Een week voor de bruiloft van mijn zoon hoorde ik mijn familie plannen maken om mij als oppas in te huren voor zo’n vijftien kinderen gedurende de hele receptie, dus veranderde ik mijn plannen. Op de dag van de bruiloft belde mijn zoon me in paniek op.
« Waar ben je? »
Ik lachte alleen maar en zei dat ze niet op mij hoefden te wachten – of op het buffet dat ik had beloofd klaar te maken.
Mijn naam is Charlotte Fitzgerald. Ik ben 72 jaar oud en ik had nooit gedacht dat ik op mijn leeftijd mijn eigen familie zo’n harde les zou moeten leren.
Maandenlang had ik me voorbereid op de perfecte bruiloft van mijn zoon Marcus. Ik had beloofd het hele buffet te verzorgen, omdat ik hen geld wilde besparen. Ik had berekend dat het me ongeveer $3.000 zou kosten voor alle ingrediënten, maar ik zou het met liefde doen.
Ik had ook aangeboden om de feestzaal te versieren, de tafelstukken te maken en de coördinatie met de leveranciers op me te nemen. Het was mijn cadeau aan hen, mijn manier om te laten zien hoeveel ik van mijn zoon hield en hoe blij ik was dat hij de liefde opnieuw had gevonden.
Tiffany leek de perfecte schoondochter toen Marcus haar twee jaar geleden aan me voorstelde. Ze was altijd erg beleefd. Ze noemde me respectvol « M. Charlotte ». Ze bracht me bloemen mee als ze bij me thuis kwam en bood aan om te helpen in de keuken.
‘M. Charlotte,’ zei ze dan met die charmante glimlach, ‘laat me je helpen met de afwas. Je kookkunsten zijn heerlijk. Marcus heeft zoveel geluk dat hij zo is opgegroeid met lekker eten.’
Marcus was zo gelukkig, en na jaren weduwnaar te zijn geweest, vervulde het mijn hart met vreugde om hem weer verliefd te zien.
Ik was dinsdagmiddag in mijn keuken bezig met de laatste boodschappenlijst voor het buffet, toen ik stemmen op het terras hoorde. Mijn zoon Marcus was aan de telefoon met iemand van zijn werk, en Tiffany sprak met haar zus Audrey, die op bezoek was gekomen vanuit een andere stad.
In eerste instantie lette ik er niet op. Ik was bezig met uitrekenen hoeveel kilo vlees ik nodig zou hebben voor 150 gasten, hoeveel salades ik moest maken en hoeveel desserts. Maar toen hoorde ik mijn naam, en iets in Tiffany’s toon deed me stoppen.
Ik schoof stilletjes dichter naar het keukenraam dat uitkeek op de patio, en bleef verborgen achter het gordijn.
‘Kijk, Audrey, ik heb alles perfect geregeld voor de kinderen op de bruiloft,’ zei Tiffany met die lieve stem die ze altijd tegen me gebruikte. ‘De moeder van Marcus zal de hele tijd op ze passen. Er zijn ongeveer vijftien kinderen onder onze gasten, van baby’s tot tieners, maar ze is er helemaal aan gewend. Zo kunnen wij volwassenen genieten zonder vervelende onderbrekingen.’
Audrey lachte hardop en antwoordde: « Wat een slim idee, zus. De oude dame zorgt wel voor al die krijsende kinderen terwijl jullie dansen, drinken en plezier maken. Perfect. Zo storen ze ons niet tijdens de ceremonie en verpesten ze de foto’s van de receptie niet. »
‘Precies,’ vervolgde Tiffany, en haar stem klonk anders – kouder. ‘Ik heb Marcus al verteld dat zijn moeder heel goed met kinderen is en het heerlijk vindt om op ze te passen. Ze zal niet eens doorhebben dat we haar gebruiken. Ze is altijd bereid om te helpen met wat dan ook. Het is alsof we de hele nacht een gratis professionele oppas hebben. Bovendien houdt het haar bezig, zodat ze geen belangrijke gesprekken onderbreekt.’
‘En ze stemde ermee in?’ vroeg Audrey.
« We hebben het haar niet eens direct gevraagd, » lachte Tiffany. « Marcus vertelde haar gewoon dat er kinderen op de bruiloft zouden zijn, en ze bood meteen aan om te helpen als we iets nodig hadden. Natuurlijk zeiden we ja. Ze is perfect voor de klus. Ze heeft ervaring en ze zal ons er niets voor in rekening brengen. »
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn gezicht had gekregen. Daar stond ik dan, in mijn keuken, mijn handen onder het meel van het koekjes bakken voor hun bruiloft, mijn geld, mijn tijd en mijn energie te besteden om hun dag perfect te maken – terwijl zij van plan waren me als gratis huishoudster te gebruiken zonder het me ook maar te vragen.
‘Het mooiste is,’ vervolgde Tiffany, ‘dat ze, omdat ze de hele avond met de kinderen bezig zal zijn, niet veel van het buffet zal kunnen eten dat ze aan het klaarmaken is – er is meer eten voor de belangrijke gasten.’
Ze lachten allebei alsof ze de grappigste grap ter wereld hadden gemaakt.
Mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat ze het zouden horen. Tweeënzeventig jaar lang – kinderen grootbrengen, kleinkinderen verzorgen, altijd het gezin op de eerste plaats zetten – en zo werd ik beloond. Alsof ik een dienstknecht was die 24 uur per dag beschikbaar was.
Ik stond daar achter het gordijn en voelde de woede van mijn voeten naar mijn hoofd stijgen. Maar het was niet alleen woede. Het was een mengeling van pijn, teleurstelling en een zo diepe vernedering dat het pijn deed in mijn borst.
Twee jaar lang had ik Tiffany behandeld als de dochter die ik nooit had gehad. Ik had haar met open armen in huis ontvangen, haar betrokken bij al onze familietradities en haar de geheime recepten geleerd die al generaties lang in mijn familie werden doorgegeven.
‘Weet je wat ik nog meer fijn vind aan dit plan?’ vervolgde Tiffany, zich er totaal niet van bewust dat ik elk woord had gehoord. ‘Omdat mijn schoonmoeder de hele nacht achter de kinderen aan zal rennen, kan ze zich niet mengen in onze volwassen gesprekken. Je weet hoe schoonmoeders zijn, ze willen altijd overal hun mening over geven en vertellen saaie verhalen over de tijd dat Marcus klein was.’
Audrey barstte in lachen uit. « O mijn God, ja. Mijn schoonmoeder is precies hetzelfde, ze onderbreekt altijd met haar vijftig jaar oude anekdotes waar niemand iets om geeft. Die van jou zullen tenminste een keer nuttig zijn. »
‘Precies. En het mooiste is dat Marcus denkt dat zijn moeder het uit liefde aanbiedt. Hij heeft geen idee dat we het vanaf het begin zo gepland hadden. Mannen zijn zo naïef,’ zei Tiffany met een ondeugende lach.
Ik hoorde Marcus’ voetstappen naderen nadat hij zijn telefoongesprek had beëindigd.
‘Waarom lachen mijn mooie dames?’ vroeg hij met die liefdevolle stem die hij altijd gebruikte als hij met Tiffany sprak.
‘Ik vertelde Audrey net nog hoe georganiseerd ik ben,’ antwoordde Tiffany, waarna ze meteen weer haar lieve toon aansloeg. ‘Ik heb alles geregeld, zodat de kinderen van de gasten geen overlast veroorzaken op de bruiloft. Jouw moeder zal op ze letten.’
« Mijn moeder is een engel, » zei Marcus trots, « altijd bereid om het gezin te helpen. Het is ongelooflijk dat ze op haar leeftijd nog steeds de energie heeft om achter de kinderen aan te rennen. »
‘Ja, het is erg handig om zo’n schoonmoeder te hebben,’ mompelde Tiffany.
Maar Marcus merkte de sarcasme in haar stem niet op.
Ik liep misselijk weg van het raam. Ik kon niet geloven wat ik net had gehoord. Deze vrouw, die zich twee jaar lang als de perfecte schoondochter had gedragen – die me het gevoel had gegeven geliefd en gerespecteerd te worden, die me zelfs bij speciale gelegenheden ‘mama’ had genoemd – zag me in werkelijkheid als een gratis werknemer en een lastpost.
Ik liep naar mijn kamer, mijn benen trillend. Ik ging op de rand van mijn bed zitten, hetzelfde bed waar ik dertig jaar lang naast mijn man had geslapen voordat kanker hem wegnam. Ik keek naar de familiefoto’s op mijn nachtkastje: Marcus die afstudeerde, zijn eerste communie, onze vakanties aan het strand toen hij een jongetje was.
Ik had mijn hele leven gewijd aan het zijn van de beste moeder die ik kon zijn, en nu, terwijl ik dacht dat ik een dochter zou krijgen, ontdekte ik dat ik slechts een nuttig instrument was.
De volgende dagen deed ik alsof er niets gebeurd was. Toen Marcus belde om te vragen naar de voorbereidingen voor de bruiloft, antwoordde ik gewoon.
“Ja, zoon. Alles is perfect. Het buffet wordt heerlijk.”
Toen Tiffany op bezoek kwam en zei: « Juffrouw Charlotte, maak je niet te veel zorgen over de bruiloft. Probeer te ontspannen en ervan te genieten, » glimlachte ik en knikte.
“Natuurlijk, schatje. Ik ben zo blij.”
Maar vanbinnen begon zich een plan te vormen. Als ze vals wilden spelen, kon ik dat ook. Ik was tenslotte al 72 jaar oud. Ik had na het overlijden van mijn man in mijn eentje een kind opgevoed. Ik had een familiebedrijf geleid en dingen overleefd die zij zich niet eens konden voorstellen. Ik zou me niet zomaar als een dienstmeisje laten behandelen.
Op woensdagochtend, drie dagen nadat ik dat gesprek had opgevangen, belde ik mijn beste vriendin Loretta. We kenden elkaar al meer dan veertig jaar en waren altijd elkaars vertrouwelingen geweest.
‘Kijk, ik moet je iets vertellen, en daarna heb ik je hulp nodig bij het opstellen van een plan,’ zei ik zonder omhaal.
‘Oh Charlotte, aan je stem te horen weet ik al dat iemand je boos heeft gemaakt. Vertel me alles,’ antwoordde Loretta, geïntrigeerd.
Ik vertelde haar het hele verhaal vanaf het begin: het gesprek dat ik had gehoord, hoe ik me daarbij voelde en hoe Tiffany zich al twee jaar tegenover mij gedroeg. Loretta luisterde zwijgend en toen ik klaar was, zuchtte ze diep.
