De lucht in de Honda voelde niet alleen koud aan; ze voelde zwaar, een fysiek gewicht dat op Elena’s longen drukte. Het was de geur van oude bekleding en de metaalachtige nasmaak van een afkoelende motor die het uiteindelijk had begeven. Elke keer dat ze uitademde, ontsnapte er een dikke wolk witte mist uit haar lippen, die in het schemerlicht dwarrelde voordat hij verdween in de rijp die op het dashboard groeide.
Ze keek naar haar borst. Twee bundels.
Sophia’s lippen waren niet langer alleen bleek. Ze hadden de kleur van een gekneusde pruim, een angstaanjagend violet dat afstak tegen haar doorschijnende huid. Miguel was minuten geleden gestopt met zijn ritmische gejammer. Hij was angstaanjagend stil. Elena drukte hen dichter tegen zich aan, haar armen trilden zo hevig dat ze bang was dat ze hen zou laten vallen. Ze droeg een jas die bedoeld was voor een winter in Phoenix – dunne wol die door de Montanaanse wind als een scheermes werd doorgesneden.
‘Blijf bij me,’ fluisterde ze. Haar stem klonk dun, als droge bladeren die over het asfalt ritselen. ‘Alsjeblieft, blijf gewoon.’
Ze probeerde haar benen te bewegen, maar haar voeten voelden aan als lood. De sneeuw buiten was tot aan de raamkozijnen gereikt, een opkomende vloedgolf van wit die haar auto in een doodskist had veranderd. Ze had de deur nog een keer geprobeerd, met al haar resterende kracht ertegenaan geduwd, maar de sneeuw zat te compact. De wereld sloot haar in.
Ze dacht aan Diego.
Ze kon zijn stem bijna horen boven het gehuil van de wind buiten. ‘Je redt het geen dag zonder mij, Elena. Je bent zwak. Je bent niets.’
Ze was met zevenhonderd dollar en een volle tank benzine van hem weggerend, ervan overtuigd dat Canada haar beloofde land was. Twee jaar lang had ze zijn vuisten overleefd, geld verstopt in de vriezer achter zakken diepvrieserwten en haar ontsnapping met de precisie van een gevangenisuitbraak gepland. En nu, driehonderd mijl van de grens, zou een kapotte koppakking doen wat Diego niet voor elkaar kreeg: haar fataal worden.
Een geluid sneed door het gebrul van de sneeuwstorm.
Het was niet de wind. Het was een mechanisch gegrom, diep en keelachtig, dat door het frame van de auto trilde. Elena keek op. Door de witte muur zag ze het – een flits van licht. Toen nog een. Het waren niet de constante, hooggeplaatste lichten van een sneeuwploeg of een hulpvoertuig. Het waren laaghangende, dansende zoeklichten die door de sneeuwlaag sneden.
Motorfietsen.
Het gebrul werd oorverdovend, een koor van motoren dat klonk als prehistorische beesten. Zes figuren doemden op uit de duisternis en omsingelden de auto in een dichte formatie. Het chroom van hun motoren glinsterde dof onder de ijslaag. Dit waren geen redders in neonkleurige vesten. Dit waren mannen in leer, hun gezichten verborgen achter brillen en dikke wikkels.
De voorste ruiter stapte af. Hij was een reus van een man, zijn laarzen zakten diep weg in de poedersneeuw. Hij liep naar het raam aan de bestuurderskant en veegde met zijn enorme hand een stukje rijp weg.
Elena staarde hem aan. De man droeg een zwaar leren vest. Op zijn rug gloeide een embleem in het weerkaatsende licht: een gevleugelde schedel met een motorhelm.
Hell’s Angels.
De waarschuwingen van haar moeder galmden in haar hoofd, verhalen over geweld en wetteloosheid, over mannen die zich aan geen enkele andere regel hielden dan die van henzelf. Ze keek naar de plek, en vervolgens naar Sophia’s blauwe lippen.
De man tikte op het glas. Hij schreeuwde niet. Hij eiste niets. Hij wachtte gewoon tot ze hem aankeek. Toen ze dat deed, zag hij de baby’s. Zijn houding veranderde onmiddellijk. De roofzuchtige stilte verdween en maakte plaats voor een plotselinge, scherpe urgentie.
Hij gebaarde naar een andere motorrijder, een jongere man met vlotte bewegingen. Samen grepen ze de deurklink vast. Ze trokken niet alleen, ze rukten eraan. Met een gierend geluid van scheurend metaal en het gekraak van ijs ging de deur krakend open.
De kou trof Elena als een fysieke klap en ontnam haar het laatste beetje warmte waar ze zo hard voor had gevochten.
‘Alsjeblieft,’ hijgde ze, haar tanden klapperden zo hard dat het een wonder was dat ze nog woorden kon vormen. ‘Mijn baby’s… ze zijn niet… ze hebben het te koud.’
De voorste ruiter stak zijn hand naar voren. Zijn handen waren enorm, bedekt met gehavende leren handschoenen, maar toen hij sprak, klonk zijn stem als grind dat over een steen schraapt – ruw, maar vreemd genoeg ook gegrond.
‘Ik ben Marcus,’ zei hij, terwijl hij haar strak aankeek. Het waren harde ogen, getekend door jaren van zon en wind, maar het waren niet de ogen van een monster. ‘Jullie zullen hier doodvriezen, alle drie. De verkeerspolitie komt niet. De storm heeft de pas afgesloten.’
Elena trok de tweeling steviger tegen zich aan, haar knokkels wit van spanning. « Ik… ik ken jullie niet. »
Marcus knipperde niet met zijn ogen. Hij keek naar de rijp op de dekens van de baby’s. ‘Nee, dat doe je niet. Maar je hebt nog ongeveer tien minuten voordat die kinderen stoppen met ademen. Ik heb een post twee mijl verderop langs het pad. Warmte, eten, medicijnen.’
Een van de andere motorrijders, een man die ze Ghost noemden, boog zich voorover. Hij had een vriendelijker gezicht, hoewel zijn knokkels een kaart van oude littekens waren. ‘Ik heb er drie grootgebracht, mevrouw. Ik ken die blik in hun ogen. We moeten nu weg.’
Elena keek naar de kring van mannen. Ze waren de belichaming van de ‘monsters’ die ze haar hele leven lang had moeten vermijden. Het waren bandieten, jagers, mannen die in de schaduw van de wet leefden.
Toen keek ze naar de littekens van Diego op haar eigen huid, verborgen onder haar shirt. De ‘goede’ man, de ‘gerespecteerde’ agent, had dat gedaan.
De keuze kristalliseerde zich in de ijzige lucht.
‘Oké,’ fluisterde ze.
Marcus glimlachte niet. Hij knikte alleen maar en strekte zijn armen uit. « Geef ze maar aan Ghost. Hij is de beste met de kleintjes die we hebben. Ik draag jou wel. »
Toen ze haar kinderen overhandigde aan een man vol bende-emblemen, voelde Elena een leegte in haar borst. Maar toen Ghost hen in zijn enorme leren jas stopte en hen met zijn lichaamswarmte beschermde, zag ze hoe hij hen vasthield. Het was niet de greep van een ontvoerder. Het was de omhelzing van een beschermer.
Marcus tilde Elena op alsof ze niets woog. De wind probeerde hen terug te drijven, een gillende ijsmuur, maar de motorrijders vormden een falanx om hen heen. Drie vooraan om de weg vrij te maken, drie erachter om de achterhoede te bewaken.
Ze stapten de witte afgrond in en lieten de kapotte Honda achter als een afgedankt wrak. Elena sloot haar ogen; het gebrul van de wind overstemde alles behalve het gestage, zware kloppen van Marcus’ hartslag tegen haar oor.
Ze was een geest in wording, die door een demon werd meegevoerd naar een licht dat ze nog niet kon zien.
