Maya dacht dat haar droombaan voorbij was toen de interviewer zei: « We nemen contact met u op. » Maar het gefluister van de bewaker over een geheime twaalfde verdieping zou onthullen dat sommige bedrijven karakter boven competentie stellen. « We nemen contact met u op, » zei de interviewer met een beleefde glimlach die betekende dat Maya Thompson zojuist wéér een sollicitatiegesprek had verprutst. Haar derde afwijzing deze maand bij bedrijven waar ze wanhopig werk nodig had. Maya pakte haar portfolio bij elkaar met handen die licht trilden van de zenuwen en de goedkope koffie waar ze al weken op leefde.
Zes maanden werkloos, de huur moet over vier dagen betaald worden en haar spaarrekening toont slechts 347 dollar. Dit sollicitatiegesprek bij Meridian Industries was haar laatste hoop geweest, een junior marketingfunctie die perfect leek voor iemand met haar achtergrond. « Bedankt voor uw tijd, » bracht Maya eruit, terwijl ze een professionele glimlach forceerde. Ondanks de enorme teleurstelling had ze het verprutst. Op het moment dat de interviewer, Jennifer Walsh, naar haar werkloosheidsperiode vroeg, stamelde Maya een uitleg over de zorg voor haar zieke vader die ingestudeerd en wanhopig klonk, en dat was het ook, want Maya had dat antwoord urenlang voor de spiegel geoefend, wetende dat het de waarheid was, maar bang dat het haar onbetrouwbaar zou doen overkomen.
Terwijl Maya door de strakke lobby van Meridian naar de uitgang liep, berekende ze in gedachten al hoeveel dagen ze nog met haar resterende geld kon doen. Weer instant noedels als avondeten. Misschien kon ze nog een weekenddienst draaien in de coffeeshop waar ze parttime werkte, hoewel zelfs dat haar OV-kaart nauwelijks dekte. « Mevrouw. » Een zachte stem hield haar tegen bij de beveiligingsbalie. Maya draaide zich om en zag James Washington, de bewaker die haar twee uur eerder had ingeschreven.
Het was een oudere zwarte man, misschien zestig, met vriendelijke ogen en een kalme uitstraling waardoor nerveuze sollicitanten zich iets meer op hun gemak voelden. « Hoe ging het? » vroeg hij zachtjes. Maya’s lach klonk hol. « Ongeveer net zo goed als een wortelkanaalbehandeling zonder verdoving. » James keek even rond in de lobby en boog toen iets dichterbij. « Op welke verdieping was het sollicitatiegesprek? » « Derde verdieping, HR-afdeling, » antwoordde Maya, enigszins verward door de vraag. James knikte langzaam, alsof dit iets bevestigde wat hij al vermoedde.
‘Mag ik vragen voor welke functie je hebt gesolliciteerd?’ ‘Junior marketingcoördinator. Waarom?’ In plaats van te antwoorden, greep James in zijn jaszak en haalde een klein papiertje tevoorschijn. Hij keek nog een keer om zich heen en drukte het vervolgens in Maya’s hand. ‘Neem de directielift,’ fluisterde hij. ‘Gebruik deze toegangskaart om naar de twaalfde verdieping te gaan. Zeg dat James je gestuurd heeft.’ Maya staarde verward naar de toegangskaart. ‘Ik snap het niet. De twaalfde verdieping? Maar ik heb al een sollicitatiegesprek gehad.’ ‘Het echte sollicitatiegesprek moet nog komen,’ zei James zachtjes.
Maar het begint over 10 minuten, en als je nu niet gaat, mis je je kans. Maya’s hart begon sneller te kloppen. Waar heb je het over? Een echt sollicitatiegesprek? James keek serieus maar bemoedigend. « Sommige bedrijven testen meer dan alleen je kwalificaties, mevrouw Thompson. Ze testen je karakter, je beoordelingsvermogen, je vermogen om verder te kijken dan het voor de hand liggende. » « Ik snap het nog steeds niet. » « Ga, » zei James dringend, terwijl hij knikte naar een rij liften die ze nog niet eerder had opgemerkt, gemarkeerd met messing plaatjes waarop stond: ‘alleen voor directieleden’.
