‘Beschouw dit als je laatste geschenk,’ sneerde ze, terwijl ze een officiële envelop over de tafel schoof en de flits van de camera van mijn zus recht in mijn gezicht scheen. Het was een brief waarin ze werd verstoten.
Ze verwachtten tranen; ze wilden een spektakel zien. Ik glimlachte alleen maar, stopte de papieren weg en fluisterde: « Bedankt dat jullie het zo makkelijk hebben gemaakt. »
Hoofdstuk 1: Het Laatste Avondmaal van de Sterlings
De lucht in de chique bistro was doordrenkt met de geur van geroosterde knoflook en de verstikkende zelfgenoegzaamheid van mijn familie. Ik zat daar in mijn zwarte afstudeerjurk, een symbool van vier jaar slapeloze nachten en drie banen. Voor anderen was het een feestelijke sluier; voor mijn familie was het een doelwit.
Mijn moeder, Eleanor, schikte haar parels – een set Zuidzeeparels die meer kostten dan een jaar van mijn collegegeld – met een roofzuchtige blik in haar ogen. Mijn vader, Richard, keek me niet aan; hij was te druk bezig met het controleren van de Nikkei 225 op zijn telefoon, zijn duim bewoog ritmisch heen en weer, wat suggereerde dat hij geld aan het verliezen was.
Naast hem hield mijn zus, Chloe, haar iPhone omhoog, waarbij het rode ‘opname’-icoontje knipperde als een waarschuwingslampje.
‘We hebben een speciaal afscheidscadeau voor je, Maya,’ kondigde Eleanor aan. Haar stem klonk niet warm; het was het geluid van een mes dat over een slijpsteen werd gehaald.
Ze schoof een dikke, manilla-envelop over het witte tafelkleed. Er zat geen cheque in. Er zaten geen sleutels van een nieuwe auto in.
‘Het is een gezamenlijke beslissing,’ vervolgde Eleanor, zonder dat haar ogen ook maar een glimlach vertoonden.
“Een brief waarin we onze banden verbreken. Van ons allemaal. Met onmiddellijke ingang.”
Ik opende de envelop. Het juridische jargon was zeer nauwkeurig. De naam Sterling zou me worden afgenomen. Ik zou voor middernacht uit het gastenverblijf van de familie worden gezet. Het meest opmerkelijke was dat er een rekening bij zat – een gespecificeerde factuur – voor elke cent die ze sinds mijn achttiende verjaardag in mijn opvoeding hadden ‘geïnvesteerd’.
‘Huil niet te hard, zusje,’ fluisterde Chloe, haar ogen gefixeerd op het scherm van haar telefoon, terwijl ze me in beeld bracht voor haar twee miljoen volgers.
“De ‘Rich Girl Gone Rote’-esthetiek is dood. We gaan nu voor ‘The Fall of the Mediocre’. De betrokkenheid zal waanzinnig zijn.”
Richard keek eindelijk op, zijn gezicht een uitdrukking van teleurstelling.
« We hebben besloten dat jouw ‘middelmatigheid’ niet langer een merk is waar we ons mee willen associëren, Maya. Je hebt gekozen voor die belachelijke opleiding Archeologische Data-analyse. Je hebt ervoor gekozen om die vernederende bijbaantjes te doen in plaats van stage te lopen bij mijn bedrijf. Je hebt je eigen graf gegraven. Nu moet je maar in het zand slapen. »
Ik voelde de blikken van het hele restaurant op me gericht. Ze verwachtten een scène. Ze verwachtten dat ik de champagne zou gooien, in tranen zou uitbarsten, om een tweede kans zou smeken.
In plaats daarvan voelde ik een vreemde, kille helderheid. De vergelijkingen die ik jarenlang had geperfectioneerd – de voorspellende modellen van ineenstorting en wedergeboorte – speelden zich in realtime af. Ik greep in mijn afstudeerhoed, haalde er een matzwarte vulpen uit en ondertekende de documenten met een hand die niet trilde.
‘Dank u wel,’ zei ik, mijn stem zo kalm dat het leek alsof de lucht om ons heen ervan schrok.
