« Edele rechter, ik heb mijn vrouw de mooiste jaren van mijn leven gegeven. »
De stem van Arthur Gregory , een fluweelzacht en geoefend instrument, trilde net genoeg om medeleven op te wekken, maar geen wantrouwen. Hij stond licht voorovergebogen, zijn knokkels rustend op de balustrade. Zijn pak was onberispelijk op maat gemaakt en de bedroefde uitdrukking op zijn gezicht was voor de spiegel geperfectioneerd. « Maar Maria’s toestand… die wordt alleen maar erger. Ze spreekt niet, reageert nauwelijks op iets. Ik ben uitgeput en gebroken. En nu, deze erfenis. » Hij zuchtte diep. « Maria’s overleden vader, moge zijn nagedachtenis rusten in vrede, heeft haar met zoveel complicaties opgezadeld dat ze die in haar huidige toestand gewoonweg niet aankan. Het is wreed voor haar. Ik wil mijn vrouw alleen maar beschermen tegen onnodige stress, haar behoeden. »
De rechtszaal viel stil, luisterend naar de bekentenis van deze respectabele man. Rechter Tamara Peterson , wier gezicht uit graniet leek gehouwen, staarde hem aan met een zware, ondoorgrondelijke blik.
Maria Gregory zat in haar rolstoel, als een gebroken porseleinen pop. Haar grote ogen, ooit zo helder als korenbloemen, waren nu bodemloze putten van pijn. Haar dunne vingers klemden zich vast aan een opgevouwen stuk papier, waardoor haar knokkels wit werden. Naast haar, kaarsrecht, zat haar advocaat, Jennifer Svetlov . Jennifer compenseerde haar jeugd met een staalharde blik in haar intelligente ogen.
‘Meneer Gregory,’ klonk Jennifers stem door de dikke stilte, als een scalpel. ‘U zegt dat u uw vrouw wilt beschermen. Zeg me eens, beschouwt u het overmaken van honderdvijftigduizend dollar naar een offshore-rekening twee weken voordat u deze rechtszaak aanspande als een daad van ‘bescherming’?’
Arthurs advocaat, Olga Larson , een vrouw met de uitstraling van een poolnacht, trok lui haar wenkbrauw op. « Bezwaar, edelachtbare. De financiële transacties van mijn cliënt zijn irrelevant voor de kwestie van de geestelijke gesteldheid van zijn vrouw. »
‘Verworpen,’ zei de rechter kalm. ‘De gedaagde heeft het recht om de motieven van de eiser te onderzoeken. Beantwoord de vraag, meneer Gregory.’
Arthur forceerde een glimlach en veinsde minachting voor de kleinzieligheid van een vrouw. « Mevrouw Svetlov, dat waren zakelijke aangelegenheden. U begrijpt wel – de farmaceutische sector, investeringen, contracten. Ik werk onvermoeibaar, deels om Maria de beste zorg en de beste klinieken te bieden. Het is allemaal voor haar. »
‘Natuurlijk,’ knikte Jennifer, haar blik onafgebroken gericht. ‘En ik neem aan dat uw frequente zakenreizen naar de kust, waar uw collega Valerie Sokolov toevallig woont, er ook op gericht zijn om de beste zorg voor uw vrouw te garanderen?’
Arthurs gezicht verstijfde even. « Dat zijn gemene insinuaties. Ik sta niet toe dat je— »
‘En hoe zit het met uw regelmatige ontmoetingen met een zekere Sergei Belov in een restaurant, waar u, afgaande op de bonnen, bepaalde ‘leveringsdeals’ en smeergeld besprak? Is dat ook onderdeel van uw ontroerende bezorgdheid?’
Het masker van de onberispelijke echtgenoot begon af te brokkelen. Olga Larson wierp haar cliënt een waarschuwende blik toe, maar Arthur, woedend door de onverwachte aanval, verloor de controle. « Mijn privéleven en mijn zaken gaan je niets aan! » brulde hij. « We zijn hier om de toestand van mijn vrouw te bespreken! »
‘Precies,’ vervolgde Jennifer, haar stem zacht maar vastberaden. ‘We bespreken haar toestand en uw wens om haar erfenis te beheren. Een erfenis die haar vader, Stephen, wijselijk onder voorwaarden heeft beschermd, alsof hij dit had voorzien.’ De advocaat pauzeerde even, zodat haar woorden konden bezinken. ‘Meneer Gregory, gelooft u werkelijk dat uw vrouw, in haar huidige toestand, de erfenis van haar vader niet kan beheren?’
Arthurs blik schoot naar Maria, die ineengedoken in haar rolstoel zat. Er was geen medelijden, geen liefde, zelfs geen onverschilligheid in zijn ogen. Alleen een koude, weeïge minachting. Hij grijnsde. Hij richtte zich tot de rechter, maar keek zijn vrouw recht in de ogen, en sprak een zin uit die velen in de zaal de adem benam.
“Mijn vrouw is praktisch een plant. Waarom zou ze een erfenis nodig hebben?”
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie ⤵️
