Op dat moment boog een jonge Europese zakenman, gefascineerd door haar charisma, zich te dichtbij om haar een compliment in het oor te fluisteren en kuste haar hand met een toewijding die alle hoffelijkheid te boven ging. Amina glimlachte dankbaar, zonder enige kwaadwilligheid.
Aan de andere kant van de kamer klemde Karim zijn kristallen glas zo stevig vast dat het bijna verbrijzelde. Een gloeiende, duistere woede borrelde in zijn keel op. Hij liep de kamer door, greep Amina bij de arm met een vastberadenheid die grensde aan botheid, en sleepte haar met een flimsig excuus van het feest naar de auto.
De reis naar het paleis verliep in een doodse stilte, maar bij aankomst in de beslotenheid van zijn huis brak de storm los.
« Waar ging dat hele schouwspel over? » brulde Karim, terwijl hij zijn stropdas afrukte alsof hij erin stikte. « Flirten met die buitenlandse vrouw alsof je een hoer bent in plaats van de vrouw van een sjeik. Je hebt me beledigd! »
Amina, die de trap op liep, bleef staan. Ze draaide zich langzaam om en keek hem voor het eerst in een jaar met vurige blik aan. Er was geen angst, alleen pure en rechtvaardige verontwaardiging.
‘Respect?’ vroeg ze, haar stem trillend niet van tranen, maar van onderdrukte woede. ‘Jij spreekt over respect, jij, de man die me op onze huwelijksnacht in de steek liet? De man die me behandelt alsof ik een meubelstuk ben in dit huis?’
« Ik ben je echtgenoot! » schreeuwde hij, overrompeld door zijn eigen brutaliteit.
‘Nee!’ Amina’s stem galmde door de marmeren hal. ‘Jij bent mijn bewaker. Het kan je niets schelen wie ik ben, Karim. Het kan je niets schelen wat ik voel of denk. Je hebt me maandenlang genegeerd, me vernederd met je stilte. Maar nu, nu een andere man in mij de waardevolle vrouw ziet die jij weigert te zien, dan geef je er ineens wel om? Dat is geen eer, Karim. Dat is het ego van een verwend kind dat niet met zijn speelgoed wil spelen, maar ook niet wil dat iemand anders eraan komt.’
Karim verstijfde. Haar woorden waren als scherpe messen die zijn pantser van arrogantie doorboorden. Hij hapte naar adem, niet in staat te reageren, want diep van binnen wist hij dat ze gelijk had. Amina wachtte niet op een antwoord. Ze beklom de trap met de waardigheid van een koningin en liet hem alleen achter met zijn schaamte.
Die nacht markeerde een keerpunt, maar het lot had nog een troef achter de hand om de verdediging van de sjeik te doorbreken.
Een paar dagen later moesten ze volgens protocol samen het weeshuis bezoeken dat Amina sponsorde. Karim was in een slecht humeur, voelde zich schuldig en verward. Maar bij aankomst zag hij iets dat hem de adem benam. Hij zag Amina op de grond knielen, vuile maar blije kinderen omarmen en lachen met een puurheid waarvan hij niet meer wist dat die bestond. Geen pretentie, geen sieraden; gewoon een vrouw die overvloedig liefde gaf.
Terwijl ze na het bezoek over het terrein wandelden, struikelde Amina over een uitstekende wortel. Een kreet van pijn ontsnapte aan haar lippen toen ze haar enkel verdraaide. Voordat ze op de grond kon vallen, vingen sterke armen haar op.
Karim greep haar vast, en de aanraking was elektriserend. Hij keek haar in de ogen, verwachtend verwijt, maar zag pijn en kwetsbaarheid. Zonder een woord te zeggen, zonder de bewakers te roepen, tilde hij haar in zijn armen. Amina verstijfde, verrast door de nabijheid, en ademde zijn geur van sandelhout en tabak in.
‘Ik heb je,’ fluisterde hij met een hese stem die ze niet herkende.
Hij droeg haar naar de auto en negeerde bij aankomst bij het paleis de bedienden die hem te hulp schoten. Hij droeg haar zelf naar haar kamer en legde haar met oneindige tederheid op het bed. Hij knielde aan haar voeten en trok met trillende handen haar sandaal uit om de zwelling te onderzoeken.
« Ik ga om ijs vragen, » zei hij, zonder op te kijken.
‘Je hoeft het niet te doen…’, begon ze.
Karim keek op. Zijn groene ogen waren niet langer ijskoud; ze waren een woelige zee van spijt.
‘Het is nodig,’ onderbrak hij zachtjes. ‘Het is nodig omdat ik je op zoveel manieren pijn heb laten doen, Amina. En misschien… misschien is het genezen van je enkel wel de enige manier waarop ik mijn excuses kan aanbieden voor alles wat ik al heb stukgemaakt.’
Die nacht bleef Karim. Hij zat in een fauteuil en waakte over haar terwijl ze sliep. En in de duisternis van de kamer huilde de grote sjeik, de wereldse man, in stilte. Hij huilde om de verloren tijd, om zijn dwaasheid en om de angstaanjagende vrees dat hij zich te laat had gerealiseerd dat hij verliefd was op zijn vrouw.
De transformatie van Karim was geen wonder van de ene op de andere dag; het was een dagelijkse strijd. Het begon met kleine gebaren: het ontbijt dat hij zelf naar de tuin bracht, een bloem op haar nachtkastje en oprechte vragen over haar boeken, haar ideeën, haar dromen.
Amina, voorzichtig, bewaakte haar hart. Ze wilde niet in een val lopen. Maar Karims volharding was onmiskenbaar. Hij keek haar niet langer met minachting aan, maar met eerbiedige bewondering, alsof zij water in zijn woestijn was.
De laatste barrière viel op een nacht tijdens een zandstorm. De wind loeide buiten het paleis en isoleerde hen van de wereld. Karim vond haar in de bibliotheek. Hij benaderde haar, maar ditmaal niet met arrogantie, maar met de nederigheid van iemand die weet dat hij het niet waard is.
‘Je zei dat ik een verwend kind was,’ zei hij, terugdenkend aan hun ruzie van die avond. ‘Je had gelijk. Ik was blind. Ik kwam terug uit Europa met het idee dat ik alles wist, dat mijn cultuur en mijn wortels een last waren. Ik zag jou en ik zag een verplichting, niet de buitengewone vrouw die je bent.’
Amina legde het boek neer, haar hart bonkte wild in haar keel.
—En wat zie je nu, Karim?
Hij deed een stap naar voren en nam haar handen in de zijne.
‘Ik zie de enige die de moed heeft gehad om me uit te dagen. Ik zie vriendelijkheid waar ik kilheid heb gezaaid. Ik zie mijn partner.’ Hij pauzeerde even en slikte moeilijk. ‘Ik heb je vernederd, Amina. Ik heb je het gevoel gegeven dat je waardeloos bent omdat je in mijn ogen maagd en onervaren was, terwijl je in werkelijkheid te puur was voor een man die zo gebroken was als ik.’
De tranen stroomden over Amina’s wangen. Het was de bekentenis waar ze van had gedroomd, maar uitgesproken met een pijnlijke, maar ook helende waarheid.
‘Ik wil niet alleen op papier je man zijn,’ fluisterde hij, terwijl hij dichterbij kwam tot hun voorhoofden elkaar raakten. ‘Ik wil de man zijn die je verdient. Ik wil het recht verdienen om van je te houden.’
Amina sloot haar ogen en liet voor het eerst haar verdediging zakken.
‘Liefde is niet iets wat je eist, Karim. Je bouwt het op,’ antwoordde ze zachtjes. ‘En jij bent begonnen met het leggen van de fundering.’
De kus die volgde was noch hongerig, noch gehaast. Hij was langzaam, beladen met beloftes en vergeving. Het was de bezegeling van een nieuw verbond, niet tussen families, maar tussen twee zielen. Die nacht hield de bruidskamer op een gevangenis te zijn en werd een heiligdom. Karim hield onvoorwaardelijk van haar, aanbad elk deel van haar en behandelde haar als het kostbaarste bezit in zijn wereld. En Amina ontdekte in zijn armen dat het wachten, hoewel pijnlijk, haar had gesmeed tot de sterke vrouw die nu volledig kon liefhebben en bemind kon worden.
De tijd verstreek en het paleis vulde zich met licht en gelach. De geruchten over de kilheid van de sjeik verdwenen, vervangen door verhalen over hoe hij naar zijn vrouw keek alsof zij de zon zelf was.
Een jaar later, in dezelfde tuin waar ze ooit alleen en bedroefd de bloemen had water gegeven, liep Karim naast haar. Zijn hand rustte beschermend en teder op Amina’s gezwollen buik, waar een nieuw leven groeide, de vrucht van hun hernieuwde liefde.
‘Heb je er spijt van?’ vroeg ze plotseling, terwijl ze naar de gouden woestijnhorizon staarde.
‘Waarover?’ vroeg hij, terwijl hij haar op haar slaap kuste.
—Vanwege een gearrangeerd huwelijk. Omdat ze niet vrijelijk hebben kunnen kiezen.
Karim glimlachte, een glimlach die zijn ogen bereikte en elke schaduw van het verleden uitwiste.
« Het is waar, ik heb er niet voor gekozen om met jou te trouwen. Het was het lot. Maar elke ochtend, als ik mijn ogen open en je naast me zie, kies ik voor jou, Amina. Ik kies vandaag voor jou, en ik zal elke dag van mijn leven voor jou kiezen. Want jou ontdekken was het beste deel van mezelf ontdekken. »
De wind waaide zachtjes en deed het zand opwaaien, maar het waren niet langer de fluisteringen van oude, droevige verhalen. Nu zong de wind een lied van verlossing. Want soms is ware liefde niet de liefde die perfect en moeiteloos geboren wordt; de diepste liefde is de liefde die de winter van onverschilligheid overleeft, de muren van trots afbreekt en, uitdagend en eeuwig, bloeit in het hart van de woestijn.
