Julian Thorn schikte zijn zijden stropdas in de weerspiegeling van het kamerhoge raam van zijn penthousekantoor. Vijftig verdiepingen lager strekte Manhattan zich uit als een printplaat van gouden en rode lampjes. Hij voelde zich als een god die neerkijkte op zijn schepping.
Op zijn vierendertigste was Julian de lieveling van Wall Street. Zijn gezicht had in dezelfde maand op de cover van Forbes en GQ gestaan . Hij was CEO van Thorn Enterprises, een conglomeraat dat vastgoed, tech-startups en luxemerken leek te verslinden.
Maar vanavond ging het niet om zaken. Het ging om een kroning.
Het Vanguard Gala. Het meest exclusieve evenement aan de oostkust. De avond waarop de gevestigde orde de hand schudde met de nieuwe grootmachten. En Julian was vastbesloten om de meest stralende ster van de avond te zijn.
Hij pakte zijn tablet en scrolde met een verzorgde vinger door de digitale gastenlijst.
‘Liam,’ zei Julian, zonder op te kijken.
Zijn assistent, een nerveuze jongeman in een pak dat hem net iets te groot was, stapte naar voren. « Ja, meneer Thorn? »
‘De lijst ziet er goed uit. De senator komt. De CEO van TechStar. Prima.’ Julian pauzeerde even. Zijn vinger bleef even boven een naam onderaan de lijst met namen die met een ‘T’ beginnen.
Elara Thorn.
Hij fronste zijn wenkbrauwen. Een rimpel van ergernis ontsierde zijn perfecte voorhoofd.
Hij dacht aan Elara. Ze was vast nu in de kas, op hun landgoed in Connecticut. Ze droeg vast die oversized linnen overall waar ze zo dol op was, haar haar in een rommelige knot, en ze praatte waarschijnlijk tegen haar hortensia’s. Ze was lief. Ze was stil. Ze was… huiselijk.
‘Ze past er niet bij,’ mompelde Julian.
‘Meneer?’ vroeg Liam.
‘Mijn vrouw,’ zei Julian, met een koude, zakelijke stem. ‘Elara. Ze is te… simpel voor vanavond. Ze weet niet hoe ze een zaal moet bespelen. Ze praat over de pH-waarde van de grond en obscure poëzie. Vanavond draait het om imago, Liam. Het draait om agressief netwerken.’
Julian tikte op het scherm. VERWIJDEREN.
‘Verwijder haar,’ beval Julian, terwijl hij de tablet op zijn mahoniehouten bureau gooide. ‘Als ze opduikt, mag de beveiliging haar niet binnenlaten. Markeer haar identiteitsbewijs als ongeldig.’
Liam knipperde met zijn ogen, zijn gezicht werd bleek. « Meneer Thorn… met alle respect, dat is uw vrouw. En de pers verwacht— »
‘De pers verwacht een powerkoppel,’ onderbrak Julian hem, terwijl hij zich weer naar het raam draaide. ‘Daarom zal Isabella Ricci me vergezellen.’
Liam slikte moeilijk. Isabella Ricci was een supermodel, een vrouw die eruitzag alsof ze uit diamanten en pure kwaadaardigheid was gehouwen. Ze was adembenemend, ambitieus en zag er fantastisch uit op paparazzi-foto’s.
‘Isabella past perfect bij het merk,’ zei Julian, terwijl hij zijn manchetknopen rechtzette. ‘Elara is… een overblijfsel uit een vorig leven. Ik moet vooruitkijken. Bel, Liam. Trek Elara’s toegang in.’
‘Ja, meneer,’ fluisterde Liam.
Julian glimlachte naar zijn spiegelbeeld. Hij was er oprecht van overtuigd dat hij een selfmade genie was. Hij geloofde dat zijn bliksemcarrière van de afgelopen vijf jaar te danken was aan zijn eigen doorzettingsvermogen en intelligentie. Hij had geen idee dat de grond waarop hij stond op het punt stond te barsten.
De tuinman
Op zo’n zestig mijl afstand, in de glooiende heuvels van Connecticut, rook de lucht naar regen en vruchtbare aarde.
Elara Thorn zat op haar knieën in het stof. Ze droeg geen haute couture. Ze had een versleten spijkerbroek met bretels aan en een T-shirt met chlorofylvlekken. Ze veegde het zweet van haar voorhoofd met de rug van een gehandschoende hand.
Ze hield van dit rustige leven. Of beter gezegd, ze hield ervan dat Julian dacht dat dit haar enige leven was.
Voor Julian was Elara het weesmeisje dat hij vijf jaar eerder in een bibliotheek had ontmoet. Hij was toen een worstelende makelaar, vol schulden en met grote dromen. Zij was het stille meisje dat naar zijn klaagzangen luisterde, thee voor hem zette en « gelukkig » een klein huisje erfde waardoor ze gratis konden wonen terwijl hij zijn bedrijf opbouwde.
Hij kende de waarheid niet. Hij heeft er nooit naar gevraagd.
Elara’s telefoon trilde in de achterzak van haar spijkerbroek.
Ze haalde haar telefoon tevoorschijn, in de verwachting een berichtje van Julian te ontvangen – misschien een nepverontschuldiging waarom hij haar vanavond niet mee kon nemen, of een herinnering om zijn overhemden te strijken.
Het was echter een systeemwaarschuwing.
