‘De pas is nog steeds verstopt,’ zei Marcus met een lage, dreunende stem. ‘Maar de wind draait naar het noorden. Als de lucht opklaart, daalt de temperatuur nog eens twintig graden. De ‘Ontwaking’ – zo noemen de lokale bewoners het. Het moment waarop de storm stopt en de echte kou begint.’
Hammer keek naar Elena, en vervolgens weer naar Marcus. ‘Als de lucht opklaart, kunnen de vogels vliegen. En als de vogels kunnen vliegen, hebben ze binnen een uur warmtebeeldcamera’s in de lucht. Ze zullen de Honda vinden, de sporen hierheen zien leiden, en dan is het voorbij.’
‘Nog niet voorbij,’ corrigeerde Marcus. ‘Gewoon de volgende fase.’
Elena voelde een koude steek van angst door de warmte van de kachel heen snijden. ‘Denk je dat hij al in het vliegtuig zit?’
‘Als hij echt zoveel invloed heeft als jij zegt,’ zei Marcus, zich naar haar toe draaiend, ‘dan heeft hij een zoek- en reddingshelikopter uit Billings die klaarstaat om te vliegen. Hij wacht niet tot de wegen zijn vrijgemaakt. Hij komt rechtstreeks uit de lucht en noemt het een ‘genademissie’ om zijn ontvoerde kinderen te redden.’
De tweeling schrok op door de spanning in zijn stem. Elena trok hen dichter tegen zich aan, waardoor de thermische dekens knisperden.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ze.
Marcus liep naar haar toe en knielde voor haar neer. Voor zo’n imposante man bewoog hij zich met een vreemde, vloeiende gratie. Hij strekte zijn hand uit, aarzelde even en legde toen een zware hand op haar schouder.
‘We worden wakker,’ zei hij. ‘De storm gaf ons een voorsprong, maar het Ontwaken komt eraan. We kunnen ons niet eeuwig in deze hut verschuilen. We moeten in actie komen nu de wereld nog wit en blind is.’
‘Waarheen moeten we dan?’ vroeg Hammer vanaf de kaarttafel. ‘De fietsen komen geen kilometer ver in deze sneeuw.’
‘We gebruiken geen fietsen,’ zei Marcus, zijn ogen geen moment van Elena afwendend. ‘We gebruiken het oude sleeënpad. Er is een pelsjagersopslagplaats drie mijl naar het noorden. Sneeuwscooters. Dat is de enige manier om door de sneeuwduinen te komen zonder een spoor achter te laten dat zelfs een blinde zou kunnen volgen.’
Ghost schudde zijn hoofd. « Marcus, de baby’s. Vijf kilometer op een slee in temperaturen onder nul? Dat is een enorm risico. »
‘Het is zeker dat ik hier blijf,’ antwoordde Marcus. ‘Ik neem liever een risico met een kans dan dat ik in een kooi beland zonder kans.’
Hij keek Elena afwachtend aan. Hij gaf haar geen bevelen; hij gaf haar de autonomie terug die Diego jarenlang van haar had afgenomen.
‘Gaan we?’ vroeg hij.
Elena keek naar haar kinderen. Ze keek naar de blauwe plekken op haar armen. Ze keek naar de zes bandieten die bereid waren een federale aanklacht wegens ontvoering te riskeren voor een vrouw die ze slechts drie uur kenden.
‘We gaan,’ zei ze.
De hut voelde kleiner aan op het moment dat de beslissing was genomen. De lucht, eerst muf door de zwoele warmte van de kachel, werd geladen met de hectische energie van de voorbereiding. De mannen bewogen zich als tandwielen in een goed geoliede machine, hun zware laarzen bonkten tegen de vloerplanken terwijl ze voorraden verzamelden.
‘Hammer, haal de extra brandstofjerrycans uit de schuur. Ghost, ik wil dat die dingen goed ingepakt zijn met alles wat we hebben. Trek ze dubbel aan in de thermokleding,’ blafte Marcus, zijn stem scherp en gebiedend.
Elena stond op, haar benen voelden nog steeds als pudding, maar haar hart bonkte in haar keel. Ze begon de overgebleven luiers en de halflege blikken flesvoeding in haar tas te proppen. Haar handen trilden, dit keer niet van de kou, maar van de angstaanjagende realiteit van wat er ging komen.
“Elena, kijk me aan.”
Marcus stond recht voor haar. Hij strekte zijn hand uit en pakte de luiertas uit haar trillende vingers.
‘De Ontwaking gaat niet alleen over het weer,’ zei hij, zijn stem zakte tot een laag, intiem gerommel. ‘Het is het moment waarop je beseft dat de persoon die je voorheen was, dood is. Die vrouw die in de auto zat te wachten om te bevriezen? Zij is er niet meer. Jij bent degene die nu overleeft. Houd dat goed in gedachten.’
Hij gaf de tas aan een motorrijder genaamd Jax, die al bezig was zijn spullen aan een rugzak vast te maken.
Buiten was de wind gaan liggen en hoorde nog maar een ritmisch gekreun. De hemel, die vierentwintig uur lang een ondoordringbare grijze muur was geweest, begon te scheuren. Zwakke, koude sterren gluurden door de kieren in de wolken als de ogen van roofdieren. De maan was een bleke, bevroren sikkel die een spookachtig blauw licht wierp over de ongerepte sneeuw.
‘De wind is naar het noorden gedraaid,’ zei Ghost, terwijl hij de veranda opstapte. Hij hield de tweeling vast, die nu in één grote cocon van wol en zilverkleurig Mylar waren gewikkeld. ‘De temperatuur daalt snel. Als we gaan, gaan we nu.’
Elena stapte achter hem naar buiten. De lucht trof haar als een glasplaat en verdoofde onmiddellijk haar wangen. Het was een andere soort kou dan de sneeuwstorm – een droge, stille kou die het vocht uit haar keel leek te zuigen.
Marcus greep een zware, met bont gevoerde overbroek van een kapstok en tilde Elena er praktisch in. ‘Trek deze aan. Ze zijn te groot, maar ze houden de wind tegen. Hier.’ Hij gaf haar een duikbril en een dikke wollen omslagdoek. ‘Bedek alles. Als er huid te zien is, verlies je het.’
Ze verlieten de veranda en begaven zich in de tot hun middel diepe poedersneeuw. Marcus liep voorop, zijn imposante gestalte fungeerde als een menselijke sneeuwploeg. Elke stap was een monumentale inspanning, een strijd in slow motion tegen een wereld die wilde dat ze stil bleven staan en stierven.
Elena volgde hem op de voet en stapte in de diepe kuilen die zijn laarzen hadden achtergelaten. Achter haar hield Ghost de baby’s tegen zijn borst gedrukt, zijn armen om hen heen geslagen als ijzeren banden. De rest van de bemanning verspreidde zich, hun ogen speurend naar de bomenrij.
De stilte in het bos was absoluut. Er waren geen vogels, geen geritsel van dieren – alleen het ritmische geknars en gesis van hun voetstappen en de zware, moeizame ademhaling van de mannen.
‘Bijna daar,’ fluisterde Marcus, zijn stem duidelijk hoorbaar in de ijzige lucht.
Ze liepen om een enorme, met rijp bedekte rots heen, en daar was het: een laag afdakje, half begraven in de sneeuw. Onder het cederhouten dak stonden drie zware werksleeën, waarvan de motoren koud en stil waren.
« Spook, zorg dat ze tot rust komen, » beval Marcus.
Terwijl Ghost zich naar de grootste slee bewoog, klonk er in de verte een laag, ritmisch bonkend geluid . Het was zwak, een trilling die je tot in je botten voelde voordat je het met je oren hoorde.
Elena verstijfde, haar ogen schoten naar de zuidelijke horizon.
‘Een vogel,’ siste Hammer, terwijl hij zijn hand naar de greep van het pistool in de holster aan zijn heup liet glijden. ‘Ze zitten in de lucht.’
Het ontwaken was begonnen.
Het geluid was een ritmische dreun tegen de stilte van de berg – een mechanische hartslag die met elke seconde luider werd. De helikopter was nog kilometers verderop, maar in de ijle, ijzige lucht van de Ontwaking verspreidde het geluid zich als een waarschuwing.
« Vooruit! » beval Marcus.
De mannen raakten niet in paniek; ze gaven gas. Hammer rukte het zware canvas zeil van de sleeën, waardoor de robuuste, met vet bevlekte frames van de Polaris-werkmachines zichtbaar werden. Ghost stapte in de passagierscabine van de voorste slee, een versterkte glasvezelcabine bekleed met schapenvacht. Hij legde de tweeling in de diepste hoek en ondersteunde ze met zijn eigen lichaam.
‘Elena, stap in,’ zei Marcus met gespannen stem.
