In de uitgestrekte, verzengende Cadira-woestijn, waar de wind duinen vormt die lijken op eindeloze gouden golven, wordt tijd gemeten in geduld. En niemand was geduldiger geweest dan Amina Al Salim. Al sinds ze een klein meisje was met donkere vlechten en ogen zo groot als de nacht, was ze opgegroeid met een zekerheid die in haar lot gegrift stond: ooit zou ze met Karim Al Rahman trouwen. Het was niet zomaar een pact tussen twee machtige families om land en fortuin te verenigen; voor Amina was het de belofte van een liefde die ze in haar meest onschuldige dromen had geïdealiseerd.
Ze fantaseerde elke dag over zijn terugkeer. Karim was vijf jaar geleden naar Parijs vertrokken om zijn opleiding af te ronden en de internationale zaken van de familie te leiden. In Amina’s verbeelding zou hij terugkeren als dezelfde jongeman met de warme glimlach die haar ooit een woestijnbloem had gegeven, maar nu als een wereldwijze man, klaar om van haar te houden. De realiteit heeft echter de wrede gewoonte om fragiele fantasieën aan diggelen te slaan.
Op de dag dat de stoet zwarte auto’s door de imposante paleispoorten reed, bonkte Amina’s hart zo hard dat ze bang was dat het boven de gespannen stilte van de familie uit te horen was. Toen Karim uit de auto stapte, leek de lucht te bevriezen. Hij was onmiskenbaar knap, gekleed in een onberispelijk gesneden westers pak dat zijn atletische figuur en gebruinde huid accentueerde, die contrasteerden met zijn groene ogen, nu zo hard als ongeslepen smaragden.
Er was geen glimlach. Geen sprankje herkenning. Alleen een plichtmatige, droge en afstandelijke begroeting. ‘Je bent veranderd, Amina,’ zei hij met een kilte die de jonge vrouw de adem benam. Het was geen compliment; het klonk als een beschuldiging, alsof haar aanwezigheid alleen al een herinnering was aan een verplichting die hij verafschuwde.
Terwijl de familie feestvierde met banketten en muziek, broeide de waarheid in een privékamer tussen Karim en Amina’s vader. De jonge sjeik, bedwelmd door de vrijheid en geneugten van Europa, zag dit huwelijk niet als een zegen, maar als een levenslange straf. « Ik kan niet met haar trouwen, » had hij gefrustreerd gezegd. « Ze is een overblijfsel uit een verleden dat niet langer van mij is. » Maar plicht is in zijn cultuur zwaarder dan bergen. Gebonden door eer en de dreiging Amina te onteren – een vrouw die kuis en trouw op hem had gewacht – stemde Karim toe. Maar zijn instemming was vergiftigd.
Op hun huwelijksnacht wachtte Amina in de bruidssuite, een kamer die naar jasmijn en rozen rook, trillend onder de zijde van haar jurk. Toen Karim binnenkwam, keek hij haar niet met verlangen aan. Hij keek haar met wrok aan. Hij trok zijn jas uit, schonk een drankje in en, zonder dichterbij dan drie meter te komen, sprak hij de zin uit die haar leven zou bepalen:
« Ik zal mijn plicht jegens de maatschappij nakomen, Amina. Je zult mijn vrouw zijn in de ogen van de wereld, je zult mijn naam dragen en je zult in mijn paleis wonen. Maar verwacht niets meer. Verwacht geen liefde, verwacht geen intimiteit en verwacht niet dat ik je als een vrouw zal zien. Voor mij is dit huwelijk een contract, en jij bent de handtekening die ik er niet onder wilde zetten. »
Na dit gezegd te hebben, pakte hij een kussen en verliet de kamer, haar maagd achterlatend, alleen en vernederd in het bruidsbed.
De maanden die volgden waren een stille kwelling. Amina leefde in een gouden kooi. Ze had bedienden, juwelen en haute couture jurken, maar ze was onzichtbaar. Karim negeerde haar stelselmatig. Hij ontbeet vóór haar, bracht de dag door in zijn kantoren en kwam laat thuis om zich in zijn studeerkamer op te sluiten. Als ze elkaar tegenkwamen, behandelde hij haar met een ijzige beleefdheid, erger dan een belediging. Hij geloofde dat zijn onverschilligheid haar zou breken, dat ze zou huilen, smeken of een verbitterde vrouw zou worden. Maar Karim onderschatte de kracht die schuilt in de waardigheid van een vrouw die haar eigen waarde kent.
Tijdens de eerste week droogde Amina haar tranen. Ze besloot dat als hij haar niet als vrouw wilde, ze geen slachtoffer zou worden. Ze begon haar leegte te vullen met een doel. Ze stortte zich op liefdadigheid, bezocht weeshuizen en ziekenhuizen en gebruikte haar positie om de vergeten mensen te helpen. Terwijl Karim verdronk in zijn eigen trots en vooroordelen, in de overtuiging dat hij een eenvoudige, ouderwetse vrouw strafte, bloeide Amina op, ver weg van zijn schaduw.
Maar de spanning in het paleis was als een naderend onweer, geladen met een energie die vroeg of laat wel moest losbarsten. Karim, hoewel hij het niet wilde toegeven, begon zich onrustig te voelen. Hij zag haar met opgeheven hoofd door de tuinen lopen, hij hoorde de bedienden over haar goedheid spreken, en haar kalmte irriteerde hem. Waarom leed ze niet zichtbaar? Waarom smeekte ze hem niet?
Wat de sjeik niet wist, was dat de ijsmuur die hij had opgetrokken op het punt stond zijn eerste klap te incasseren, niet door haar onderwerping, maar door een vuur dat hij gedoofd waande: jaloezie. Die avond zou een eenvoudig galadiner alles veranderen en een reeks gebeurtenissen in gang zetten die de fundamenten van zijn trots zouden doen wankelen.
Het jaarlijkse diplomatieke gala was een evenement dat je niet mocht missen. Volgens het protocol was sjeik Karim Al Rahman verplicht om met zijn vrouw aanwezig te zijn. Amina verscheen in de lobby in een smaragdgroene jurk die haar figuur met een verbluffende elegantie accentueerde, ingetogen maar tegelijkertijd magnetisch. Haar haar was opgestoken, waardoor haar lange, delicate nek goed zichtbaar was. Toen Karim haar zag, voelde hij een scherpe pijn in zijn maag, die hij aanzag voor irritatie. Ze was prachtig, en dat maakte hem woedend.
De hele avond probeerde Karim zijn gebruikelijke afstand te bewaren en haar aan de kant te houden terwijl hij zakelijke gesprekken voerde. Maar Amina was niet langer het verlegen meisje dat ze ooit was. Ze bewoog zich met natuurlijke gratie tussen de gasten, sprak vloeiend Frans tot verbazing van de ambassadeurs en lachte intelligent en charmant. Ze was niet zomaar een decoratie; ze was de ster van de avond.
