Marcus zette de motor af. De stilte was zwaar, met een geur van vochtige aarde en oude begroeiing. Een voor een werden de andere sleeën donker.
‘We wachten hier,’ zei Marcus, terwijl hij zich in zijn stoel omdraaide. Zijn gezicht was bleek in het schemerlicht, zijn ogen vermoeid. ‘De infanterie zal het spoor kwijtraken in het bos. We wachten tot de dageraad aanbreekt. Dan steken we over.’
Elena keek naar haar kinderen. Ze waren warm. Ze ademden. Voor het eerst sinds ze Phoenix had verlaten, was de drukkende last op haar borst verlicht. Ze had zich teruggetrokken uit de wereld, maar in de duisternis van de ceders had ze iets gevonden waarvan ze dacht dat het voorgoed verloren was.
‘Marcus,’ zei ze zachtjes.
« Ja? »
« Bedankt. »
Hij keek weg en staarde naar de donkere zuilen van de bomen. ‘Bedank me nog niet, Elena. We moeten eerst nog door de instorting heen.’
HOOFDSTUK 5: HET VERBROKEN VAN HET BEVROREN MASKER
De dageraad bracht geen licht, maar een doffe, paarse waas die zich over de sneeuw verspreidde. De lucht was ijzig koud geworden, zo koud dat hout kraakt en metaal knapt als droge takjes. In het dichte cederbos bleven de motorrijders roerloos staan, ineengedoken over hun machines als standbeelden uit ijs gehouwen.
‘Hij is hier,’ fluisterde Marcus.
Hij had geen radio nodig om het te weten. Hij voelde de verandering in het bos – de manier waarop de vogels niet floten, zelfs niet toen de zon opkwam, de manier waarop de wind zijn adem leek in te houden. De ineenstorting begon – het moment waarop de achtervolging de prooi eindelijk te pakken krijgt en de maskers van beschaving afvallen.
Een luide, versterkte stem verbrak de stilte en galmde door het hout.
“ELENA! IK WEET DAT JE DAARBINNEN BENT!”
De stem klonk vervormd door een megafoon, maar Elena zou die intonatie direct herkend hebben. Het was Diego. Het was niet de stem van een bezorgde echtgenoot of een ambtenaar. Het was de stem van een man die zijn favoriete speelgoed kwijt was en bereid was de hele speelkamer in de fik te steken om het terug te vinden.
“JE BENT MOE, ELENA! DE KINDEREN ZIJN MOE! KOM NU NAAR BUITEN, DAN HOEFT NIEMAND GEWOND TE RAKEN! DEZE MANNEN… HET ZIJN NIET JE VRIENDEN! HET ZIJN CRIMINELEN!”
Elena voelde een hevige rilling door haar lichaam gaan. Ze klemde Miguel en Sophia zo stevig vast dat ze begonnen te bewegen, hun kleine gezichtjes vertrokken in de snijdende lucht.
‘Luister niet,’ siste Ghost, terwijl hij haar schouder ondersteunde. ‘Dat is de roep van een roofdier. Hij probeert het struikgewas op te jagen.’
Marcus stond op de slee en speurde de omgeving af. In het schemerlicht zag hij ze – donkere silhouetten die zich tussen de stammen van de oude ceders bewogen. Geen agenten van de staatspolitie. Deze mannen bewogen zich met de tactische agressie van een privéleger. Diego had de wet niet meegebracht; hij had zijn ‘broeders’ van het departement meegebracht, mannen die hem gunsten verschuldigd waren, mannen die zich niets aantrokken van jurisdictiegrenzen.
‘Ze hebben de perimeter geblokkeerd,’ meldde Hammer met een lage, grommende stem. ‘Ze moeten de infanterie-eenheden ‘s nachts via touwen naar beneden hebben laten zakken terwijl wij ons verscholen hielden.’
Marcus keek naar Elena. De ineenstorting was van zijn gezicht af te lezen: het gewicht van zijn verleden, het falen om zijn dochter te redden en de absolute weigering om de geschiedenis zich te laten herhalen.
‘Elena,’ zei Marcus, met een vreemd kalme stem. ‘Straks wordt het heel luidruchtig. Blijf in bad. Houd de kinderen rustig. Ghost, blijf bij haar. Wat er ook gebeurt, je beweegt niet totdat ik ‘Vrij’ zeg.’
‘Marcus, er zijn er twaalf,’ waarschuwde Ghost.
‘Dan is het een eerlijk gevecht,’ antwoordde Marcus.
Hij stapte van de slee, de sneeuw kraakte onder zijn zware laarzen. Hij greep niet naar een pistool. Hij pakte een zware ijzeren bandenlichter uit zijn riem en een fakkel uit zijn zak. Hij keek naar Hammer en Jax. Ze knikten, hun gezichten veranderden in de grimmige maskers van mannen die hun leven lang degenen waren geweest die de wereld vreesde.
Het masker van de ‘heldhaftige’ agent stond op het punt de harde realiteit van de ‘monsterlijke’ motorrijder te ontmoeten. En in het hart van de bossen van Montana zou slechts één van hen de confrontatie overleven.
De ceders leken naar binnen te leunen, hun zware takken bogen door het gewicht van de blauwe ochtendvorst. Elena zat ineengedoken in het polyester bad, haar ademhaling was oppervlakkig en hortend. Elke spier in haar lichaam was gespannen, een fysieke manifestatie van de angst waarmee ze al jaren leefde, nu versterkt door de stilte van het bos.
Diego stapte de open plek op.
Hij leek sprekend op de man met wie ze getrouwd was, en toch leek hij een volstrekte vreemdeling. Hij droeg hoogwaardige tactische winterkleding, met een zwart aanvalsgeweer over zijn schouder. Zijn gezicht, dat normaal zo zorgvuldig een masker van kalme autoriteit uitstraalde, was vertrokken in een grimas van pure, ongeremde zelfingenomenheid. Hij was geen redder. Hij was een jager die zijn prooi in het nauw had gedreven.
‘Ik weet dat je me kunt horen, Elena!’ schreeuwde Diego, zijn stem weerkaatsend tegen de bevroren boomstammen. ‘Ik heb de perimeter. Ik heb de lucht. Er is geen ontkomen meer aan. Geef me mijn kinderen terug!’
Marcus stapte midden op het pad, zo’n negen meter van Diego vandaan. Hij stond daar als een eeuwenoude eik, onbeweeglijk en massief. Hij hief geen wapen. Hij stond daar gewoon, zijn handen open langs zijn zij, de gevleugelde schedel op zijn borst een uitdagende middelvinger naar de man met het insigne.
‘Het zijn niet jouw kinderen, Martinez,’ zei Marcus, met een lage, dreunende stem. ‘Het zijn mensen. En ze willen niet met je mee.’
Diego’s lach klonk scherp en onaangenaam. « Jij bent een crimineel, Marcus. Ik heb je strafblad gecontroleerd. Denk je dat een rechter jouw woord boven het mijne zal geloven? Ik ben een sergeant. Ik ben de wet. Jij bent gewoon een stuk vuil op twee wielen. »
‘De wet bestaat hier niet,’ antwoordde Marcus. ‘Hier is alleen de kou. En wat je haar hebt aangedaan.’
Diego’s blik dwaalde af naar de slee waar Elena verborgen zat. Het masker spatte volledig uiteen. « Ze is van mij! Ik heb haar gemaakt! Ik heb haar alles gegeven! En als ik haar niet kan hebben, zal niemand haar hebben. »
Hij verplaatste zijn greep op het geweer. De mannen achter hem, zijn ‘broeders’ in zwarte tactische vesten, namen een vuurlinie in. Elena voelde Ghosts hand steviger op haar schouder drukken, een stil bevel om te blijven liggen.
‘Laatste kans, motorrijder,’ siste Diego. ‘Ga opzij, anders markeer ik deze sneeuw met je ingewanden.’
‘Markeer het dan,’ zei Marcus.
Hij deinsde niet terug toen het eerste klikgeluid van een ontgrendelde veiligheidspal door de bomen galmde. In plaats daarvan greep hij in zijn zak en haalde de chemische fakkel tevoorschijn die hij eerder had gebruikt. Hij stak hem niet aan. Hij hield hem omhoog, een stil signaal.
Plotseling barstte het bos los.
Vanuit de schaduwen achter Diego kwamen nog vier motoren brullend tot leven – rijders die in het donker rond de omtrek hadden gecirkeld. Ze kwamen niet met geweren; ze kwamen met snelheid en gewicht. Hammer en Jax lanceerden hun sleeën naar voren, de banden gilden terwijl ze een verblindende muur van sneeuw opwierpen.
De ineenstorting was geen vuurgevecht. Het was een chaotische, razendsnelle botsing van twee werelden. Het tactische team, verblind door de plotselinge sneeuwstorm en het gebrul van de motoren, brak uit hun formatie. Diego schreeuwde een bevel, zijn vinger klemde zich vast op de trekker, maar Marcus bewoog zich al – niet van hem weg, maar recht op hem af.
