Ze klauterde in het bad naast Ghost. Het was krap, het rook naar benzine en oude vacht, maar de hoge wanden boden bescherming tegen de snijdende wind. Marcus ging achter het stuur zitten van de voorste machine. Hij gebruikte de elektrische start niet – de kou zou de accu leegtrekken. In plaats daarvan wikkelde hij een dik koord om zijn vuist en trok met de kracht van een man die het hart uit een berg probeerde te rukken aan het startkoord.
De motor haperde. Een wolkje blauwe rook verdween in de nacht.
Hij trok opnieuw. Deze keer brulde de machine tot leven, een schelle gil die weergalmde tegen de granieten kliffen. De andere twee sleeën volgden, hun koplampen sneden als twee gele lichtbundels door de blauwgetinte duisternis van het bos.
« Wacht even! » riep Marcus boven het gehuil van de motor uit.
De slee schoot vooruit. Elena hapte naar adem toen de machine over een sneeuwduin reed en de rupsbanden de sneeuw tot een fijne nevel achter zich opjoegen. Ze waren niet op een weg; ze waren op een spookpad, slingerend door de smalle doorgangen van de dennenbomen waar de takken laag hingen, zwaar beladen met het gewicht van de storm.
Boven hen was de hemel nu een heldere, angstaanjagende uitgestrektheid van obsidiaan. De maan scheen zo fel dat de sneeuw in een veld van diamanten veranderde, maar dat licht was een tweesnijdend zwaard.
« Daar! » riep Hammer vanaf de tweede slee, terwijl hij omhoog wees.
Een flits van rode en groene stroboscooplichten knipperde tegen de sterrenhemel. De helikopter vloog over de bergkam in het zuiden, zijn krachtige zoeklicht veegde over de vallei als het oog van een woedende god. De lichtstraal weerkaatste op de sneeuw, een schitterende witte cirkel die zich richting het rangerstation bewoog dat ze net hadden verlaten.
‘Ze botsen tegen de hut,’ mompelde Ghost, terwijl hij de gezichten van de tweeling afschermde tegen de trillingen.
‘Laat ze maar beginnen,’ gromde Marcus, terwijl hij met al zijn kracht een scherpe bocht nam. ‘Voordat ze doorhebben dat de kachel nog warm is, zitten we al onder het bladerdak van de Blackwood.’
De sleeën raasden dieper de wildernis in. De snelheid was opwindend en angstaanjagend tegelijk. De wind beukte tegen Elena’s skibril en probeerde haar de adem te benemen. Ze keek naar het bundeltje in Ghosts armen. Sophia en Miguel zwegen, meegezogen in de trillingen van de motor, zich er niet van bewust dat ze op dat moment de meest gezochte vracht van de staat Montana waren.
Marcus reed met een hectische precisie en manoeuvreerde zich door ogenschijnlijk onmogelijke openingen in het bos. Hij dreef de machines tot het uiterste, de rupsbanden gilden terwijl ze zich vastgrepen aan de bevroren aarde onder de sneeuw.
De zoeklichtstraal achter hen zwenkte plotseling breed uit en verlichtte de boomtoppen op slechts een paar honderd meter afstand. De piloot had iets gezien – misschien de warmteafgifte van de slee-motoren of de opgewoelde sneeuw van hun spoor.
« Ze draaien zich om! » riep Jax over de radio.
« Doe de lichten uit! » beval Marcus.
In een oogwenk werd de wereld zwart. De gele stralen verdwenen, waardoor er niets anders overbleef dan de bleke, bedrieglijke gloed van de maan. Marcus minderde geen vaart. Hij reed op instinct en geheugen, de slee stuiterde onder hen als een wild dier.
Elena klemde zich vast aan de rand van het bad tot haar vingers gevoelloos werden. Toen besefte ze dat de Ontwaking niet alleen over het weer of de jacht ging. Het was het moment waarop ze ophield prooi te zijn en deel ging uitmaken van de roedel.
Ze rende niet meer zomaar. Ze werd begeleid door de schaduwen.
HOOFDSTUK 4: HET KOUDE ARCHIEF VAN DE ZIEL
Het was pikdonker, op het spookachtige zilver van de maan na, dat op het ijs weerkaatste. Zonder koplampen veranderde het bos in een doolhof van grillige schaduwen. Marcus duwde de slee vooruit en navigeerde aan de hand van de contouren van de boomgrens tegen de sterrenhemel. Het gebrul van de motor, ooit een bron van geruststelling, voelde nu als een lichtkogel die de nacht in werd geschoten en hun positie verraadde aan de vogel die boven hen cirkelde.
Elena voelde de slee schommelen en deinen. Naast haar was Ghost een rots in de branding, zijn handen stevig om de baby’s geklemd. De stilte tussen hen was zwaar van het onuitgesproken: als de helikopter hen nu zou zien, was er geen ontkomen aan.
« Ze vegen de beekbedding schoon! » Hammers stem kraakte door de kortegolfradio aan Marcus’ riem.
Links van hen, door het dichte scherm van lariksen, stak een pilaar van wit licht vanuit de lucht naar beneden. Hij bewoog zich met robotachtige precisie voort en verdreef de schaduwen terwijl hij de vallei afspeurde. De helikopter vloog laag – zo laag dat de neerwaartse luchtstroom van de rotors een ‘sneeuwstorm’ veroorzaakte die boven de bomen wervelde.
‘Houd je adem in,’ fluisterde Marcus, hoewel hij wist dat niemand hem kon horen boven het geluid van de loopbanden.
Hij stuurde de slee een dicht struikgewas van bergdennen in. De takken, zwaar van de bevroren naalden, schuurden langs de zijkanten van de polyester bak als skeletachtige vingers. Marcus zette de motor af. Een voor een volgden de andere twee sleeën zijn voorbeeld.
De stilte die volgde was angstaanjagend. Het was niet de vredige stilte van het bos; het was de verstikkende stilte van een hart dat stilstond.
Boven hen werd het doffe geklop van de rotors een fysieke trilling in Elena’s hoofd. Het licht streek over hun bladerdak en filterde door de takken in dunne, dodelijke lichtbundels. Elena kneep haar ogen dicht en drukte haar schouder tegen die van Ghost. Ze hoorde Miguel een zacht zuigend geluidje maken in zijn slaap.
Niet huilen. Alsjeblieft, niet huilen.
Het licht bleef hangen. De piloot bleef in de lucht zweven, op zoek naar de hitteontwikkeling van de motoren. Elena voelde Marcus bewegen. Hij greep in zijn jas en haalde er een zware fakkel uit – geen lichtgevende, maar een chemische warmteafvoer. Hij gooide hem twintig meter verderop in een diepe kloof rechts van hen.
Een moment later maakte de helikopter een bocht. De zoeklichtstraal volgde het valse warmtesignaal en achtervolgde het spookbeeld dat Marcus had gecreëerd. Het geluid van de rotors begon weg te ebben toen de helikopter zich naar de zuidelijke bergkam bewoog.
‘De terugtrekking,’ mompelde Marcus, zijn adem vormde een dikke wolk in de duisternis. ‘Ze trekken zich terug om bij te tanken. We hebben nog veertig minuten.’
Hij wachtte niet. Hij trok aan het startkoord en de motor kwam met een gierend geluid weer tot leven. Maar de man die zich omdraaide om naar Elena te kijken, was niet dezelfde man die haar uit de auto had getrokken. Zijn ogen waren ingevallen, een teken van plotseling, scherp verdriet.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg Elena, haar stem trillend.
Marcus staarde haar aan, maar hij zag iemand anders. « Mijn dochter… Rachel. De nacht dat ze stierf, belde ze me. Ze zei dat ze bang was. Ze zei dat hij haar zou komen halen. »
Hij klemde zich zo stevig aan het stuur vast dat het leer van zijn handschoenen kraakte.
