Iedereen dacht dat de politiehond rouwde om zijn beste vriend. Maar toen de politiekapitein de begrafenis binnenstormde, besefte hij dat de hond niet aan het rouwen was. Hij bewaakte het lichaam tegen de moordenaar die achter in de zaal stond.
DEEL 1
HOOFDSTUK 1: De stille wake
De stilte in de St. Jude’s Chapel was niet vredig; ze was verstikkend. Het was het soort zware, beklemmende stilte die op je trommelvliezen drukt en het geluid van je eigen hartslag als onrespectvol doet aanvoelen.
Ruim tweehonderd mensen – buren, leraren, familieleden en een zee van blauwe uniformen – stonden als aan de grond genageld. Hun blikken waren niet gericht op de glas-in-loodramen of de rouwende ouders op de eerste rij. Ze staarden allemaal naar de open witte kist bij het altaar.
Binnen, omringd door witte lelies en roze rozen, lag de achtjarige Lily Anderson. Ze leek te slapen, haar kleine handjes om een knuffelbeer geklemd.
Maar ze was niet alleen.
Ranger lag dicht tegen haar aan gekruld, zijn enorme hoofd zachtjes rustend op haar kleine schouder.
Ranger was een Belgische Malinois van 40 kilo, een gedecoreerde politiehond met een bijtkracht die een dijbeen kon breken. Hij was een wapen van de staat.
Maar op dit moment zag hij er gebroken uit. Zijn zwartbruine vacht bewoog langzaam en schokkerig op en neer terwijl hij zich tegen de koude zijde van de jurk van het meisje drukte.
Een suppoost had eerder geprobeerd hem te verplaatsen. Ranger had niet gegromd; hij was gewoon een dood gewicht geworden, vastgeklampt aan het kind dat hij meer dan zijn eigen leven liefhad.
‘Laat hem blijven,’ had Lily’s vader met moeite uitgebruld, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering.
“Hij is de enige die het echt begrijpt.”
Dus lieten ze hem blijven. De aanwezigen liepen langs, hun tranen wegvegend. Sommigen maakten foto’s, diep geraakt door het beeld van het trouwe dier dat weigerde zijn baasje in de steek te laten. Ze zagen een hond verlamd door verdriet. Ze zagen een tragedie.
Maar ze hadden het mis. Ranger was niet verlamd. Hij wachtte.
Zijn amberkleurige ogen waren open en staarden onbeweeglijk naar het plafond. Zijn oren waren naar achteren gedraaid, luisterend naar elke voetstap, elk geritsel van stof, elke ademhaling in de drukke hal. Hij nam geen afscheid.
Hij was aan het werk.
HOOFDSTUK 2: De Indringer
De zware eikenhouten deuren achter in de kapel vlogen met een knal open die weerklonk als een geweerschot.
Iedereen draaide zich om. De plechtige sfeer werd in een oogwenk verbroken.
Kapitein Marcus Harris, hoofd van de K-9-eenheid van het 12e district, stond in de deuropening. Hij was een man die bekend stond om zijn kalmte, een veteraan met twintig jaar dienst die het ergste van de mensheid had gezien.
Maar vandaag zag hij er uitgeput uit. Zijn uniform zat een beetje scheef, zijn borst ging op en neer alsof hij de hele weg vanaf het station had gerend.
Zijn ogen dwaalden verwoed de kamer af – rij voor rij, gezicht voor gezicht – totdat ze op de kist bleven rusten.
‘Oh, God,’ fluisterde Harris, terwijl het kleur uit zijn gezicht wegtrok.
“Ze weten het niet.”
Hij begon door het middenpad te lopen en negeerde het verwarde gemompel van de aanwezigen. Hij bewoog zich met een angstige urgentie voort.
