De auto van een vrouw kreeg pech tijdens de ergste sneeuwstorm in jaren. Ze zat volledig vast totdat James, een stille lokale monteur, de storm trotseerde om haar te helpen. Toen hij haar militaire identiteitskaart zag, begonnen zijn handen te trillen. De volgende ochtend zou er een Blackhawk-helikopter voor zijn garage landen. Al vijftien jaar was Matthews’ autoreparatiewerkplaats de laatste halte vóór een 50 kilometer lange, desolate route 16. Toen James Matthews terugkeerde uit Afghanistan met een gezicht dat was gereconstrueerd door granaatscherven, waren de meeste inwoners te beleefd om vragen te stellen.
Ze accepteerden de stille monteur met de littekens op zijn handen en de afwezige blik, dankbaar voor zijn eerlijke prijzen en zijn bereidheid om gestrande automobilisten dag en nacht weg te slepen. De garage was van zijn vader geweest voordat de kanker hem wegnam, en James was in zijn rol gegleden alsof hij een oude jas aantrok. Het paste niet helemaal meer, maar het was beter dan de leegte onder ogen te zien. De meeste dagen kon hij zichzelf er bijna van overtuigen dat dit altijd al zijn leven was geweest, dat de nachtmerries van de woestijnwarmte en het artillerievuur slechts nare dromen waren, geen herinneringen.
Vanavond was de winter vroeg aangebroken in het noorden van Montana, met de eerste sneeuwstorm van het seizoen. Dikke sneeuwbuien dwarrelden neer en veranderden het landschap in iets vreemds en onherbergzaams. James stond op het punt zijn zaak te sluiten toen de noodlijn rinkelde. « Matthews Auto, » antwoordde hij, terwijl hij al naar zijn jas greep. « Help alstublieft, » klonk een vrouwenstem, met nauwelijks bedwingbare paniek. « Mijn auto is ongeveer 8 kilometer ten oosten van de stad kapotgegaan. Ik zit vast in de storm. » « Ik ben er over 20 minuten, » zei James. « Blijf in uw auto. »
Laat de motor elk half uur tien minuten draaien om hem warm te houden.” Zijn er herkenningspunten in de buurt? Een groot reclamebord voor Pine Valley Resort, antwoordde ze. Oké. Even geduld. James startte de zware sleepwagen, waarvan de sneeuwkettingen al gemonteerd waren voor winterse omstandigheden. De ruitenwissers worstelden tegen de sneeuw terwijl hij over de steeds verraderlijker wordende wegen reed. De weerdienst had gewaarschuwd dat er tegen de ochtend wel 60 centimeter sneeuw kon vallen. Iedereen die hier vastzat, liep ernstig gevaar. De koplampen van de sleepwagen weerkaatsten op de reflecterende verf van het Pine Valley-reclamebord, en daarachter de zwakke knipperlichten van een sedan die door de sneeuw heen scheen.
James parkeerde de sleepwagen naast de auto en stapte uit in de snijdende wind. De sneeuw gleed meteen langs zijn kraag naar beneden. Het raam aan de bestuurderskant ging open en onthulde een vrouw van in de dertig met kort, donker haar. Haar gezicht was beheerst, maar James herkende de blik in haar ogen. Gecontroleerde angst, het soort angst dat soldaten hadden als ze vastbesloten waren geen paniek te tonen. « Is de auto net kapot? » vroeg hij boven de wind uit. Ze knikte instemmend. « Geen waarschuwing, niets. Laat me even kijken. »
Je moet in mijn truck wachten. De verwarming staat aan. Ze aarzelde slechts even, pakte toen een rugzak en rende naar de passagierskant van de sleepwagen. James opende de motorkap van haar sedan en scheen met zijn zaklamp in de motorruimte. Zelfs onder deze omstandigheden zag hij dat dit geen simpele reparatie was. De distributieriem was gebroken, wat waarschijnlijk kettingreacties in de motorkleppen had veroorzaakt. Deze auto zou vanavond nergens heen gaan. Terug in de truck drukte de vrouw haar handen tegen de ventilatieroosters van de verwarming.
Haar schouders waren stijf van de spanning, maar haar gezicht bleef kalm, de gedisciplineerde beheersing van iemand die getraind was om met noodsituaties om te gaan. « Distributieriemen kapot, » deelde James haar mee. « Moet terug naar de garage gesleept worden. Ik ben James Matthews. » « Alexis Kelly, » antwoordde ze. « Bedankt dat je bent gekomen. Ik begon al te denken dat ik hier de nacht zou moeten doorbrengen. » James zette de truck in de versnelling. « Geen goede nacht daarvoor. De temperatuur daalt snel. » Tijdens de rit merkte James haar precieze bewegingen op, de manier waarop ze de omgeving afspeurde, haar gewoonte om op haar horloge te kijken, allemaal militaire trekjes die hij herkende uit zijn eigen tijd in militaire dienst.
‘Ben je hier op doorreis?’ vroeg hij. ‘Op weg naar Helena voor een sollicitatiegesprek?’ zei ze. ‘Ik had het weer beter moeten checken voordat ik vertrok.’ ‘In deze tijd van het jaar komen stormen in Montana snel opzetten.’ Alexis knikte en keek vervolgens uit het raam naar de verslechterende weersomstandigheden. Zijn er hotels in de stad? Alleen het Pine Valley Motel. Niets bijzonders, maar wel schoon. Ik ken de eigenaar. Ze hebben vast wel een kamer voor je, zelfs zonder reservering. Terug in de garage werkte James efficiënt om haar auto los te koppelen en in een werkplaats te zetten.
Alexa stond aan de zijkant en observeerde zijn bewegingen met een professionele blik die elk detail opmerkte. « Mag ik uw identiteitsbewijs zien voor de papieren? » vroeg James, terwijl hij naar zijn klembord greep. Alexis opende haar portemonnee en gaf hem haar rijbewijs. Terwijl hij de gegevens noteerde, gleed er een militaire identiteitskaart uit en viel op de grond. James raapte hem automatisch op en verstijfde toen hij de naam las. Kapitein Alexis A. Kelly, MD, US Army Medical Corps. Zijn handen begonnen te trillen.
