Jake Donovan duwde met zijn schouder zijn voordeur open, terwijl elke spier in zijn lichaam om genade schreeuwde. Het was weer een slopende zestienurige dienst bij Wilson Enterprises geweest, weer een eindeloze dag onzichtbaar, slechts een radertje in een machine die leek ontworpen om zijn geest te breken. Zijn werklaarzen voelden zwaar aan op de vloer toen hij zijn sleutels in de bak in de hal legde.
Het huis zou stil moeten zijn. Zijn zevenjarige dochter, Sophie, logeerde bij haar zus Karen, een kort moment van rust waarop Jake zich op de bank kon laten vallen zonder energie te hoeven veinzen om prinsesjes te spelen of verhaaltjes voor te lezen. Maar de stilte bleef uit. In plaats daarvan hoorde hij het onmiskenbare geluid van stromend water in de keuken, het zachte geklingel van keramische tegels en vastberaden voetstappen op de vloer.
Zijn hartslag versnelde onmiddellijk. De adrenaline verdreef zijn vermoeidheid. Hij liep door de gang, met gebalde vuisten, klaar om een indringer te confronteren. Het keukenlicht wierp een warme gloed over de donkere gang. Toen hij de drempel bereikte, was het tafereel dat hem begroette zo surrealistisch dat het zijn hersenen een paar seconden kostte om het te verwerken.
Er stond een vrouw met haar rug naar hem toe bij de gootsteen, die met een merkwaardige nauwkeurigheid de afwas deed. Ze droeg een smetteloze witte blouse, nu met de mouwen opgerold, en haar haar viel in zachte golven over haar schouders. Ze was geen dief. Jake herkende dat silhouet. Hij had haar gezien in zakenbladen, op de grote schermen in de lobby van het bedrijf, en van een afstand, lopend door de gangen van de directie, omringd door assistenten.
« Mevrouw Wilson? » Jakes stem klonk schor, een mengeling van verwarring en angst.
De vrouw draaide zich langzaam om. Lara Wilson, de CEO van Wilson Enterprises, de baas van zijn baas, de vrouw die het lot van duizenden werknemers in handen had, stond in haar bescheiden keuken met een van haar goedkope koffiemokken en een schuursponsje. Maar wat Jake de rillingen over de rug bezorgde, was niet haar aanwezigheid, maar haar uitdrukking. Er was geen arrogantie, geen zakelijke koelheid die hij had verwacht. Haar ogen waren rood, glinsterend van de tranen, en haar gezicht weerspiegelde een verwoestende mix van schaamte en pijn.
‘Meneer Donovan,’ zei ze zachtjes, terwijl ze het bord voorzichtig in de vergiet zette. ‘Ik weet dat u me niet verwachtte.’
‘Wat…?’ Jake voelde zijn keel droog worden. ‘Wat doe je in mijn huis? Hoe ben je binnengekomen?’
—Uw huisbaas gaf mij de sleutel. Ik zei hem dat het een noodgeval voor het bedrijf was. Het spijt me, ik weet dat het onvergeeflijk is.
Jake liet een bittere, ongelovige lach horen.
—Een noodgeval binnen het bedrijf? U bent de CEO van een multinational met een omzet van miljarden dollars. U gaat niet op huisbezoek. U doet de afwas niet van de onderhoudsmonteurs. Dus vertel me eens, wat is er nu echt aan de hand? Gaat u me ontslaan? Is dat het? Zijn ze iets komen in beslag nemen?
Lara deinsde terug door zijn harde toon, maar keek niet weg. Ze droogde haar handen af met een theedoek en Jake merkte dat haar vingers trilden.
« Nee, Jake. Hij is niet ontslagen. Integendeel. Ik heb de afgelopen vijftien jaar dit bedrijf vanaf de grond opgebouwd, geobsedeerd door winstmarges en aandeelhouderswaarde. En gaandeweg ben ik de mensen die het bedrijf daadwerkelijk draaiende houden uit het oog verloren. »
Ze deed een stap in zijn richting, en de kwetsbaarheid in haar houding zorgde ervoor dat Jake instinctief achteruitdeinsde.
‘Ik ben hier gekomen omdat ik vandaag iets ontdekt heb. Iets over jouw dossier, over jouw leven en over wat mijn bedrijf de afgelopen twee jaar met je heeft gedaan.’ Lara haalde diep adem, alsof de lucht in haar longen brandde. ‘Jake, wat ik je ga vertellen zal je hart breken, maar ik moet je dit laten horen zodat we kunnen proberen de zaken recht te zetten.’
Jake bleef roerloos staan, met een knoop in zijn maag die niets met honger te maken had.
‘Waar heb je het over?’ vroeg hij, met een gespannen stem.
