De kamer werd doodstil. Hammer stopte met prutsen aan de radio. Ghost keek op van de baby’s. Marcus verroerde geen spier, maar de lucht om hem heen leek te verstijven door een nieuwe, gespannen sfeer.
‘Een agent,’ herhaalde Hammer, zijn stem doorspekt met een bittere, scherpe ondertoon. ‘Nou, dat is toch perfect. We spelen hier de held voor de familie van een agent.’
‘Hij is niet… hij is niet zoals jullie denken,’ smeekte Elena, terwijl ze de strenge gezichten om zich heen aankeek. ‘Ik moest weg. Hij zou—’
‘We wisten wat hij van plan was,’ onderbrak Marcus. Hij liep naar het raam en tuurde naar de witte leegte. ‘We hebben het al eerder gezien. Het insigne geeft ze een schild, en door dat schild denken ze dat ze goden zijn. Ze denken dat ze iemand kunnen bezitten.’
Hij draaide zich om en zijn ogen vingen het licht van het vuur op.
‘Er is hier een geschiedenis, Elena. Een verborgen geschiedenis. Denk je dat we zomaar een club zijn? We zijn een familie. En we hebben jarenlang te maken gehad met mannen die zich verschuilen achter een stuk blik terwijl ze de mensen kapotmaken die ze zouden moeten beschermen.’
Ghost stond op en tilde Sophia voorzichtig op, die eindelijk tot rust was gekomen en zachtjes begon te jammeren. Hij liep naar Elena toe en legde de baby in haar armen.
‘Ze heeft het nu warm genoeg,’ zei Ghost. ‘Houd haar vast. Maar luister naar Marcus. Als je man is wie je zegt dat hij is, is deze storm niet het enige dat je achtervolgt.’
Elena drukte Sophia tegen haar borst; de warmte van het baby’tje vormde een wonderbaarlijk contrast met de ijskoude nacht. Ze voelde een sprankje hoop, maar dat werd overschaduwd door een plotseling, ijzingwekkend besef.
Als Diego wist dat ze bij hen was – bij de Hell’s Angels – zou hij niet zomaar voor haar komen. Hij zou komen met de vlammen van de hel achter zich, en hij zou het een reddingsactie noemen.
De wanden van de hut leken te trillen door het ritmische geknetter van de houtkachel. Elena verplaatste Sophia naar één arm en reikte naar Miguel, terwijl Ghost hem in de holte van haar andere elleboog plaatste. Hun gewicht – stevig, warm en ademend – was een houvast in een wereld die volledig stuurloos was geraakt.
‘De radio is uitgevallen,’ mompelde Hammer, terwijl hij zich van de hoek afkeerde. ‘De repeater op de top moet bevroren zijn. We zitten in een zwart gat, Marcus.’
Marcus leek niet verrast. Hij staarde naar de zware ijzeren grendel op de hutdeur, zijn gedachten duidelijk mijlenver van de storm verwijderd. ‘Hij zal de aangifte nu wel gedaan hebben,’ zei Marcus, meer tegen zichzelf dan tegen Elena. ‘Ontvoering. Kindermishandeling. Hij zal alle modewoorden uit de kast halen om de staatspolitie aan zijn kant te krijgen.’
Elena keek op, haar ogen wijd open. « Hij zal ze vertellen dat ik gek ben. Hij zei tegen me… hij zei dat hij me zou laten opnemen als ik ooit zou proberen te lopen. Hij zei dat niemand een vrouw met ‘postnatale problemen’ zou geloven in plaats van een gedecoreerde sergeant. »
Hammer liet een kort, blaffend lachje horen. « Gedecoreerd. Dat zijn ze altijd. Mijn vader had zoveel medailles dat hij er een boot mee kon laten zinken, en hij gebruikte zijn riem elke zondag na de kerkdienst om mijn moeder te slaan. Het systeem is gebouwd door mannen zoals hij, voor mannen zoals hij. »
Hij liep naar een gehavende houten tafel en begon een klein zakmesje met een doek schoon te maken. ‘Dat is de verborgen geschiedenis van deze club, Elena. De meesten van ons zijn er niet bijgekomen omdat we van de motoren hielden. We zijn lid geworden omdat we het zat waren om de enigen te zijn die het verval achter de witte hekjes zagen.’
Marcus liep terug naar het midden van de kamer. Hij keek naar de tweeling, zijn uitdrukking verzachtte een fractie van een seconde voordat hij weer ijzerhard werd.
‘Ik had een dochter,’ zei Marcus abrupt. De woorden klonken zwaar, als stenen die in een diepe put vielen. ‘Rachel. Ze was tweeëntwintig. Slim, uitgesproken, met een glimlach die een donkere kamer kon verlichten. Ze werd verliefd op een hulpsheriff in Nevada. Een echte held. Net als jouw Diego.’
Elena hield haar adem in. De lucht in de cabine voelde plotseling ijler aan.
‘Ze probeerde twee keer naar huis te komen,’ vervolgde Marcus, met een lage, dreigende stem. ‘Beide keren belde de plaatselijke sheriff haar man om ‘het huiselijke conflict op te lossen’. Ze brachten haar direct terug naar dat huis. De derde keer dat ze probeerde te vertrekken, verloor ze de controle over haar auto op een bergpas. Geen remsporen. Geen getuigen.’
De stilte die volgde was verstikkend. Ghost keek weg en staarde in de vlammen van het fornuis. Hammer stopte met het schoonmaken van zijn mes.
« Ik kreeg geen enkele rechercheur zover om naar de blauwe plekken te kijken die ze tijdens de autopsie hadden gevonden, » zei Marcus, terwijl hij zijn handen tot vuisten balde. « Ze beschermden hun eigen mensen. Ze begroeven haar, en daarna begroeven ze de waarheid. »
Hij keek Elena recht in de ogen, en voor het eerst zag ze de ware bron van het vuur in zijn blik. Het was niet alleen overleven. Het was een schuldgevoel.
‘Dus als ik een vrouw in een storm zie met baby’s met blauwe lippen en een politiebadge in haar achteruitkijkspiegel, zie ik geen vreemde,’ zei hij. ‘Ik zie een kans om te doen wat ik niet voor Rachel kon doen.’
Elena voelde een traan ontsnappen, die een warm spoor trok door het zout en vuil op haar wang. Ze was niet langer zomaar een willekeurige redding. Ze was een Stand.
‘Hij komt eraan,’ fluisterde ze. ‘Diego geeft niet op. Hij weet niet hoe het is om te verliezen.’
‘Goed,’ antwoordde Marcus, terwijl een flauwe glimlach achter zijn baard verscheen – een glimlach zonder warmte, alleen de belofte van een afrekening. ‘Wij ook niet. Ghost, pak de EHBO-doos en controleer die kinderen nog eens. Hammer, maak de perimeter gereed. Als de wind gaat liggen, krijgen we misschien eerder bezoek dan we denken.’
De ‘monsters’ in leer begonnen zich met geoefende, militaire efficiëntie te bewegen en veranderden het oude rangerstation in een fort. Elena klemde haar kinderen vast en zag hoe de mannen die haar grootste angst waren geweest, haar enige hoop werden.
HOOFDSTUK 3: HET HART VAN DE STORM
De wind had zijn toon veranderd. Het schelle gegil van de sneeuwstorm was overgegaan in een laag, ritmisch gebrom dat door de zware houten muren van het station trilde. Binnen won de warmte van de houtkachel het eindelijk. Het was een dikke, loom klinkende warmte die rook naar dennenhars en het natte leer van zes forse mannen.
Elena zat op de grond, met haar rug tegen de warme stenen van de haard. Sophia sliep, bij elke ademhaling ontsnapte er een klein, ritmisch luchtstroompje uit haar lippen. Miguel was nog wakker, zijn donkere ogen volgden het flikkerende licht van de petroleumlamp.
‘De koorts zakt,’ mompelde Ghost, terwijl hij naast haar knielde. Hij drukte de rug van zijn hand – vol littekens, maar ongelooflijk zacht – tegen Miguels voorhoofd. ‘Hij koelt af. Dat is een goed teken, Elena. Het betekent dat zijn lichaam niet langer tegen de kou vecht. Het begint de kamer te vertrouwen.’
‘Hoe kun je daar zo zeker van zijn?’ vroeg Elena, haar stem nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Hij is zo klein. Alles aan hem voelt zo… fragiel.’
Ghost leunde achterover op zijn hielen, met een afwezige blik op zijn gezicht. ‘Kwetsbaar is niet hetzelfde als zwak. Het leven wil doorgaan, Elena. Je moet het alleen een plek geven om warm te blijven.’
Hij keek naar de tweeling en vervolgens weer naar haar. ‘Ik heb tien jaar in de jeugdzorg gewerkt. Overdag maatschappelijk werker, ‘s nachts ambulancebroeder. Ik heb kinderen dingen zien overleven die een volwassen man zouden breken. Ze zijn van een veel sterkere stof gemaakt dan we denken. Vooral als ze een moeder hebben die voor hen door een sneeuwstorm zou lopen.’
Hij stond op, zijn gewrichten kraakten. Aan de andere kant van de kamer zat Marcus met Hammer en de anderen gebogen over een topografische kaart van de grens tussen Montana en Canada. Het licht van het vuur weerkaatste op de zilveren ringen aan Marcus’ vingers terwijl hij een lijn door de bergen trok.
