindiging?’
