Toen mijn vrouw overleed, belde haar rijke baas me op en zei: « Booker, ik heb iets gevonden. Kom nu meteen naar mijn kantoor. »
Vervolgens voegde hij eraan toe: « Vertel het niet aan je zoon of schoondochter. Je zou in groot gevaar kunnen verkeren. »
Toen ik daar aankwam en zag wie er in de deuropening stond, verstijfde ik. Mijn bloed stolde. En ik besefte dat mijn vrouw niet zomaar was overleden. Ze was me afgenomen.
Maar voordat ik je vertel wat ik in dat kantoor aantrof, moet je begrijpen hoe de dag van haar begrafenis de dag werd waarop mijn eigen zoon de oorlog aan mij verklaarde.
Mijn naam is Booker King en ik ben tweeënzeventig jaar oud.
Ik heb veertig jaar lang de logistiek in een magazijn beheerd, en daarvoor diende ik als schutter voor dit land. Ik weet hoe een ruimte aanvoelt. Ik weet wanneer er een storm op komst is.
Maar niets had me voorbereid op de storm die die vochtige dinsdagochtend over de St. Jude’s Baptist Church in het zuiden van Chicago raasde, het soort vochtigheid van het Michiganmeer dat aan je kraag blijft plakken en elke ademhaling zwaar maakt.
Ik zat op de voorste rij en staarde naar de mahoniehouten kist waarin Esther lag.
Mijn Esther.
We waren vijfenveertig jaar getrouwd. Ze was een kleine vrouw met door het werk gehavende handen, maar een hart dat de hele wereld kon bevatten. Drie decennia lang had ze gewerkt als hoofdhuishoudster en persoonlijk assistente van Alistair Thorne, een man met meer geld dan God, maar die slechts één persoon volledig vertrouwde.
Die persoon was mijn vrouw.
De orgelmuziek was zacht, een laag gezoem dat in mijn borst trilde. De kerk liep vol met buurtbewoners, mensen uit het koor en zelfs een aantal medewerkers van meneer Thorne. Iedereen fluisterde respectvol en zachtjes.
Iedereen behalve de twee mensen die eigenlijk naast me hadden moeten zitten.
Mijn zoon Terrence en zijn vrouw Tiffany waren te laat.
Niet vijf minuten te laat.
Veertig minuten te laat.
De dienst was al begonnen toen de zware eikenhouten deuren achter in de kerkzaal met een klap openvlogen.
Ik draaide me niet om, maar dat hoefde ook niet.
Ik hoorde het scherpe geklik van hoge hakken op de stenen vloer, dat weergalmde als geweerschoten in een bibliotheek. Hoofden draaiden zich om. Ik voelde de collectieve ademhaling van de aanwezigen.
Mijn blik bleef gericht op de bloemen bovenop Esthers kist.
Witte lelies.
Haar favoriet.
Ik rook ze al voordat ik ze zag.
Een wolk van dure, weeïge parfum die naar wanhoop en geld rook, vermengd met de muffe geur van sigaretten.
Terrence schoof naast me in de kerkbank.
Hij droeg een fel crèmekleurig pak dat meer leek op iets wat een man naar een nachtclub zou dragen dan een zoon naar de begrafenis van zijn moeder. Hij raakte mijn schouder niet aan. Hij kneep niet in mijn hand. Hij keek zelfs niet naar de kist.
Hij pakte zijn telefoon.
Het scherm lichtte op in de schemerige kerk en verlichtte zijn gezicht.
Hij was aan het sms’en.
Zijn duimen bewogen razendsnel en zijn kaken waren strak gespannen.
Ik wierp een zijdelingse blik. Ik zag zweetdruppels op zijn voorhoofd.
Het kwam niet door verdriet.
Het was het koude zweet van een man die in het nauw gedreven was.
Tiffany wurmde zich naast hem.
Ze was een blanke vrouw uit een middenklassewijk die deed alsof ze in een penthouse was geboren. Binnen in de kerk droeg ze een enorme zwarte zonnebril en een jurk die te kort en te strak was voor de gelegenheid.
Ze wapperde zichzelf toe met een rouwprogramma en keek met openlijke minachting om zich heen.
‘Het is hier net een sauna,’ fluisterde ze, luid genoeg zodat het koor het kon horen. ‘Hadden ze dan geen geld voor airconditioning?’
‘Sst,’ siste Terrence.
Maar hij legde zijn telefoon niet weg.
Ik greep het handvat van mijn wandelstok vast.
Het was een stevig stuk hickoryhout dat ik zelf had gesneden.
Mijn knokkels werden wit.
Ik wilde ze wegsturen. Ik wilde ze zeggen dat ze respect moesten tonen voor de vrouw die Terrence’s studie had betaald, die hun bruiloft had betaald, die hen vaker uit de problemen had geholpen dan ik kon tellen.
Maar ik zei niets.
Ik was een man van discipline. Ik wilde geen ophef veroorzaken bij Esthers uitvaart.
Na afloop van de dienst gingen we naar de gemeenschapszaal voor de maaltijd.
De dames van de kerk hadden het eten klaargemaakt waar Esther zo van hield.
Gebraden kip, boerenkool, macaroni met kaas en maïsbrood.
De geur was voor iedereen prettig, maar Tiffany leek er aanstoot aan te nemen.
Ze stond tegen de muur en hield met twee vingers een papieren bordje vast, alsof het besmet was.
Ik keek haar aan vanuit mijn stoel in de hoek.
Ze boog zich naar Terrence toe en zei: « Ik heb hoortoestellen die ik heel hoog heb afgesteld. De meeste mensen denken dat ik gewoon een oude dove man ben, maar ik hoor alles. »
‘Ik kan niet geloven dat we dit vet moeten eten,’ siste Tiffany. ‘Mijn maag draait zich om als ik er alleen al naar kijk. En kijk naar deze mensen. Dit is allemaal zo goedkoop. Waar is al haar geld gebleven, Terrence? Je zei toch dat ze spaargeld had?’
‘Ze heeft het aan pillen uitgegeven,’ mompelde Terrence, met zijn mond vol eten dat hij niet eens de moeite had genomen te zegenen.
‘Nou ja, die kosten zijn in ieder geval weg,’ zei Tiffany, en ze liet een klein, wreed lachje horen. ‘Dat scheelt ons vijfhonderd dollar per maand.’
Mijn hart stond stil.
Toen begon het weer te kloppen met een langzaam, zwaar ritme van pure woede.
Mijn vrouw lag nog geen uur in de grond, en ze vierden al de besparing op haar hartmedicatie.
Ik keek naar mijn handen.
Ze beefden.
Niet vanwege de leeftijd.
Vanuit de drang om ze ergens omheen te wikkelen.
De kamer liep leeg. Buren kwamen langs om me de hand te schudden en hun medeleven te betuigen. Ik knikte en bedankte hen, maar mijn ogen bleven op mijn zoon gericht.
Hij liep heen en weer bij de uitgang en keek om de paar seconden op zijn horloge.
Toen de laatste gast eindelijk vertrokken was, kwam Terrence naar me toe.
Hij vroeg niet hoe het met me ging.
Hij vroeg niet of ik een lift naar huis nodig had.
Hij stond boven me en blokkeerde het licht.
‘Papa,’ zei hij met een vlakke stem. ‘Waar is de sleutel van mama’s kluis?’
Ik keek langzaam naar hem op.
Ik zag de wallen onder zijn ogen. De trilling in zijn wang.
Dit was mijn zoon, de jongen die ik leerde vissen. De jongen die Esther in slaap had gewiegd.
Nu keek hij me aan alsof ik een geldautomaat was die zijn pasje had ingeslikt.
‘Wat zei je?’ vroeg ik, met een schorre stem.
‘De sleutel van de kluis,’ herhaalde Terrence, dit keer luider. ‘Tiffany zegt dat mama een levensverzekering had. We moeten de papieren nakijken. We hebben recht op vijftig procent als nabestaanden.’
Tiffany ging naast hem staan en sloeg haar armen over elkaar.
“We moeten onmiddellijk met de afwikkeling van de nalatenschap beginnen. Booker, begrafenissen zijn duur en we hebben rekeningen te betalen. We weten dat Esther contant geld in huis heeft verstopt.”
Ik stond op.
Het duurde even. Mijn knieën waren stijf.
Ik leunde op mijn wandelstok en keek hen beiden recht in de ogen.
Ik ben 1 meter 88 lang. Zelfs nu ik wat gebogen ben door de ouderdom, torende ik nog steeds boven Tiffany uit.
‘Je moeder is nog niet eens koud,’ zei ik met een lage, dreigende stem. ‘En je vraagt al om geld.’
‘Het gaat niet om geld. Het gaat om vermogensbeheer,’ snauwde Terrence. ‘Doe niet zo moeilijk, pap. We weten dat je geen verstand hebt van financiën. Je hebt net in een magazijn gewerkt. Mama regelde alles. We proberen je alleen maar te helpen.’
‘Help,’ sneerde ik. ‘Je probeert hier te bedelen. Er is geen geld voor jou, Terrence. Niet vandaag.’
Terrence kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen.
Zijn ogen waren wild.
‘Luister eens, oude man. Je hebt geen idee wat er aan de hand is. En dit huis zit in de problemen. Wij zitten in de problemen. Als we dat geld niet voor het einde van de week vinden, wordt het echt heel erg.’
‘Wat voor soort slecht?’ vroeg ik.
« Zo eentje waarbij je op straat belandt, » siste Terrence. « Geef me die verdomde sleutel, anders zet ik dit huis op zijn kop tot ik hem zelf vind. »
Hij greep naar mijn zak.
Ik sloeg zijn hand weg met een snelheid die ons beiden verbaasde.
‘Ga uit mijn buurt,’ gromde ik.
Tiffany hapte naar adem.
‘Je bent seniel,’ schreeuwde ze. ‘Je bent je verstand aan het verliezen. We zouden je voor je eigen veiligheid moeten laten opnemen.’
‘Daar praten we later wel over,’ zei Terrence, zijn stem zakte tot een dreigend gefluister. ‘Pap, je hebt tot vanavond. Als ik die sleutel niet heb, bel ik de maatschappelijk werker. Ik zal ze vertellen dat je niet geschikt bent om alleen te wonen. Ik verkoop dit huis achter je rug om.’
Hij draaide zich om en stormde naar buiten.
Tiffany wierp me nog een laatste blik van afschuw toe voordat ze hem volgde, haar hakken tikten als een klok.
Ik stond alleen in de gemeenschapszaal.
De stilte was oorverdovend.
Mijn eigen zoon.
Hij was wanhopig.
Ik had die blik al vaker in de ogen van verslaafden en gokkers gezien.
Hij was niet alleen maar hebzuchtig.
Hij was bang.
Plotseling trilde mijn telefoon in mijn borstzak.
Ik heb het eruit gehaald.
Mijn handen trilden zo erg dat ik het bijna liet vallen.
Het scherm was gebarsten, maar ik kon de naam duidelijk lezen.
De heer Alistair Thorne.
Esthers baas.
De miljardair die zijn landgoed al jaren niet had verlaten.
Waarom belde hij me?
Ik antwoordde.
“Booker.”
Zijn stem was niet de soepele, imponerende bariton die ik me herinnerde.
Het was grillig.
Buiten adem.
‘Meneer Thorne,’ begon ik.
‘Luister eens, Booker,’ onderbrak hij me. ‘Ik was de kluis aan het doorzoeken die Esther hier in mijn privékantoor bewaarde. Ze heeft er iets achtergelaten. Een kasboek en een opname.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Een opname?”
“Booker, je moet nu meteen naar mijn landgoed komen. Ga niet naar huis. Vertel het niet aan Terrence. Vertel het niet aan die vrouw met wie hij getrouwd is. Als ze weten wat ik weet, overleef je de nacht niet.”
‘Waar heeft u het over, meneer Thorne?’
‘Ze hebben niet zomaar gewacht tot ze stierf,’ fluisterde Thorne. ‘Ze hebben haar een handje geholpen.’
De kamer draaide rond.
Ik greep de rugleuning van een stoel vast om mijn evenwicht te bewaren.
‘Kom naar de service-ingang,’ zei Thorne. ‘De poort staat open. Ik heb hier iemand die u moet spreken.’
Ik heb opgehangen.
Het verdriet dat me zo zwaar had belast, verdween als sneeuw voor de zon.
In plaats daarvan was er een kille, onwrikbare vastberadenheid.
