Ik was van plan om van mijn man te scheiden. Tot mijn grote verrassing kwam de man van zijn maîtresse langs en overhandigde me een cheque van 150 miljoen dollar. Hij zei: « Scheid nu nog niet van hem. Wacht nog drie maanden. » Het bleek dat…
Hoofdstuk 1: De storm vóór de stilte
De regen in New York die middag leek de precieze topografie van mijn hart te kennen. Het stortte neer in een onophoudelijke stortbui, een aanhoudend grijs gordijn dat de skyline van Midtown Manhattan verduisterde en de stad veranderde in een aquarel die in de storm was achtergelaten. Ik stond roerloos voor het enorme raam van ons penthouse op de 30e verdieping en keek hoe de straten beneden verstopt raakten door de spits. De wazige lichten van taxi’s en limousines vlekten zich tegen het natte asfalt en vormden een somber, abstract meesterwerk van stedelijke ellende.
Normaal gesproken zou ik op dit uur een wervelwind van huiselijke perfectie in de keuken zijn. Ik zou een lamsrack kruiden met verse rozemarijn, ervoor zorgen dat de aromatherapie-diffusers precies de geur van « Calm & Serenity » verspreiden en wachten op het geluid van de lift. Ik, Eleanor Vance, dochter van een gerespecteerde dynastie uit de Upper East Side, had mijn hele leven – mijn opleiding aan Vassar, mijn potentieel, mijn hele ziel – gewijd aan het zijn van de perfecte echtgenote voor Mark Peterson.
Maar vanavond was het koud in de keuken. Er hing geen geur van geroosterd vlees, geen zachte jazzmuziek klonk door de surround sound. Er was alleen het gerommel van de donder, af en toe vermengd met het pijnlijke, onregelmatige bonzen van mijn eigen hart.
In mijn hand voelde Marks smartphone aan als een stuk droogijs, dat mijn huid verbrandde. Het slanke toestel was op het nachtkastje blijven liggen toen hij vanochtend halsoverkop vertrok met de smoes van een crisis op kantoor. Ik had hem niet moeten openen. Ik had zijn cliché-excuses moeten geloven. Maar de melding die op het vergrendelscherm verscheen, vernietigde in één zin vijf jaar zorgvuldig opgebouwde realiteit.
Chloe: Hé schat, bedankt voor de overschrijving voor mijn shopavontuur eerder. Kom je vanavond nog naar mijn huis? Ik mis je zo erg. Vergeet niet om die stomme vrouw van je te vertellen dat je laat moet werken.
De boodschap was kort, maar de vernietigende kracht ervan was groter dan die van een tactische kernbom.
Stomme vrouw.
Die twee woorden galmden in mijn hoofd, als een kapotte grammofoonplaat, en krasten diepe groeven in mijn psyche. Dus zo zagen ze me. Mark, de man wiens status ik had verhoogd, die mijn vader had voorgesteld aan de top van het bedrijfsleven totdat hij op eigen benen kon staan, dacht blijkbaar dat ik een idioot was.
Mijn hand trilde toen ik het telefoonscherm ontgrendelde. Toevallig – of misschien wel tragisch – kende ik het wachtwoord. Onze trouwdag. Hoe poëtisch.
Binnenin ontdekte ik een schaduwwereld. Intieme foto’s van hen op de Bahama’s, terwijl Mark beweerde op een textielconferentie in Ohio te zijn. Vulgaire berichten die me de keel deden dichtknijpen. En het pijnlijkste: bewijs van enorme geldovermakingen naar een vrouw genaamd Chloe. En dat terwijl Mark me vorige week nog had verteld dat zijn bedrijf een kapitaalinjectie nodig had en me had gevraagd om minder aan goede doelen te doneren.
‘Wat een lef,’ fluisterde ik, mijn stem stokte in mijn keel als een glasscherf.
De tranen die ik had ingehouden, stroomden eindelijk, heet en zuur, over mijn wangen. Ik smeet de telefoon op de dure Italiaanse leren bank. Ik hoefde niet meer te zien. Het bewijs was een berg, en ik lag eronder begraven. Mijn waardigheid als vrouw, als echtgenote en als Vance was in de modder vertrapt.
Ik liep naar de slaapkamer, mijn benen voelden zwaar aan, alsof ik door diep water waadde. Ik pakte een grote Tumi-koffer uit de kast. Vanavond, zodra Mark thuiskwam, zou ik de scheidingspapieren in zijn gezicht gooien. Ik zou vertrekken. Het kon me niet schelen of ik met het schandvlekje ‘gescheiden vrouw’ op mijn voorhoofd terug naar het huis van mijn ouders moest. Het was beter om simpelweg in de waarheid te leven dan te zwelgen in een leugen.
Een kille gedachte drong echter door mijn woede heen. Mijn ouders. De zaak van mijn vader zat al jaren in een diep dal. Ons historische herenhuis, de erfenis van mijn grootvader, dreigde te worden geveild. Al die tijd had ik gehoopt dat Marks succes ons gezin weer op de rails zou kunnen zetten. Nu besefte ik dat hij onze toekomst aan het verkwisten was aan een maîtresse.
De scherpe rinkeling van de deurbel verbrak mijn gedachten. Ik schrok. Was Mark vroeg thuis? Had hij door dat hij zijn telefoon was vergeten?
Een golf van woede laaide direct op in mijn borst, heet en zuiverend. Goed zo. Hoe eerder hij terug was, hoe eerder ik hem uit mijn leven kon bannen.
Met grote passen en hijgend liep ik naar de voordeur. Ik nam niet eens de moeite om de tranen van mijn gezicht te vegen. Laat hem het zien. Laat hem precies weten wat hij kapot had gemaakt.
Ik gooide de deur met zoveel kracht open dat de scharnieren rammelden. « Je hebt wel lef om je fa— »
Mijn woorden bleven in mijn keel steken. De persoon die in de deuropening stond, was niet Mark.
Hoofdstuk 2: De vreemdeling in de regen
Voor me stond een lange man, misschien begin dertig. Hij droeg een antracietkleurig pak dat er ongelooflijk duur uitzag – op maat gemaakt, van Italiaanse wol – maar het was nu doorweekt. Water druppelde van de punten van zijn gitzwarte haar op de schouders van zijn strakke jasje. Zijn gezicht was opvallend knap, met een kaaklijn die glas kon snijden en een neus die verraadde dat hij van aristocratische afkomst was, maar zijn uitdrukking was zo koud als de Atlantische Oceaan in de winter.
Zijn ogen boorden zich in me, scherp en onderzoekend, alsof ze in een oogwenk mijn banksaldo en mijn ziel konden doorgronden. Er ging een aura van macht van hem uit, tastbaar en zwaar, waardoor ik instinctief een stap achteruit deed.
“Eleanor Vance.”
Zijn stem was diep, welluidend en vol intimidatie. Het was geen vraag, maar een constatering van een feit.
Ik slikte moeilijk en probeerde de laatste restjes moed bijeen te rapen. « Ja, dat ben ik. Wie bent u? Als u mijn man zoekt, hij is niet thuis. »
De man antwoordde niet meteen. Hij staarde me alleen maar aan, zijn blik gleed naar mijn trillende handen en vervolgens weer terug naar mijn gezwollen ogen. De hoek van zijn lip krulde een beetje omhoog, waardoor een dunne, cynische glimlach ontstond die zijn ogen niet bereikte.
‘Ik weet dat je man niet thuis is. Hij is momenteel in de Hermès-boetiek op Madison Avenue om een Birkin-tas voor mijn vrouw te kopen,’ zei hij vlakaf.
Mijn hart stond even stil en begon toen met een pijnlijke bonk weer te kloppen. « Wat? »
