Mijn man zei dat hij voor een werkopdracht van twee jaar naar Toronto ging. Ik heb hem huilend uitgezwaaid, maar zodra ik thuis was, heb ik de volledige $650.000 van onze spaarrekening overgemaakt en de scheiding aangevraagd.
De terminal van O’Hare International Airport was een drukte van jewelste. Ik hield Marks hand stevig vast, terwijl de tranen onbedaarlijk over mijn wangen stroomden.
‘Mark, moet je echt twee hele jaren weg zijn?’ vroeg ik, mijn stem verstikt door emotie.
Mark veegde voorzichtig mijn tranen weg, zijn stem klonk aarzelend.
“Hannah, je weet hoe belangrijk dit project is voor mijn carrière. Twee jaar zullen zo voorbijvliegen. Ik zal je de hele tijd videobellen, maar ik zal je missen.”
Ik drukte mijn hoofd tegen zijn borst. Hij klopte zachtjes op mijn rug.
‘Stomme meid. Ik ga je ook missen, maar dit is een geweldige kans voor onze toekomst. Als ik terugkom, hebben we genoeg geld om eindelijk een aanbetaling te doen voor een huis in een goede buurt.’
De aankondiging van het instappen galmde door de hal. Mark kuste me innig op mijn voorhoofd.
“Wacht op mij.”
Ik stond als aan de grond genageld en keek toe hoe zijn rug door de veiligheidscontrole verdween, totdat mijn zicht wazig werd door de tranen. De reizigers om me heen haastten zich voorbij, niemand merkte de huilende vrouw in de hoek op.
Ik veegde mijn ogen af met een zakdoekje, haalde diep adem en draaide me om om het vliegveld te verlaten. Achterin de Uber leunde ik tegen het raam en keek hoe de vertrouwde straten van Chicago aan me voorbij flitsten.
De bestuurder wierp me een blik toe in de achteruitkijkspiegel.
« Iemand uitzwaaien? »
Ik knikte, zonder iets te zeggen.
« Dat je zo overstuur bent, moet wel je vriend of echtgenoot zijn. »
‘Mijn man,’ antwoordde ik zachtjes.
De chauffeur zuchtte.
“Het is lastig voor jonge stellen tegenwoordig, die door hun werk apart moeten wonen. Maar maak je geen zorgen, een goede man komt altijd terug.”
Ik glimlachte flauwtjes, maar antwoordde niet. De auto arriveerde al snel bij ons appartementencomplex in Lincoln Park.
Ik betaalde de rit en liep het huis binnen dat Mark en ik samen hadden bewoond. Het lege appartement weerklonk van mijn voetstappen.
Ik stond in de hal en keek naar de pantoffels die hij bij de deur had achtergelaten, en een wrange lach ontsnapte me. Ik schopte mijn hakken uit, liep op blote voeten naar de woonkamer en plofte neer op de bank.
Ik haalde mijn telefoon uit mijn tas en opende mijn bankapp. Het saldo van onze gezamenlijke rekening werd duidelijk weergegeven: $650.482,117.
Dit was ons complete spaargeld van vijf jaar huwelijk. Mijn salaris werd elke maand rechtstreeks op deze rekening gestort. Mark zei dat het beter was voor het financiële beheer.
Ik heb het nooit in twijfel getrokken, omdat ik hem vertrouwde. Ik vertrouwde ons huwelijk.
Tot drie dagen geleden, die middag, was ik eerder van mijn werk vertrokken om Mark te verrassen. Toen ik ons gebouw naderde, zag ik hem met een andere vrouw uit een café verderop in de straat komen.
Haar arm was om de zijne geslagen en ze lachten innig. Ik verstijfde.
Mark zag me niet. Hij bracht de vrouw naar de stoeprand en hield een taxi voor haar aan.
Voordat ze instapte, boog Mark zich voorover en kuste haar op de wang. Ik verstopte me achter een grote eikenboom, mijn hart voelde alsof het in een bankschroef werd geperst, de pijn maakte ademhalen moeilijk.
Nadat de taxi was weggereden, draaide Mark zich om en liep terug naar ons gebouw. Ik sprak hem niet aan.
In plaats daarvan nam ik een omweg en ging naar huis. Die avond kwam Mark thuis en gedroeg zich volkomen normaal.
‘Hannah, sorry, ik had een late vergadering op kantoor. Heb je al gegeten?’
Hij liep naar me toe en kuste me nonchalant op mijn wang. Ik onderdrukte de neiging om terug te deinzen.
‘Ik heb al gegeten,’ zei ik met een glimlach. ‘Ik heb een bord voor je vrijgehouden in de oven.’
“Jij bent de beste, schat.”
Hij glimlachte en ging naar de keuken om zijn eten op te warmen. Ik zat in de woonkamer en keek hem na terwijl hij zich verplaatste, en plotseling voelde hij als een volkomen vreemde.
Na het eten bracht Mark het ter sprake alsof het een bijzaak was.
“Oh, trouwens Hannah, het bedrijf heeft een groot project in Toronto. Ze willen dat ik de leiding neem. Ik moet er misschien wel twee jaar blijven.”
Mijn hand trilde en ik stootte bijna mijn glas water om.
“Twee jaar? Dat is zo lang.”
“Ja, het is een project voor de lange termijn, maar het is een unieke kans. Mijn baas zei: ‘Als ik dit voor elkaar krijg, ben ik verzekerd van een promotie tot vicepresident wanneer ik terugkom.’”
Zijn ogen straalden van opwinding.
‘En hoe zit het dan met mij?’ vroeg ik met een zachte stem.
Mark kwam naar me toe en sloeg zijn armen om mijn schouders.
“Blijf jij hier gewoon werken. Ik stuur je elke maand geld voor je levensonderhoud. Voor je het weet zijn die twee jaar voorbij. Als ik terugkom, zijn we voor de rest van ons leven financieel onafhankelijk.”
Ik leunde tegen zijn schouder en sloot mijn ogen, terwijl de tranen stilletjes over mijn wangen rolden.
Op dat moment begreep ik alles. Hij ging niet naar Toronto voor een project.
Hij zou bij die vrouw terechtkomen. De werkopdracht was niets anders dan een uitgekiende leugen.
De volgende dag nam ik een vrije dag. Ik moest de waarheid weten.
Ik heb een privédetective ingehuurd die me door een studievriend was aanbevolen. Zijn naam was Kevin Vance, een man van eind dertig die professioneel en betrouwbaar overkwam.
‘Dus, mevrouw Miller, waarmee kan ik u helpen bij uw onderzoek?’ vroeg Kevin, terwijl hij tegenover me zat in een rustig café.
Ik vertelde hem alles, inclusief wat ik had gezien. Kevin knikte.
“Ik begrijp het. In dit soort situaties, als er sprake is van overspel, zijn er meestal sporen. Geef me een week. Dan zorg ik voor een volledig rapport.”
« Bedankt. »
Ik stond op om te vertrekken.
‘Juffrouw Miller,’ riep Kevin me na. ‘Soms kan de waarheid hard zijn. Bent u voorbereid op wat u zult aantreffen?’
Ik gaf hem een ironische glimlach.
“Hoe hard het ook is, ik moet het weten.”
De volgende paar dagen leefde ik een leugen. Ik ging naar mijn werk, kwam thuis, kookte het avondeten voor Mark en we kletsten over onze dag.
Uiterlijk leken we nog steeds hetzelfde verliefde stel, maar ik wist dat mijn hart dood was.
Mark was druk bezig met de voorbereidingen voor zijn reis: vluchten boeken, inpakken, zijn visum regelen. Hij was volledig in beslag genomen door de opwinding van zijn nieuwe leven en merkte mijn veranderde gedrag totaal niet op.
Een week later ontmoette Kevin me in hetzelfde café. Hij overhandigde me een grote envelop van manillapapier.
“Mevrouw Miller, hier is het rapport.”
Ik haalde diep adem en opende de doos. Er zat een dikke stapel foto’s en documenten in.
Elke foto was als een messteek in mijn hart. Mark en de vrouw hand in hand tijdens het winkelen op Michigan Avenue. Mark en de vrouw die inchecken in het Thompson Hotel. Mark en de vrouw die intiem dineren in een chique restaurant.
Mijn handen trilden. Kevins stem leek van ver te komen.
“Haar naam is Claire Sutton. Ze is de nieuwe marketingdirecteur bij het bedrijf van uw man. Ze hebben drie maanden geleden een relatie gekregen.”
Uit mijn onderzoek blijkt dat uw echtgenoot inderdaad naar Toronto gaat, maar niet voor een zakenreis. Hij en mevrouw Sutton emigreren.
Hij heeft daar al een appartement gekocht, en de aanbetaling is gedaan met geld van jullie gezamenlijke rekening.
De wereld draaide om me heen.
‘Gaat het wel goed met je? Kan ik je wat water geven?’ vroeg Kevin bezorgd.
Ik wuifde met mijn hand en dwong mezelf om kalm te blijven en verder te lezen.
Het bestand bevatte schermafbeeldingen van hun sms-berichten.
