‘Ik zei haar dat ze moest blijven waar ze was. Ik zei haar dat de wet het wel zou oplossen. Ik zei haar dat ze het systeem moest vertrouwen.’ Hij spuugde in de sneeuw, het geluid klonk scherp toen het bevroor. ‘Het systeem is slechts een koud archief voor de zielen van mensen die ze niet de moeite hebben genomen te redden. Ik zal jou niet in dat archief stoppen, Elena.’
Hij schakelde de slee in de versnelling. De Terugtrekking ging niet alleen over de helikopter; het was Marcus die zich terugtrok uit de wereld van regels en zich stortte in de wereld van de jacht.
De sleeën raasden over de bevroren korst van een enorme, naamloze weide. De maan stond hoog en onverschillig aan de hemel en veranderde de sneeuw in een gladde, gepolijste laag. Marcus stuurde nu met een nerveuze vaart, de slee stuiterde over sneeuwduinen waar een minder ervaren bestuurder overheen zou zijn gerold.
Achter hen bleef de zuidelijke horizon donker, maar de lucht voelde zwaar aan door de dreiging van de terugkeer van de helikopter. De terugtrekking was een tijdelijke opluchting, een gat in het pantser van de jacht.
‘We rijden de ‘dode zone’ in,’ riep Ghost boven het geluid van de motor uit, terwijl hij dicht bij Elena’s oor leunde. ‘De bomen worden hier minder dicht. Twee mijl lang is er geen beschutting. Als die vogel terugkomt terwijl we op de vlakte zijn, zijn we een makkelijke prooi.’
Elena keek naar de uitgestrekte vlakte voor zich. Het was prachtig en angstaanjagend tegelijk – een witte leegte die zich tot in de eeuwigheid leek uit te strekken. Ze voelde de trillingen van de motor door het glasvezel, een constant, verdovend gezoem dat de soundtrack van haar ontsnapping was geworden.
“Marcus!” Hammers stem klonk kraakkend en paniekerig door de radio. “Ik zie beweging op de thermiek. Twee uur! Grondtroepen!”
Marcus draaide zijn hoofd abrupt naar rechts. In de verte, aan de rand van een bevroren beek, sneden twee speldenprikjes blauw licht door de duisternis. Niet het warme geel van een pelsjagersslee, maar de koude, doordringende ledlamp van de politie.
‘Sneeuwvoertuigen,’ gromde Marcus. ‘Diego heeft niet zomaar een vogel meegebracht. Hij heeft de tactische teams uit Billings meegenomen. Ze springen over de sneeuwduinen heen.’
Het besef trof Elena als een ijskoud bad. Diego was niet zomaar aan het zoeken; hij voerde een tangbeweging uit. Hij kende het terrein. Hij kende de sluiproutes. Hij gebruikte precies de middelen die ze ooit had vertrouwd om een kooi om haar heen te bouwen.
‘Kunnen we ze ontlopen?’ vroeg ze, haar stem brak.
‘Op vlak terrein? Nee,’ zei Marcus met een grimmige blik. ‘Die katten hebben drie keer zoveel pk’s als wij. Maar ze zijn zwaar. Ze kunnen niet komen waar wij naartoe gaan.’
Hij stuurde de slee plotseling scherp naar links, weg van de open weide en richting een grillige kloof die eruitzag als een litteken in de bergwand. De wanden bestonden uit loodrechte rotsen, bedekt met enorme, bevroren watervallen die op tanden leken.
« De Duivelskeel, » waarschuwde Hammer over de radio. « Marcus, dat is een enkele reis als het ijs verschuift! »
‘Dat is de enige manier om onder de radar te blijven!’, antwoordde Marcus fel.
De slee stortte zich de kloof in. De temperatuur daalde onmiddellijk, de lucht veranderde in een ijskoude, benauwde massa. De wanden werden smaller, tot Elena het gevoel had dat ze de grillige stenen kon aanraken. Het geluid van de motoren weerklonk tegen de kliffen, een oorverdovend gebrul dat Miguel deed bewegen en jammeren.
‘Sst, schatje,’ fluisterde Elena, terwijl ze haar gezicht tegen het bundeltje drukte. ‘Mama is hier. Mama zorgt voor je.’
In de Keel was het maanlicht afgesneden. Ze bewogen zich door een tunnel van schaduw, het enige licht was de zwakke, blauwe gloed van de sneeuw zelf. Het was de Terugtrekking in haar fysieke vorm – zich terugtrekken uit de wereld van licht en in de donkere aderen van de aarde.
‘Hij gaat ons vinden,’ zei Elena, de woorden ontsnapten haar lippen voordat ze ze kon tegenhouden.
Marcus keek niet achterom, maar zijn stem klonk vastberaden. ‘Hij kan ons vinden zo vaak als hij wil. Maar hier, in het donker, betekent zijn badge helemaal niets. Hier is hij gewoon een man in een jas. En ik loop al veel langer in het donker dan hij.’
De slee raakte een stuk zwart ijs en slingerde wild richting de canyonwand. Marcus worstelde de machine terug, waarbij de rupsbanden een wolk bevroren grind opwierpen. Ze zaten nu dieper in de canyon, dieper dan de wetten van de mens, dieper dan de hemel reikte.
De canyonwanden persten zich zo dicht tegen elkaar aan dat de sleeën gedwongen werden om in een enkele rij te rijden. De lucht in de Duivelskeel was stilstaand, een ijzige kou die aanvoelde alsof je naalden inademde. Boven de grillige rand van de kliffen waren de sterren niet meer dan speldenprikjes, ver weg en onverschillig.
“De katten zijn gestopt bij de rand!” Hammers stem klonk als een ruis op de radio. “Ze krijgen de zware apparatuur niet de helling af. Ze zetten teams te voet in. Ze komen met touwen naar beneden, Marcus!”
‘Laat ze maar klimmen,’ gromde Marcus. ‘Tegen de tijd dat ze de grond raken, zijn wij er al aan de andere kant uit.’
Maar de kloof had nog één verrassing in petto. Toen ze een scherpe bocht omgingen, bleek de grond ineenstorten en lag er een enorm veld van ‘plankijs’ – holle lagen bevroren overloopwater van de beek die onder het gewicht van een machine konden instorten.
Marcus minderde vaart met de slee. Het was doodstil, op het onheilspellende gekraak van het ijs onder de rupsbanden na.
‘Ghost,’ fluisterde Marcus, hoewel de motor nog stationair draaide. ‘Blijf licht. Als het front naar beneden zakt, spring je met de kinderen mee. Kijk niet achterom.’
Elena voelde de slee schudden. Onder haar hoorde ze een geluid als een schot – het ijs kraakte. De polyester kuip helde gevaarlijk naar links. Ze hield haar adem in, haar hart bonkte in haar ribben als een vogel in een kooi.
Ghost bewoog niet. Hij zat daar als een standbeeld, zijn ogen gefixeerd op het pad voor hem. Hij hield de tweeling niet alleen vast; hij beschermde hen met zijn ziel.
Op dat moment voelde de terugtrekking compleet. Elena had zich teruggetrokken uit haar oude leven, uit haar angst voor het onbekende, en zelfs uit haar angst voor deze mannen. Ze keek naar Marcus’ brede rug, naar de doodskoppatch op zijn leren vest, en ze realiseerde zich dat de « monsters » niet degenen met de patches waren. Het monster was de man aan de touwen, de man met het insigne, de man die in deze donkere keel zou afdalen om een bezit terug te eisen.
‘Het ijs houdt het,’ gaf Marcus aan. Hij gaf wat gas.
Ze kwamen uit de kloof tevoorschijn in een dicht bos van eeuwenoude ceders. De bomen stonden zo dicht op elkaar dat hun takken in elkaar verstrengeld raakten en een natuurlijk dak vormden dat de hemel blokkeerde. Dit was de « Diepe Terugtrekking », een plek waar warmtebeeldcamera’s nutteloos waren en zelfs de maan hen niet kon vinden.
