De Grand Ballroom van het Waldorf schitterde zoals bepaalde levens van een afstand schitterden: kroonluchters als bevroren vuurwerk, champagneglazen die als kleine belletjes rinkelden, glimlachen die zich tot geoefende vormen uitstrekten. De avond rook naar gardenia’s, dure eau de cologne en de vage elektriciteit van oordeel.
Catherine Griffin stond aan de rand van alles, een vrouw die aarzelde tussen vertrekken en opgemerkt worden.
Haar saffierblauwe jurk glinsterde bij elke ademhaling, alsof de stof zelf haar gerust wilde stellen. Maar vanbinnen was die geruststelling verdwenen, net als de reputatie van haar familie, die was afgebrokkeld tot kale planken en spijkerkoppen.
Aan de andere kant van de kamer voerde Connor Armitage het woord.
Hij had geen troon nodig. De ruimte om hem heen gedroeg zich als een troon. Hij leunde in lachen uit, reikte de hand aan de vrouw van een senator, kuste de lucht bij de wang van een filantroop. Mensen drongen zich om hem heen, verlangend naar de warmte die zijn naam kon bieden.
En toen viel zijn blik op Catherine.
Die wrede glimlach verscheen, zo traag als een mes dat uit een schede wordt getrokken.
Hij begon naar haar toe te lopen.
Niet gehaast. Niet boos. Gewoon… onvermijdelijk. Alsof hij had verwacht dat ze zou opdagen, zodat hij een zin kon afmaken die hij maanden geleden was begonnen, toen zijn familie de hare had verwoest.
Catherines keel snoerde zich samen. Ze kon het al horen, de opmerking die hij zou maken in het bijzijn van de donateurs, de pers en de machthebbers van de stad. Iets luchtigs dat als een grapje zou klinken. Iets scherps dat haar zou kunnen verscheuren.
Ze zei tegen zichzelf dat ze moest bewegen. Zich omdraaien, naar buiten glippen, frisse lucht zoeken.
Haar voeten luisterden niet.
Paniek greep haar borstkas vast. Ze speurde de kamer af, op zoek naar een uitgang, een vriend, een wonder. Maar wonderen, zo had Catherine geleerd, werden niet in zijde verpakt.
Ze kwamen gehuld in schaduwen.
Tegen de achterwand, waar het licht van de kroonluchters net niet doordrong, stond een man alleen. Lang. Onbeweeglijk. Gekleed in een donker pak, met een ingetogen, maar krachtige snit, van een stof die niet kreukte omdat het niet nodig was. Zijn stropdas was zwart. Zijn manchetknopen glinsterden als ingetogen waarschuwingen. Op zijn revers zat een klein speldje, geen opvallend embleem, maar een eenvoudig wapen: een zilveren wolf.
Hij zag eruit alsof hij zonder zijn stem te verheffen de aandacht van een hele zaal kon trekken.
En op de een of andere manier leek het lawaai om hem heen… voorzichtig. Alsof zelfs gelach hem niet wilde raken.
Catherine kende zijn naam niet.
Maar ze had de bijnaam wel gehoord.
De IJzeren Hertog.
In New York gaven mensen koninklijke titels aan mannen die met één telefoontje carrières konden beëindigen. De « hertogen » werden niet gekroond. Ze hadden connecties. Ze regeerden geen landen. Ze hadden de macht over contracten, onderzoeken, complete toekomstplannen.
Catherine had hem ooit op een krantenfoto gezien, toen hij een gerechtsgebouw verliet met federale agenten achter zich aan als een schaduw van insignes. Ze had de geruchten gelezen die volgden: ex-militair inlichtingenofficier. Nu speciaal adviseur voor een hooggeplaatste taskforce die jacht maakte op bedrijfsverraders, buitenlands geld en stille misdaden die op succes leken totdat de lichten aangingen.
Ze zeiden dat hij geen hart had.
Ze zeiden dat hij met bewijsmateriaal en een kalme glimlach drie dynastieën ten val had gebracht.
Ze zeiden dat zelfs de kring rond de president hem de ruimte gaf.
Wanhoop maakte Catherine moedig.
Ze liep over de marmeren vloer terwijl Connors voetstappen achter haar dichterbij kwamen. Haar hartslag bonkte zo hard dat ze er zeker van was dat haar oorbellen trilden.
Ze bleef staan voor de man in de schaduw.
Van dichtbij was hij nog strenger. Scherpe gelaatstrekken, opvallend op een manier die niet uitnodigde tot bewondering. Een vaag litteken liep langs zijn kaaklijn, alsof de geschiedenis hem had willen tekenen maar daarin was gefaald. Zijn ogen waren donker, bijna zwart onder het gouden licht van de balzaal, en ze staarden haar aan met de koele aandacht van iemand die zelden ergens naar keek zonder reden.
Catherine dwong haar stem tot bestaan.
‘Wil je met me dansen?’ fluisterde ze, want fluisteren voelde veiliger dan praten. ‘Mijn ex kijkt mee.’
Er viel een stilte tussen hen.
In die stilte verwachtte ze afwijzing. Spot. Een beleefde afwijzing.
In plaats daarvan vormde zich een flauwe, gevaarlijke glimlach, de meest onheilspellende die ze ooit had gezien. Het was geen vriendelijke glimlach.
Het was interessant.
‘Het zou onverstandig zijn,’ zei hij met gedempte stem, ‘om een dame in nood te weigeren.’
Hij stak zijn hand uit.
