Het was alsof het bevroren masker werd verbrijzeld. De held was een monster, en het monster was het enige dat tussen een moeder en haar graf stond.
De open plek veranderde in een wervelwind van kolkende witte rook en brullende motoren. Het tactische team, getraind voor ordelijke aanvallen, raakte in de war toen de motorrijders het terrein als spookachtige verschijningen gebruikten. Hammers slee gleed in een brede boog en spoot een enorme ijswolk recht in de ogen van de schutters, terwijl Jax de linie omzeilde en een muur van lawaai en uitlaatgassen creëerde.
Midden in de chaos botsten Marcus en Diego op elkaar.
Diego zwaaide met de kolf van zijn geweer, een wanhopige, onhandige slag voortkomend uit een paniekerig ego. Marcus week niet uit; hij ving het wapen met één enorme hand, het metaal kraakte toen hij het opzij rukte. Met zijn andere hand gaf Marcus een enkele, donderende vuiststoot die Diego achterover de diepe sneeuw in deed vallen.
‘Denk je dat een badge je tot een god maakt?’ brulde Marcus, terwijl hij over het weggegooide geweer heen stapte. ‘Het maakt je alleen maar een doelwit.’
Diego krabbelde achteruit, zijn tactische masker gescheurd, zijn gezicht bleek en vertrokken. Hij greep naar zijn pistool, maar zijn vingers waren gevoelloos en hij rommelde met het holster. Hij keek langs Marcus heen en zijn blik viel op de slee waar Elena zat.
‘ELENA!’ schreeuwde hij, een geluid van pure, bezitterige waanzin. ‘Ik vermoord je hiervoor! Ik vermoord je en neem ze mee!’
Bij die woorden leek de lucht uit het bos te verdwijnen. De mannen achter hem verstijfden. Zelfs in hun loyaliteit aan Diego hadden ze niet verwacht dat hij zo openlijk de grens zou overschrijden met zijn rauwe, onverbloemde intentie om zijn eigen familie te vermoorden.
Elena stond op.
Ze stond op in het bad en negeerde Ghosts poging haar terug te trekken. Ze keek naar de man die jarenlang haar persoonlijke zon en schaduw was geweest. Toen ze hem daar zag staan, rillend in de sneeuw, beroofd van zijn gezag en zijn kalmte, voelde ze het laatste restje van het bevroren masker in haarzelf verbrijzelen.
‘Je bent niets, Diego,’ zei ze. Haar stem was niet luid, maar in de plotselinge stilte van de motoren klonk die als een berg. ‘Je bent maar een klein, bang mannetje dat zich verschuilt achter een stuk blik.’
Diego stormde naar voren, maar Marcus stond daar. Hij gebruikte geen wapen. Hij legde simpelweg een hand op Diego’s borst en duwde. Het was geen gewelddadige slag; het was een afwijzing. Diego viel achterover, zijn kracht was op, zijn ‘broeders’ stonden stil en roerloos rond de open plek.
In de verte klonk het gehuil van sirenes – dit keer echte sirenes. Agenten van de Montana State Troopers, gealarmeerd door contacten binnen de club, waren onderweg naar de coördinaten.
‘De ineenstorting is voltooid,’ zei Marcus, terwijl hij neerkeek op de gebroken man in de sneeuw. ‘De wereld kijkt nu toe.’
Het tactische team liet hun wapens zakken toen de eerste blauwe en rode lichten weerkaatsten op het bladerdak van de cederbomen. Diego zat in de sneeuw, een zielig figuur van vergane ambitie, terwijl Marcus hem de rug toekeerde. Hij liep naar de slee en stak een hand uit om Elena te helpen eraf te komen.
Ze nam het aan. Voor het eerst trilde haar hand niet. De winter had haar niet gebroken; hij had haar van staal gemaakt.
HOOFDSTUK 6: DE GOUDEN ADER VAN RECHTVAARDIGHEID
De zon kwam eindelijk boven de grillige toppen van het Bitterrootgebergte uit en verspreidde een vloeibare gouden gloed over de vallei, waardoor het bevroren landschap in een zee van vuur veranderde. De lucht was nog steeds koud – zo koud dat je adem onmiddellijk bevroor – maar de bijtende woede van de storm was verdwenen.
Op de open plek was het tafereel een studie in scherpe contrasten.
Vier SUV’s van de Montana State Troopers stonden stationair te draaien, hun koplampen verlichtten de sneeuw in ritmische pulsen van rood en blauw. Diego zat op de bumper van de voorste auto, zijn handen geboeid achter zijn rug. Zijn tactische vest was hem afgenomen, waardoor hij alleen nog een dun thermoshirt droeg dat trilde door zijn bevingen. Hij was niet langer de « Held van Phoenix »; hij was een man in ongenade gevallen, die werd geconfronteerd met een reeks misdrijven in een staat die geen geduld had met zijn soort gezag.
Sergeant Daniels, de leider van de groep, stond met Marcus aan de rand van het cederbosje. Daniels was een man die eruitzag alsof hij van leer en stof was gemaakt, zijn ogen waakzaam terwijl hij de Hell’s Angels observeerde.
« Ik heb tien verklaringen waarin staat dat hij een wapen op burgers richtte en dreigde met huiselijk geweld », zei Daniels met een beheerste stem. « Zijn eigen mannen keren zich tegen hem om hun pensioen te redden. Het is met hem gedaan, Marcus. »
Marcus knikte, zijn gezicht verlicht door de opkomende zon. « Zorg dat het goed vastzit, sergeant. Mannen zoals hij… die hebben een talent voor het vinden van scheuren in de vloerplanken. »
‘Niet deze keer,’ beloofde Daniels. Hij keek naar de slee waar Elena met haar kinderen stond. ‘We hebben transport geregeld om haar naar een veilige opvangplek in Missoula te brengen. Mijn vrouw runt daar het belangenbehartigingscentrum. Ze zal daar veilig zijn.’
Elena stapte naar voren, Sophia en Miguel in haar armen. Ze waren nu wakker, hun ogen helder en nieuwsgierig, terwijl ze de wereld van het licht in zich opnamen. Ze liep langs Diego. Hij keek op, zijn ogen bloeddoorlopen, een laatste, pathetische poging tot een grimas krulde zich om zijn lip.
Elena bleef staan. Ze keek niet eens naar beneden. Hij was nu een spook voor haar – een schaduw die verdwenen was op het moment dat de zon de sneeuw raakte.
Ze bereikte Marcus en de anderen. Ghost leunde tegen zijn slee, met een zwakke, vermoeide glimlach op zijn gezicht. Hammer controleerde al de banden van zijn machine; de adrenaline van het gevecht had plaatsgemaakt voor de stille concentratie op de weg.
« Hier scheiden onze wegen, » zei Marcus.
Elena keek hem aan, de man die haar door de afgrond had gedragen. ‘Ik weet niet hoe ik je moet bedanken. Je hebt alles op het spel gezet. Je club, je vrijheid… voor mij.’
Marcus strekte zijn hand uit en streelde zachtjes Sophia’s wang met zijn duim. ‘Ik heb het niet voor jou gedaan, Elena. Ik heb het gedaan voor een wereld waarin mensen niet alleen hoeven te bevriezen. Ik heb het voor Rachel gedaan.’
Hij keek omhoog en liet zijn blik over de gouden horizon glijden.
‘Je hebt nog een lange weg te gaan,’ vervolgde hij. ‘De advocaten, de rechtbanken, de wederopbouw. Het is een heel ander soort storm. Maar jij bent niet de vrouw die ik in die Honda aantrof. Jij bent een overlevende. En overlevenden vinden altijd wel weer de zon.’
Ghost stapte naar voren en overhandigde Elena een klein, verweerd leren tasje. ‘Bewaar dit. Er zit een anonieme telefoon en een nummer in. Als het systeem je ooit weer in de steek laat… als de schaduwen je beginnen te grijpen… bel dan. We zijn nooit zo ver weg als we lijken.’
Elena pakte het tasje aan en liet haar vingers over de ruwe textuur van het leer glijden. ‘Ik zal het onthouden.’
Terwijl de agenten haar naar het transportvoertuig begeleidden, keek Elena nog een laatste keer achterom. De zes motorrijders stapten op hun motoren. Het gebrul van de motoren vulde de vallei, een uitdagend, donderend koor dat de nagalm van Diego’s dreigementen overstemde.
Ze zwaaiden niet. Ze bleven niet staan. Ze draaiden hun motoren simpelweg de open weg op, hun zwarte leren vesten glinsterend in het ochtendlicht. Ze bewogen zich als een roedel, een familie van buitenwetters die ervoor hadden gekozen het schild te zijn toen de wereld het zwaard werd.
Elena stapte in de SUV en zette de tweeling in de stevige autostoeltjes die de agenten hadden klaargelegd. Terwijl de auto wegreed, zag ze de Hell’s Angels verdwijnen in de gouden ochtendmist.
De Winter der Genade was voorbij.
De nieuwe dageraad was aangebroken, niet alleen aan de hemel, maar ook in de stille, gestage klopping van haar hart. Voor het eerst in haar leven was Elena Rodriguez niet op de vlucht. Ze ging naar huis – naar een huis dat ze zelf zou bouwen, op een fundament van staal en zonlicht.
Achter haar stond de berg stil, een wit monument voor de nacht waarin de monsters het meisje redden, en het meisje de kracht vond om zichzelf te redden.
