‘Laat haar gaan,’ zei ik. ‘Laat haar nu meteen gaan.’
De schreeuw sneed als een mes door de geurige lucht van het Thorne-huis en deed de enorme ramen, die uitkeken op Lake Michigan, trillen. Geen begroeting. Geen zelfbeheersing. Alleen pure, ongebreidelde woede.
Midden in de luxueuze woonkamer, waar het gouden zonlicht van de zonsondergang normaal gesproken mahoniehouten meubels en onbetaalbare kunstwerken baadde, ontvouwde zich een nachtmerrie.
Victoria Ashford, in haar bloedrode designerjurk die perfect om haar statige figuur sloot, was volledig de controle kwijt. Haar gezicht, normaal gesproken zo perfect als in een tijdschrift, was nu vertrokken van bijna dierlijke woede, haar gemanicuurde vinger wees als een geladen wapen naar het midden van de kamer, haar lange karmozijnrode nagels trilden van de intensiteit van haar woede.
Tegenover haar stond Norah Sullivan, als een muur van vlees en botten.
De jonge verzorgster droeg geen sieraden, geen merkkleding, niets van Victoria’s arrogantie. Alleen een eenvoudig marineblauw uniform, onberispelijk gestreken, met een frisse witte kraag en schort die scherp afstaken tegen haar huid, getekend door jarenlange uitputting.
Maar op dat moment leek Norah wel een reus.
Ze gaf niet op. Ze boog haar hoofd niet. Haar voeten stonden stevig op het Perzische tapijt, haar armen beschermend om een fragiel, trillend lichaam geslagen.
Margaret Thorne, de vrouw die ooit samen met haar man de onderwereld van Chicago had geregeerd, de vrouw die executies had bevolen en senatoren had ontvangen, leek nu op een angstige mus, gehuld in een te groot grijs vest dat losjes om haar magere schouders hing.
Haar ogen waren wijd opengesperd en verdwaald in de mist van de ziekte van Alzheimer. Ze keek naar Victoria, niet als haar toekomstige schoondochter, maar als een monster dat uit de schaduwen tevoorschijn kwam.
Met ouderdomsvlekken bedekte handen, dun als papier, grepen ze wanhopig naar Norah’s schort met de kracht van iemand die aan het verdrinken was en een reddingslijn had gevonden.
‘Jij beest,’ siste Victoria opnieuw, terwijl ze dreigend een stap naar voren zette. Haar Louboutin-hakken raakten de eikenhouten vloer met een geluid zo scherp als geweervuur. ‘Als je haar durft aan te raken, maak ik je af.’
Norah omhelsde Margaret steviger en voelde het hart van de oude vrouw tegen haar eigen borst bonzen, snel en onregelmatig als een konijn in een kooi.
‘Mevrouw, wilt u alstublieft een stap achteruit doen?’, zei Norah.
Haar stem trilde niet. Ze schreeuwde niet. Maar er zat een ijzeren randje in dat niemand in dit huis van het nieuwe meisje had verwacht.
“Je maakt haar doodsbang. Zie je dan niet dat ze versteend is? Ga nu achteruit.”
‘Je geeft me bevelen in mijn eigen huis?’ Victoria barstte in ongeloof uit in een lach die meer op hysterie leek dan op humor. ‘Je bent niemand. Je bent het personeel. Je bent vuilnis dat Kieran uit de goot heeft geraapt.’
Victoria hief haar hand op, klaar om Margaret uit Norahs armen te rukken, klaar om haar hiërarchie met geweld op te leggen.
Norah draaide zich om en bood haar gehavende rug aan om de klap op te vangen indien nodig, waardoor ze de oude vrouw volledig beschermde.
De lucht werd dik van de elektriciteit, zwaar en verstikkend.
Het visuele contrast was enorm. Victoria’s agressieve rode en gebruinde huid tegenover Norah’s serene blauwe en defensieve houding. Rijkdom tegenover waardigheid. Wreedheid tegenover mededogen.
Op dat precieze moment, toen Victoria’s hand in de lucht hing en Norah haar ogen sloot in afwachting van de klap, zwaaide de zware voordeur met een donderend geraas door de marmeren hal open.
Zware, gezaghebbende voetstappen weerklonken over de stenen vloer.
Kieran Thorne was gearriveerd.
Hij verscheen onder de boog die naar de woonkamer leidde en bleef stokstijf staan.
Een driedelig antracietkleurig pak, perfect op maat gemaakt. Staalgrijze ogen die diepe vermoeidheid verraden na twaalf uur onderhandelen met rivaliserende families. Donker haar met zilveren plukjes bij de slapen. Een strak gespannen kaak.
Hij zocht de stilte. Hij zocht whisky. Hij zocht de glimlach van zijn moeder.
In plaats daarvan was hij in een oorlog terechtgekomen.
Zijn scherpe, analytische ogen scanden de scène in een fractie van een seconde.
Hij zag zijn verloofde, de vrouw met wie hij over twee maanden zou trouwen, met een woedend vertrokken gezicht en haar hand hoog in de lucht.
Hij zag de nieuwe verzorgster, die het bureau slechts een week geleden had gestuurd, in het nauw gedreven tegen de koude open haard.
En hij zag zijn moeder – zijn moeder – zich verschuilen achter het personeel, trillend en een zacht, aanhoudend gejammer uitstotend dat het bloed in zijn aderen deed stollen.
De stilte die volgde op Kierans binnenkomst was oorverdovender dan al het geschreeuw daarvoor.
Victoria verstijfde midden in haar beweging; haar uitdrukking veranderde in een fractie van een seconde van pure woede in het masker van een geschrokken slachtoffer.
Norah sloeg haar blik op, haar groene ogen ontmoetten Kierans grijze. Er was geen smekende toon in haar blik, alleen een vastberadenheid en een uitdagende houding.
‘Wat is hier in vredesnaam aan de hand?’ vroeg Kieran.
Zijn stem was zacht, maar klonk krachtig als de donder in de verte die een verwoestende storm aankondigde.
Hij liep langzaam naar het midden van de kamer, zijn aanwezigheid vulde de ruimte en hij straalde een autoriteit uit waardoor de lucht leek stil te staan.
“Ik eis een verklaring. Nu meteen.”
Als dit verhaal je raakt, druk dan op de like-knop en deel het met iemand die het moet horen. Abonneer je en klik op het belletje zodat je niets mist van wat er verder gebeurt. Jouw steun betekent alles voor ons.
Laten we nu teruggaan naar het moment waarop alles veranderde.
Victoria reageerde als eerste.
Met een behendigheid die een Oscar waardig was, stortte haar agressieve houding in een oogwenk in elkaar. Haar schouders zakten. De hoog opgeheven hand viel naar beneden en vloog vervolgens naar haar borst alsof zij degene was die zojuist was aangevallen.
En de ogen die even daarvoor nog venijn hadden uitgespuwd, glinsterden nu van perfect gevormde tranen.
‘Kieran,’ riep ze, haar stem trillend van emotie. ‘Oh mijn God. Godzijdank dat je thuis bent.’
Victoria snelde op hem af, maar stopte halverwege en deed alsof ze te geschrokken was om te bewegen, terwijl ze overdreven zwaar ademhaalde.
“Het is afschuwelijk. Echt afschuwelijk. Ik heb me nog nooit zo bedreigd gevoeld in mijn leven.”
Kieran fronste zijn wenkbrauwen. De geest van een baas die gewend is situaties te analyseren, worstelde om de tegenstrijdige signalen voor zich te verwerken.
Hij keek naar Norah, die nog steeds roerloos stond, haar hand zachtjes over het witte haar van zijn moeder strelend, en fluisterend woorden die niemand anders kon horen om haar te troosten.
‘Bedreigd,’ herhaalde Kieran, zijn stem verhardend. ‘Victoria, leg dit eens uit. Waarom schreeuwde je zo? Waarom trilt mijn moeder?’
Victoria haalde diep adem, slikte luidruchtig en wees met een vinger die nu op een zorgvuldig geënsceneerde manier trilde naar Norah.
‘Omdat ik net op tijd was om haar te redden,’ riep ze. ‘Ik ging de woonkamer in omdat ik lawaai hoorde, en toen zag ik haar. Dit wilde beest.’
Victoria hield dramatisch stil en bracht een hand naar haar mond, alsof wat ze wilde zeggen te pijnlijk was om uit te spreken.
‘Ze schudde haar door elkaar,’ zei Victoria. ‘Kieran, ze schudde je moeder door elkaar. Ze schreeuwde haar in haar gezicht en dwong haar om haar medicijnen sneller in te nemen, omdat ze eerder klaar wilde zijn. Ze mishandelde haar recht voor mijn neus.’
Een doodse stilte daalde als een loden kogel door de kamer.
De beschuldiging was te ernstig om te negeren.
Kieran voelde een golf van hitte in zijn nek opkomen. Zijn grootste angst was om zijn moeder iets aan te doen. Dat was de reden waarom hij in twee jaar tijd vijf verpleegkundigen had ontslagen. Dat was de reden waarom hij overal in huis camera’s had geïnstalleerd, camera’s die hij zelden de tijd had om te bekijken.
Hij draaide zich langzaam naar Norah toe, zijn grijze ogen werden donkerder door een mengeling van teleurstelling en ingehouden woede.
‘Is dat waar?’ vroeg hij.
Hij schreeuwde niet, maar de kilte in zijn stem was angstaanjagender dan welke schreeuw ook. Het was de stem van een machtige man die gewend was iedereen te vernietigen die het waagde degenen die hij liefhad aan te raken.
Norah hief haar hoofd op en haar groene ogen ontmoetten Kierans ijzige grijze ogen.
Ze boog niet. Ze beefde niet. Ze smeekte niet.
‘Nee, meneer,’ zei ze.
Haar stem was zo kalm dat ze bijna koud aanvoelde.
“Ik beschermde haar. Ik beschermde haar tegen zichzelf.”
Victoria gilde, haar stem schel van woede.
‘Hoor je dat, Kieran? Ze durft me zelfs te beschuldigen. Ze is gestoord. Ze heeft niet alleen je moeder mishandeld, maar nu probeert ze mij ook nog de schuld te geven.’
‘Een dienstmeid,’ siste Victoria, terwijl ze haar keel schraapte alsof ze de belediging kracht bij wilde zetten. ‘Een nietsnut, die het aandurft de dochter van senator Ashford te beschuldigen.’
Margaret, in Norah’s armen, liet plotseling een klein snikje horen.
In de paniek die haar Alzheimer veroorzaakte, noemde ze Norah bij een andere naam.
‘Emily,’ fluisterde ze, haar stem als een zacht briesje. ‘Emily, laat haar niet in je buurt komen. Ze doet je pijn. Ze knijpt je.’
Kieran verstijfde.
Emily.
De naam van zijn zus.
Zijn zus, die elf jaar eerder was overleden, lag daar vlak voor zijn ogen.
Het voelde alsof zijn hart werd verbrijzeld.
Maar Victoria kwam tussenbeide en verdraaide de betekenis van die woorden.
‘Kijk,’ zei ze, haar stem zwaar van geveinsd medeleven. ‘Je moeder is in de war omdat dat meisje haar doodsbang heeft gemaakt. Ze weet niet wat ze zegt. Ze roept Emily’s naam omdat ze getraumatiseerd is door het misbruik door dat meisje.’
Kieran keek naar zijn moeder, naar de manier waarop ze zich aan Norah vastklampte alsof de jonge vrouw haar enige reddingslijn was.
Een deel van hem voelde aan dat er iets niet klopte.
Maar de angst om zijn moeder te verliezen – de angst die hem sinds de dag van Emily’s dood achtervolgde – vertroebelde zijn verstand.
Victoria kwam dichterbij en legde een hand op zijn arm, haar stem zacht maar druipend van venijn.
‘Je moet haar nu meteen wegsturen, Kieran, voordat ze je moeder weer pijn doet. Ik zou het niet aankunnen als haar iets overkwam. Ik hou van haar alsof ze mijn eigen moeder is.’
En Kieran, de meest meedogenloze baas van Chicago, de man met een imperium waar de hele stad over fluisterde, geloofde haar.
Hij trapte in de leugen, verpakt in tranen en geveinsde bezorgdheid.
Hij geloofde de verkeerde persoon.
Kieran knikte langzaam; de beslissing stond al vast.
Hij liep naar Norah toe, elke voetstap zwaar als lood, zijn grijze ogen nu zo koud als een winter in Chicago.
Hij keek haar niet aan, omdat hij niets wilde zien dat hem aan het twijfelen zou kunnen brengen.
‘Ga mijn huis uit,’ zei Kieran, zijn stem laag en gelijkmatig als een rouwklok. ‘Nu meteen. Als ik je binnen een straal van anderhalve kilometer van hier zie, zul je begrijpen waarom mensen me de duivel noemen.’
Victoria kon de triomf in haar ogen niet helemaal verbergen, maar ze maskeerde die snel achter een geveinsde bezorgdheid.
Ze klemde zich steviger vast aan Kierans arm, alsof ze troost zocht.
