Ik heb mijn ex-man en zijn rijke familie nooit verteld dat ik de geheime eigenaar was van het miljardenbedrijf van hun werkgever. Ze dachten dat ik een ‘blut, zwangere liefdadigheidsgeval’ was. Tijdens een familiediner gooide mijn ex-schoonmoeder ‘per ongeluk’ een emmer ijskoud water over mijn hoofd om me te vernederen, en lachte: ‘Je hebt tenminste eindelijk een bad genomen.’ Ik zat daar kletsnat. Toen pakte ik mijn telefoon en stuurde één sms’je: ‘Start Protocol 7.’ Tien minuten later zaten ze op hun knieën te smeken.
Ik heb mijn ex-man en zijn rijke familie nooit verteld dat ik de geheime eigenaar was van het miljardenbedrijf van hun werkgever. Ze dachten dat ik een ‘blut, zwangere liefdadigheidsgeval’ was. Tijdens een familiediner gooide mijn ex-schoonmoeder ‘per ongeluk’ een emmer ijskoud water over mijn hoofd om me te vernederen, en lachte: ‘Je hebt tenminste eindelijk een bad genomen.’ Ik zat daar kletsnat. Toen pakte ik mijn telefoon en stuurde één sms’je: ‘Start Protocol 7.’ Tien minuten later zaten ze op hun knieën te smeken.
De uitnodiging arriveerde op dik crèmekleurig karton, ingelijst als een olijftak. Brendan had me aan de telefoon gesmeekt, zijn stem trillend van een gespeelde oprechtheid die ik ooit voor liefde had aangezien. Hij zei dat zijn moeder, Diane Morrison, de strijdbijl wilde begraven ter wille van de baby. Hij zei dat het tijd was dat we ons weer als een gezin gedroegen.
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in de afgebladderde gangspiegel van mijn krappe huurappartement. Zes maanden zwanger, met diepe donkere kringen onder mijn ogen, en gekleed in een zwangerschapsjurk die zo vaak gewassen was dat de stof bij de naden dun was geworden. Ik leek precies op het karikatuur dat ze van me hadden gemaakt: de worstelende, afgedankte ex-vrouw die was bezweken onder het gewicht van hun verwachtingen.
Ik stemde ermee in om te gaan. Niet omdat ik aan hun tafel wilde zitten, maar omdat een dwaas, hormonaal fragment van mijn hart nog steeds hoopte dat de aanstaande komst van een kleinzoon de bevroren zielen zou doen smelten.
De rit naar het landgoed in Greenwich, Connecticut, was een reis door mijn spiergeheugen. Mijn handen trilden tegen het stuur van mijn afgetrapte Honda. Ik kende elke bocht van deze oprit. Ik wist waar het Italiaanse marmer in de hal vandaan kwam. Ik wist de exorbitante onderhoudskosten van de tuin. Ik wist het allemaal, want op papier had ik drie jaar geleden de financiering voor elke struik en elke leisteentegel goedgekeurd.
Maar voor hen? Voor de Morrisons? Ik was gewoon Cassidy. Het meisje van de « verkeerde kant van de spoorwegen » dat geluk had, zwanger raakte en vervolgens werd gedumpt toen de nieuwigheid eraf was.
Toen ik door de dubbele eikenhouten deuren liep, was de lucht verstikkend, dik van de geur van tuberoos en oordeel.
Brendan opende de deur. Hij omhelsde me niet. Hij keek nauwelijks naar mijn bolle buik. Achter hem, opdoemend als een spook in zijde, stond zij. Jessica. Jong, stralend van de arrogantie van de vervangster, in een designerjurk die meer kostte dan mijn auto. Haar hand rustte bezitterig op Brendans onderarm, een afbakening van territorium.
‘Oh, kijk eens,’ klonk Dianes stem scherp als een gekarteld mes door de kamer. Ze stond bij de open haard, een martiniglas bungelend tussen haar vingers. ‘De liefdadigheidszaak is gearriveerd. En ze wordt… enorm, hè?’
De zaal barstte los in beleefd, maar wreed gegiechel.
Ik hield mijn kin parallel aan de vloer terwijl ik de eetkamer binnenliep. Ik nam plaats op de stoel die ze aanwezen – een metalen klapstoel die in de hoek was gepropt, afgezonderd van het fijne porselein en de fluwelen stoelen met hoge rugleuningen. Tijdens het eerste gerecht kwamen de beledigingen vermomd als bezorgdheid.
‘Eet je wel genoeg, lieverd? Je ziet er bleek uit. Verse groenten zijn vast moeilijk te vinden met jouw… beperkte budget,’ sneerde Diane, terwijl ze in haar salade prikte.
