De hoofdslaapkamer van het Whitmore-landgoed was gehuld in een dikke, verstikkende stilte, die alleen werd onderbroken door het ritmische piepen van hartmonitoren.
De lucht rook naar gepolijst hout, verwelkte bloemen waar niemand de moeite voor nam om ze te bewonderen, en de scherpe, metaalachtige geur van geavanceerde medicijnen.
Midden in de kamer lag Jonathan Whitmore. Op tweeënveertigjarige leeftijd was de man die een machtig imperium had opgebouwd in de technologie- en vastgoedsector – de meedogenloze onderhandelaar die door concurrenten werd gevreesd – nu bleek, roerloos en hulpeloos. Rond zijn bed stonden tien van de beste specialisten van het land, die met ernstige stemmen overlegden over zijn lot.
In de hoek stond Maya Reynolds in haar grijze schoonmaakuniform, een dweil zo stevig vastgeklemd dat haar knokkels pijn deden. Ze had onzichtbaar moeten zijn, terwijl ze voor de derde keer die ochtend de planken afveegde. Maar haar aandacht was volledig gericht op de discussie onder leiding van Dr. Lawrence Hale, de meest gevierde – en meest arrogante – neuroloog van de stad.
« De antivirale middelen hebben geen effect, » zei Hale, terwijl hij zijn bril rechtzette. « De ontsteking blijft aanhouden. We hebben alle standaardbehandelingen geprobeerd. Ik raad aan om door te gaan met de experimentele immunosuppressivacocktail. Het is riskant, vooral gezien zijn voorgeschiedenis, maar er is geen alternatief. »
Er klonk instemmend gemompel. Ze gaven zich over. Erger nog, ze stonden op het punt hem te doden met een roekeloze oplossing.
Maya’s hart bonkte in haar keel. Doe het niet. Je maakt hem dood. Ze kende Jonathans medische geschiedenis beter dan wie dan ook in de kamer. Drie weken lang had ze ‘s nachts zijn dossiers bestudeerd, stiekem de studeerkamer binnengeslopen zodra iedereen in huis sliep. Niet uit nieuwsgierigheid, maar omdat ze arts was.
Een topstudente van de medische faculteit van UCLA, die door gebrek aan connecties geen toegang kreeg tot prestigieuze ziekenhuizen. Ze maakte huizen schoon om te overleven, maar haar eed was nooit vervaagd.
‘Bereid de dosis voor,’ beval Hale.
De dweil gleed uit Maya’s handen en viel met een klap op de marmeren vloer.
‘Dat kun je niet doen,’ zei ze scherp. ‘Die behandeling zal hem binnen een uur doden.’
Iedereen draaide zich om. Mevrouw Carter, het hoofd van de huishouding, hapte naar adem. Dokter Hale staarde alsof de meubels hadden gesproken.
‘Pardon?’ sneerde hij. ‘Ga maar weer verder met je schoonmaakspullen. Geneeskunde is niet jouw terrein.’
‘Ik weet precies waar ik het over heb.’ Maya stapte naar voren en deed haar schort af. ‘Ik ben arts. En meneer Whitmore heeft geen resistente virusinfectie. Hij heeft auto-immuunencefalitis, veroorzaakt door antilichamen die zijn GABA-B-receptoren aanvallen.’
Er klonk een geschokte reactie in de zaal. Hale’s gezicht kleurde rood.
« Beveiliging! » blafte hij. « Ze heeft medische dossiers geschonden! »
De deur vloog open. Daniel Brooks, Jonathans autoritaire zakenmanager, kwam binnen en zijn ijzige blik viel op Maya.
‘Wat is er aan de hand?’, vroeg hij.
‘Deze medewerker bemoeit zich ermee,’ snauwde Hale.
‘Je bent ontslagen,’ zei Brooks botweg. ‘Weg. Nu.’
Maya’s ogen brandden toen ze naar Jonathans levenloze lichaam keek. Als ze wegging, zou hij vannacht sterven.
‘Ik ga wel,’ zei ze zachtjes. ‘Maar als je hem dat medicijn geeft, is zijn dood jouw schuld. Je hebt de signalen van de epileptische aanvallen genegeerd. Hij is nog bij bewustzijn – gevangen, maar hij vecht.’
« Het is genoeg! » riep Brooks.
Voordat ze haar konden tegenhouden, snelde Maya naar het bed en pakte Jonathans hand.
