De verlamde miljonair, door iedereen genegeerd, totdat de stille dochter van een schoonmaakster hem een dans aanbood die hun levens voorgoed zou veranderen, op een manier die geen fortuin ooit zou kunnen evenaren.
De wereld was dol op machtige mannen – mannen die snel handelden, die de directiekamers domineerden, die in het middelpunt van de belangstelling stonden.
Maar Adrian Mercer was niet langer een van die mannen.
Op zijn tweeëndertigste was hij ooit de meest briljante geest in het zakenleven van de stad. Elegante pakken, flitsende camera’s, gefluisterde bewondering – zijn leven was een wervelende sterrenhemel van succes geweest.
Tot het ongeluk.
Een moment op een doorweekte snelweg ontnam hem zijn mobiliteit, zijn zelfvertrouwen en de wereld die hij ooit beheerste. Na afloop keerde hij terug naar zijn penthouse, niet als een industriële grootmacht, maar als een man in een rolstoel, die dagelijks worstelde met gevechten die de meeste mensen nooit zouden meemaken.
Mensen hadden medelijden met hem.
Sommigen meden hem.
Velen vergaten hem.
Maar wat hem brak, was niet de blessure.
Het was de eenzaamheid.
De uitnodigingen die ooit zijn inbox overspoelden, verdwenen langzaam uit beeld. Vrienden stuurden plichtmatige berichtjes – en hielden daar vervolgens mee op. Mensen behandelden hem als breekbaar glas, alsof hij een schim was geworden van de man die hij ooit was.
Aan de vooravond van het jaarlijkse liefdadigheidsgala van zijn bedrijf – het evenement dat hij vroeger met trots organiseerde – ging Adrian er bijna niet heen.
‘Het zou goed voor je kunnen zijn,’ had zijn dokter hem aangeraden.
‘Het zal uitputtend zijn,’ had Adrian geantwoord.
Maar iets in hem fluisterde dat hij het moest proberen. Om weer gezien te worden – niet als een tragisch geval, maar als een mens.
Hij had geen idee dat de belangrijkste persoon die hij die avond zou ontmoeten geen CEO, beroemdheid of investeerder was.
Het was de dochter van de vrouw die de vloeren van zijn kantoor schoonmaakte.
HET GALA WAAR HIJ TEGENOP ZOCHT
De balzaal schitterde met kroonluchters, zijden jurken, smokings en gelach. Muziek zweefde door de lucht, elegant en ingetogen. Adrian kwam stilletjes binnen, zijn wielen gleden over het gepolijste marmer, zijn aanwezigheid trok subtiele blikken – sommige vol medeleven, sommige ongemakkelijk, sommige gewoon nieuwsgierig.
Hij haatte ze allemaal.
Mensen benaderden hem met een voorzichtige glimlach, alsof een gesprek met een man in een rolstoel een zachtere toon vereiste. Anderen deden alsof ze hem helemaal niet zagen. Iedereen die hij ooit een collega had genoemd, was verdergegaan met zijn of haar perfecte leven.
Hij kon niet lopen, maar zij waren het die zich terugtrokken.
Hij nam plaats in een hoek en keek naar iedereen die danste. Hun bewegingen voelden als een wrede herinnering aan wat hij verloren had.
Toen kwam er, geheel onverwacht, iemand op me af.
Niet met aarzeling.
Niet met medelijden.
Maar met oprechte warmte.
Ze was jong, misschien halverwege de twintig, en droeg een eenvoudige maar elegante jurk. Haar haar viel in zachte golven en, in tegenstelling tot alle anderen, keek ze hem niet ongemakkelijk aan.
‘Hallo,’ zei ze heel natuurlijk, alsof ze een oude vriendin begroette. ‘Ik ben Sofia.’
Hij knipperde met zijn ogen. « Ken ik jou? »
