Tijdens mijn bevalling beval mijn wrede schoonmoeder me te stoppen met doen alsof en een appeltaart te bakken. Toen ik weigerde, beschuldigde mijn schoonzus me ervan haar armband van $12.000 te hebben gestolen. Vervolgens fluisterde ze iets tegen mijn man, waarop hij me in de auto gooide en me op een verlaten weg achterliet. Mijn vliezen braken. Hij liet me alleen achter en reed weg, zich niet bewust van de waarheid. Uren later, toen hij thuiskwam, stond hij versteend van schrik.
Ik had nooit gedacht dat mijn huwelijk zou eindigen op een onverharde weg 20 kilometer buiten Phoenix, met weeën die elke vier minuten door mijn lichaam scheurden, terwijl de achterlichten van mijn man in de duisternis van de woestijn verdwenen. Maar voordat ik je over die nacht vertel, moet je begrijpen hoe ik daar terecht ben gekomen. Mijn naam is Victoria Hayes, en drie jaar geleden trouwde ik met Daniel Whitmore in wat iedereen de bruiloft van het seizoen noemde.
Zijn familie bezat een keten van luxeautodealers in heel Arizona. Het soort rijkdom dat gepaard ging met verwachtingen en voorwaarden. Ik was kinderverpleegkundige uit een middenklassegezin, en Daniels moeder, Patricia Whitmore, zorgde ervoor dat ik nooit vergat dat ik met een rijke man was getrouwd.
De problemen begonnen klein. Patricia veranderde de indeling van mijn keuken telkens als ze op bezoek kwam, omdat ze vond dat mijn organisatiesysteem niet efficiënt was. Ze bekritiseerde mijn kledingkeuze tijdens familiediners en suggereerde dat ik me gepaster moest kleden voor iemand met de naam Witmore. Daniel lachte het altijd weg en zei dat zijn moeder het goed bedoelde, dat ze gewoon kieskeurig was. Ik had die waarschuwingssignalen moeten herkennen. In plaats daarvan raakte ik zwanger.
De zwangerschap was vanaf het begin moeilijk. Door hevige ochtendmisselijkheid kon ik wekenlang niet werken. En in mijn tweede trimester stelde mijn arts zwangerschapsdiabetes en pre-eclampsie vast. Ik moest bedrust houden, nauwlettend in de gaten worden gehouden en absoluut geen stress hebben. Patricia reageerde door Daniel te vertellen dat ik overdreef, dat vrouwen in haar tijd gewoon doorwerkten tot aan de bevalling zonder al die ophef over complicaties.
Daniels zus, Veronica, was nog erger. Ze was 35, ongehuwd en leek mijn relatie met haar broer te verafschuwen. Ze maakte passief-agressieve opmerkingen over hoe ik Daniel met een baby had opgezadeld en hoe toevallig het was dat ik zo snel na de bruiloft zwanger was geraakt. Elke familiebijeenkomst werd een ware beproeving.
De zondag waarop alles misging, begon zoals elk ander bezoek aan het landgoed van de Whitmores. Ik was 38 weken zwanger, opgezwollen en uitgeput. Maar Daniel stond erop dat we naar de verjaardagsbrunch van zijn moeder gingen. Ik had de hele ochtend al Braxton Hicks-weeën gehad, oefenweeën die oncomfortabel waren, maar nog niet de echte. Mijn dokter had me gewaarschuwd dat de bevalling met mijn complicaties snel kon op gang komen als ze eenmaal begon, en dat ik bij de eerste tekenen van echte weeën naar het ziekenhuis moest gaan.
We kwamen rond elf uur bij het landhuis aan. Patricia begroette ons bij de deur, haar blik meteen gericht op mijn buik met nauwelijks verholen afkeer. Ik was 19 kilo aangekomen tijdens mijn zwangerschap, voornamelijk vochtretentie door de pre-eclampsie, en ik wist dat ze dat niet prettig vond. De brunch was in volle gang toen de eerste echte wee kwam. Ik was in de keuken Patricia’s huishoudster aan het helpen met het dragen van serveerschalen naar de eetkamer toen de pijn door mijn onderrug en buik schoot. Anders dan de Braxton Hicks-weeën. Scherper. Ik greep het aanrecht vast en ademde diep in en uit.
