Mijn man vluchtte met mijn zus, waardoor ik dakloos en negen maanden zwanger achterbleef. Ik zakte in elkaar op de brandende weg. « Mama, ga niet dood! » smeekte mijn dochter. Een ouder, kinderloos echtpaar stopte om te helpen. Maar terwijl de vrouw me vasthield, belde ze niet 112. Ze staarde obsessief naar mijn buik en fluisterde: « God heeft ons eindelijk een kind gestuurd. »
Hoofdstuk 1: Het Gewicht van de Wereld
De zon was die dag niet zomaar een hemellichaam; het was een rechter, en ik werd gestraft. Hij hing recht boven me, een verblindend wit oog dat het gebarsten asfalt van de snelweg in New Mexico verschroeide. De hitte steeg niet alleen op; ze flikkerde en danste, waardoor de horizon veranderde in een wrede fata morgana van water dat nooit had bestaan.
Mijn naam is Elena, en op dat moment was ik een wandelende tragedie.
Ik sleepte een koffer waarvan een wiel was afgebroken, vijf kilometer terug. Het was een chaotisch, ritmisch schrapend geluid – gegil, gebonk, gesleep – dat de onregelmatige kloppingen van mijn eigen hart weerspiegelde. In die tas zat alles wat ik nog had: twee setjes kleren, een verbleekte foto van een moeder die ik me nauwelijks herinnerde, en een knuffelkonijn waarvan een oor was afgebroken.
Mijn buik voelde ondragelijk zwaar aan, alsof er een rotsblok aan mijn borst was vastgebonden. De zwaartekracht was mijn vijand. Elke stap stuurde een bliksemschicht door mijn onderrug, een waarschuwing dat het moment niet alleen nabij was, maar al aangebroken.
« Mama? »
De stem was zacht, droog als het stof dat onze huid bedekte. Maya. Mijn vijfjarige krijger.
Ik keek naar beneden. Haar kleine handje klemde zich zo stevig vast aan mijn rok dat haar knokkels wit waren. Haar ogen, die normaal gesproken straalden van de onschuld van een kind, waren nu donkere poelen van bezorgdheid. Ze had de afgelopen vierentwintig uur te veel gezien. Ze had de meubels op de stoeprand gezien. Ze had de tranen gezien die ik in de badkamer probeerde te verbergen.
‘Het gaat goed met me, schatje,’ loog ik. Mijn stem klonk als schuurpapier dat over elkaar wreef. ‘Nog een klein stukje. Echt waar.’
‘Is er water in de winkel?’ vroeg ze.
Er was geen winkel. Dat wisten we allebei. Maar hoop is iets gevaarlijks om bij een kind te doden, dus ik knikte. « Ja. Koud water. En misschien… misschien ijs. »
Een leugen. Nog een schuld op mijn geweten.
We waren al vier uur aan het lopen sinds de laatste buschauffeur ons eruit had gezet omdat ik het extra tarief voor de bagage niet kon betalen. We bevonden ons in de middle of nowhere, omringd door rode aarde, mesquite-struiken en stilte.
Toen gebeurde het.
Het was geen kramp. Het was een tektonische verschuiving.
Een zo scherpe en intense pijn, die me de adem benam, schoot door mijn buik. Ik liet het handvat van de koffer vallen. Die kletterde op de grond, een oorverdovend lawaai in de stille woestijn. Ik kromde me voorover, greep naar mijn buik en hapte naar adem, die aanvoelde als kokende soep.
‘Mama!’ schreeuwde Maya, haar stem brak.
Ik zakte op mijn knieën. Het asfalt brandde dwars door mijn dunne legging heen, maar het kon me niet schelen. De wereld kromp ineen tot één enkel punt van ondraaglijke pijn.
Dit was het. Ik zou hier sterven. Ik zou sterven aan de kant van de weg, en mijn dochter zou alleen achterblijven met de coyotes en de hitte.
Spannend einde:
Terwijl de pijngolf wegzakte en ik trillend en naar adem happend achterbleef, keek ik omhoog. De weg voor me was leeg. De weg achter me was leeg. Maar toen, in de absolute stilte, hoorde ik een geluid. Een laag gerommel. Niet de wind. Een motor. Ik draaide mijn hoofd, kneep mijn ogen samen door het zweet dat prikte, en zag een glimp van metaal in de verte. Maar toen ik probeerde te zwaaien, werd mijn gezichtsveld donker. Mijn lichaam gaf het op. Ik zakte voorover in het stof, het gebrul van de motor kwam dichterbij, of misschien verdween het wel voorgoed.
