HOOFDSTUK 2: HET GEFLUISTER VAN DE DENNEN
De tocht was een nachtmerrie in slow motion.
Elke stap die Marcus zette voelde als een gevecht tegen de aarde zelf. De sneeuw was geen poedersneeuw meer; het was een hongerige, tot aan hun middel diepe modder die aan hun benen sleepte. Elena klemde zich vast aan het ruwe leer van Marcus’ schouders, haar gezicht begraven in zijn nek om te ontsnappen aan de prikkende ijsnaalden.
Ze kon de anderen niet zien. Ze kon ze alleen horen: het ritmische, zware gegrom van mannen die hun fysieke grenzen verlegden, en af en toe het gekletter van metalen onderdelen.
‘Spook!’ brulde Marcus boven de storm uit. ‘Status!’
‘Lekker ingestopt!’ klonk er een stem, gedempt door de wind. ‘Ze zijn warm, Marcus. Ik voel ze woelen!’
De opluchting die Elena overspoelde was zo hevig dat het pijn deed. Kronkelen betekende leven. Kronkelen betekende dat hun bloed nog stroomde.
Ze bewogen zich in een strakke, tactische formatie. Hammer en een andere ruiter, een man met een grillig litteken over zijn neus, namen de kop. Met hun massieve lichamen ploegden ze een geul door de sneeuwduinen, waardoor een smalle greppel ontstond waar de anderen achteraan konden rijden. Marcus volgde in hun kielzog, zijn ademhaling hortend en ijzig.
De wereld bestond uit niets dan grijstinten en wit. De hoge dennenbomen van de wildernis van Montana leken op skeletachtige vingers die uit de duisternis reikten. Voor Elena leken ze op de tralies van een kooi waaruit ze eindelijk ontsnapte.
‘Waarom?’, kraakte ze, haar stem nauwelijks hoorbaar tegen de storm.
Marcus keek niet naar beneden. Hij verstevigde zijn greep op haar, zijn biceps spanden zich onder het leer. ‘Waarom wat, Elena?’
‘Waarom ben je hier? Waarom help je me?’
Marcus stapte over een omgevallen boomstam, zijn laarzen kraakten door de ijslaag. « We waren op weg naar een rally in Great Falls. De storm overviel ons. We zagen de achterlichten van jouw Honda boven de sneeuw uitsteken. De meeste mensen zouden gewoon doorgereden zijn. De meeste mensen zijn lafaards. »
Hij hield even stil om op adem te komen, want een bijzonder hevige windvlaag dreigde hen omver te blazen.
‘Ik vind het niet fijn om dingen in de kou te zien sterven,’ voegde hij eraan toe, zijn stem zakte tot een laag gerommel. ‘Het is een eenzame manier om te sterven.’
Elena dacht terug aan de nachten die ze rillend in een hoekje van haar keuken in Phoenix had doorgebracht, de tegels koud tegen haar huid nadat Diego haar had ‘gecorrigeerd’. Ook dat was een eenzame kou. Een kou die in de botten begon en in de ziel eindigde.
Plotseling werden de bomen dunner. Een donkere vorm doemde op: een gedrongen, stevige hut, gebouwd van zwaar hout en steen. Het was een oud rangerstation, jaren geleden door de staat verlaten, maar duidelijk onderhouden door mensen die de waarde van een geheim kenden.
« Daar! » riep Hammer, terwijl hij met een gehandschoende hand wees.
Ze bereikten de veranda, het hout kraakte onder hun gezamenlijke gewicht. Hammer trapte de deur open en voor het eerst in uren verstomde het gehuil van de wind.
Het interieur was donker en rook naar cederhout, houtrook en oude wol.
‘Breng haar naar de bank,’ beval Ghost, terwijl hij naar het midden van de kamer stapte. Hij ritste zijn jas al met grote precisie open. ‘Ik heb licht nodig! En ik wil dat het fornuis flink brandt!’
Terwijl Marcus Elena op een ruw gehouwen houten bankje zette, zag ze hoe Ghost in zijn vest greep. Hij haalde de tweeling eruit, een in elke hand, en hield ze nog een laatste seconde tegen zijn borst gedrukt voordat hij ze op een dikke wollen deken bij de haard legde.
Elena probeerde op te staan, maar haar knieën knikten. « Mijn kindjes… »
‘Blijf staan,’ beval Marcus, terwijl hij haar schouder stevig vasthield. ‘Laat Ghost zijn werk doen. Hij heeft tien jaar als ambulancebroeder gewerkt voordat hij bij het leger ging. Hij weet meer over het in leven houden van mensen dan wie dan ook in deze regio.’
In het zwakke licht van een flikkerende petroleumlamp keek Elena naar de jongere motorrijder. Zijn handen, die eruit zagen alsof ze een schedel konden verbrijzelen, waren ongelooflijk fijngevoelig. Hij controleerde Sophia’s ademhaling, daarna die van Miguel. Hij begon hun kleine handjes te wrijven, zijn bewegingen rustig en ritmisch.
‘Ze komen terug,’ fluisterde Ghost, met een kleine, grimmige glimlach in zijn mondhoek. ‘Kijk eens. Sophia heeft wat kleur op haar wangen. Ze is boos, Marcus. Ze begint echt woedend te worden.’
Een dun, schel gehuil verbrak de stilte in de hut.
Het was het mooiste wat Elena ooit had gehoord.
De petroleumlamp wierp lange, dansende schaduwen over de wanden van de hut, waardoor de opgehangen elandkoppen en stoffige kaarten eruit zagen als stille toeschouwers van een wonder. De kou begon eindelijk af te nemen toen Hammer de houtkachel stookte; de ijzeren buik van de kachel begon een doffe, geruststellende oranje gloed af te geven.
Elena keek Ghost met een intensiteit aan die grensde aan honger. Hij pakte de thermische dekens uit die Marcus uit een verborgen kluisje had gehaald, zijn bewegingen methodisch. Hij haastte zich niet. Haasten leidde tot fouten, en in deze hut waren fouten fataal.
‘Praat tegen me, Ghost,’ blafte Marcus. Hij stond bij de deur en trok zijn bevroren handschoenen uit. Zijn knokkels waren kapot en rood van de tocht.
‘De lichaamstemperatuur stijgt,’ mompelde Ghost, zijn ogen geen moment van Miguels gezicht afwendend. ‘De hartslag van de jongen komt weer een beetje in een ritme. In de auto sloeg hij helemaal op hol. Sophia? Ze is een vechter. Kijk eens naar die handen.’
Sophia’s kleine vingertjes waren tot strakke, boze vuistjes gebald. Ze slaakte opnieuw een kreet, deze keer harder, een oerinstinctief protest tegen de kou die haar had proberen te overmeesteren. Elena voelde een scherpe, spookachtige pijn in haar eigen borst – de wanhopige, fysieke behoefte om hen vast te houden.
‘Mag ik…’ begon Elena, haar stem brak.
‘Nog niet,’ zei Ghost, hoewel zijn toon verrassend zacht was. ‘Je handen zijn nog ijskoud, Elena. Als je ze nu aanraakt, trek je alle warmte weer uit je huid. Ga bij de kachel zitten. Zorg eerst dat je eigen bloed gaat stromen.’
Marcus kwam aanlopen met een tinnen beker met dampende vloeistof. ‘Drink dit. Het is bouillon. Zout en hitte – dat is wat je nodig hebt.’
Elena pakte de beker met trillende handen. De eerste slok brandde in haar keel, maar de warmte trok als een bliksemschicht door haar ruggengraat. Ze keek naar Marcus, keek hem voor het eerst echt aan zonder de sluier van sneeuw. Zijn gezicht was een weerspiegeling van zware tijden – een diep litteken liep over zijn wenkbrauw en zijn baard was doorspekt met zilverkleurige haren.
‘Je bent niet wat ik verwacht had,’ fluisterde ze.
Marcus leunde tegen de zware houten muur en sloeg zijn brede armen over elkaar. ‘Je bedoelt dat we er niet uitzien als padvinders? Dat zijn we ook niet. We hebben dingen gedaan, Elena. Dingen waardoor je weer die storm in zou willen. Maar we zijn ook niet zoals je man.’
Elena’s hart sloeg een slag over. « Wat weet je over mijn man? »
Marcus gebaarde naar Hammer, die bij een klein radiotoestel in de hoek stond en probeerde een signaal op te vangen te midden van de ruis.
‘We zagen de auto,’ zei Marcus. ‘Kentekenplaten uit Arizona. Een gloednieuw kinderzitje in een oude, aftandse Honda. En jij. Je hebt die blik in je ogen. Die blik die mensen krijgen als ze niet alleen ergens naartoe rennen , maar ook nog eens wegrennen van iemand die zich ver moet uitstrekken.’
Hij hield even stil en zijn blik viel op de vage, gelige blauwe plek op Elena’s kaak, die door de kou donkerpaars was geworden.
‘Ik ken die specifieke tint blauw,’ zei Marcus, zijn stem zakte naar een dreigende toon. ‘Die komt niet van een val. Die komt van een ring. Een zware ring.’
Elena trok instinctief haar kraag omhoog, haar gezicht kleurde rood van schaamte en angst. Ze had het hun niet verteld. Ze had geen woord over Diego gezegd. Maar deze mannen leefden in een wereld van geweld; ze herkenden de sporen ervan zoals een spoorzoeker een afdruk in de modder herkent.
‘Hij is een agent,’ bekende ze, woorden die voelden als een verraad aan haar eigen veiligheid.
