De familie van mijn schoonzoon vond het ‘grappig’ om mijn dochter in het ijskoude meer te duwen. Ze hielden haar hoofd naar beneden en sloegen het met kracht in het water, terwijl haar man er koudbloedig bij stond te kijken en het filmde. Toen ze eindelijk loskwam en naar adem hapte, lagen ze dubbel van het lachen. Ik schreeuwde om hulp, maar niemand reageerde. Toen de ambulance eindelijk arriveerde, belde ik mijn broer en zei: « Doe het. Laat ze boeten. »
Hoofdstuk 1: De picknick van de roofdieren.
De winterlucht bij het Blackwood Lake Resort was niet zomaar koud; het was een fysieke entiteit, een meedogenloos, bijtend roofdier dat elk stukje blote huid opzocht en er met onzichtbare tanden aan knaagde. De temperatuur schommelde rond een wrede vijf graden onder nul, waardoor de adem in je longen bevroor voordat er zich zelfs maar een wolk kon vormen. De hemel was een vlakke, drukkende laag leigrijs, die de bevroren uitgestrektheid van het meer beneden weerspiegelde.
De familie Harrison, gehuld in parka’s van Canada Goose ter waarde van duizenden dollars, met bont gevoerde laarzen en kasjmier sjaals, had besloten tot een ‘rustieke’ winterpicknick aan de bevroren pier. Voor hen was de kou een nieuwigheid, een schilderachtig decor voor hun vintage champagne en geïmporteerde Beluga-kaviaar. Zij waren het soort mensen dat de natuur niet zag als een kracht om te respecteren, maar als een decor voor hun leven.
Ik, Elena, zat op een ijskoude metalen klapstoel, hevig rillend in mijn dunne wollen jas. Ik was hier niet voor het uitzicht, noch voor het gezelschap. Ik was hier puur en alleen voor mijn dochter, Mia.
Mia stond aan de rand van de houten steiger en keek uit over het dreigende, grillige ijs. Ze droeg een eenvoudig gewatteerd jack dat duidelijk niet warm genoeg was voor het weer. Haar gezicht was bleek, haar lippen droog. Sinds haar huwelijk met Brad Harrison een jaar geleden was het sprankelende licht dat mijn dochter ooit kenmerkte, systematisch gedoofd.
De Harrisons waren een dynastie gebouwd op « oud geld » en nieuwe wreedheid. Ze behandelden Mia – een toegewijde basisschoollerares uit een bescheiden milieu – als een smet op hun familie, een fout die Brad tijdens een rebelse periode had gemaakt.
Brad stond daar met zijn broers, Kyle en Justin. Ze gaven een zilveren fles oude whisky aan elkaar door, hun gelach luid en uitbundig echoënd over het stille meer. Ze verveelden zich. En als de Harrison-jongens zich verveelden, werden ze gevaarlijk.
‘Hé, Mia!’ riep Kyle, zijn stem wat onduidelijk door de alcohol. Hij gebaarde met de fles. ‘Je staat daar als een bevroren standbeeld. Wat is er aan de hand? Niet chic genoeg voor je?’
Mia draaide zich om en forceerde een beleefde, angstige glimlach. « Het gaat goed met me, Kyle. Ik geniet gewoon van het uitzicht. Het is heel… vredig. »
‘Vreedzaam is saai,’ sneerde Justin, terwijl hij een stuk ijs in het water schopte. ‘We hebben wat vermaak nodig. Dit feest is dood.’
Ik keek naar Brad, mijn schoonzoon. Een echtgenoot had zijn jas om zijn ijskoude vrouw heen moeten slaan. Hij had haar moeten beschermen. In plaats daarvan haalde Brad zijn gloednieuwe iPhone 15 Pro tevoorschijn. Hij opende de camera-app en startte een livestream.
‘Oké jongens,’ zei Brad tegen zijn scherm, terwijl hij zijn influencer-persona aannam. ‘Live vanuit Blackwood. Het is ijskoud hier, maar we gaan de boel opwarmen. Laten we eens kijken of de kleine schooljuffrouw stoer genoeg is om een Harrison te worden.’
De wreedheid in zijn stem klonk nonchalant, ingestudeerd.
Het gebeurde met een angstaanjagende snelheid.
« Eens kijken hoe goed ze kan zwemmen! » riep Kyle.
Kyle en Justin stormden naar voren. Het was geen speels gestoei. Het was een agressieve, gecoördineerde aanval. Ze grepen Mia bij haar armen.
« Nee! Stop! » schreeuwde Mia, terwijl ze moeite had om grip te krijgen op het ijzige hout van de steiger. « Brad! Zeg ze dat ze moeten stoppen! »
« Rustig aan, prinses! » riep Kyle.
Ze duwden haar. Hard.
